När Johan Mjällby landslagsdebuterade var han 26 år gammal och hade hunnit med att spela allsvensk fotboll i AIK i omkring åtta år. I träningslandskampen på bortaplan mot Israel, 12 mars 1997, spelade Johan den match som kom att bli början på en landslagskarriär som tog Stockholmssonen med på äventyr ut i Europa och till Japan och Sydkorea.
– Jag blev positivt överraskad när jag blev uttagen. Tommy (Svensson) lät några av oss från allsvenskan spela och fick möjlighet att vila några av de etablerade spelarna, och jag hade ju gjort en riktigt bra match mot Barcelona med AIK ganska nyligen.
Men någon räkmacka fanns det inte där att glida på för Johan Mjällby.
Han skulle ha fått spela den efterföljande landskampen mot Frankrike också, men det fanns någon som ville något annat.
– Tyvärr åkte jag på en knäskada och blev borta ett par månader. Det kändes väl inget vidare, men vad kan man göra åt en skada?
Typiskt "Mjällbymål"
Mjällby hade imponerat på landslagsledningen. Han fick visserligen inte spela i VM-kvalet under hösten -97, där man inte lyckades kvalificera sig för slutspelet i Frankrike, men däremot matchades han flitigt i efterföljande års EM-kval.
Den första kvalmatchen spelades mot England en dag i tidig september 1998. Tommy hade lämnat över till Tommy och nu var det alltså Svenssons namne Söderberg som återfanns vid rodret.
England tog ledningen redan i matchens andra minut genom Alan Shearer, innan Andreas Andersson kvitterade för Sverige i den 30:e.
De drygt 35 000 på Råsundas läktare fick tre minuter senare se matchens sista, men i landslagssammanhang Johan Mjällbys första, mål.
– Det var väl vad de flesta skulle kalla ett typiskt "Mjällbymål".
Bollen låg där, den skulle bara in, och jag fick in den, säger Johan och skrattar till.
Men det handlade inte bara om vilja och tur när Mjällby nätade och fastställde slutresultatet, 2-1 till Sverige.
– Jag såg faktiskt hur Seaman i Englands mål tvekade lite. Då tryckte jag till den. Självklart var det extra roligt att mitt första mål dessutom blev matchvinnande.
Efter detta blev Johan Mjällby mer eller mindre bofast i landslaget.
Han hade fått förtroendet.
Hösten 1998 kunde Johan Mjällby skriva till "SM-guld med AIK" på sitt CV. Framgångarna med både AIK och landslaget gjorde att internationella blickar riktades mot honom. Han tog steget utomlands och blev klubbkompis med Henrik Larsson i Skotska Celtic.
I Celtic fick han både spela som mittback och defensiv mittfältare och livet hade sin gilla gång i Skottland. Det stundande EM- slutspelet närmade sig med stormsteg.
EM-turneringen blev ingen solskenshistoria, sett med svenskögon.
Redan i premiärmatchen, mot hemmanationen Belgien, åkte Sverige på en svidande förlust. 2-1 blev slutresultatet, men bakom Sveriges enda mål stod, just det, Johan Mjällby.
Fortsättningen av turneringen gick i ungefär samma tecken. Sverige slutade sist i gruppen och lyckades endast bärga en poäng, genom det mållösa mötet med Turkiet.
Fick chips istället för Turkiet
Genom ett bra kvalspel lyckades Sverige säkra en biljett till Japan och Sydkorea 2002 och VM-turneringen där. Under tiden blev Johan Mjällby allt viktigare för sitt klubblag och var bidragande till bland annat till den dubbel, med seger i både skotska förstaligan och skotska cupen, som Celtic tog hem 2001. Den goda känslan förstärktes när VM-turneringen började mycket väl för svensk del.
– Vi gjorde ett riktigt bra gruppspel. Det gjorde vi.
Visst gjorde Sverige det. Man hade lottats i samma grupp som Argentina, England och Nigeria. Grupp F – "Dödens grupp". Till slut stod Sverige som gruppsegrare, på samma poäng som Argentina.
– Det är alltid bra att gå vidare från gruppspelet i ett mästerskap och speciellt från den gruppen. Den kallades ju trots allt för "Dödens grupp".
Men efter det tog det stopp. I åttondelsfinalen mot Senegal gick det inte alls Sveriges väg. Under förlängningen, "golden goal", gjorde Henri Camara 2-1 till senegaleserna och blågult var utslaget.
– Vi gjorde en väldigt bra turnering och måste vara jättenöjda, speciellt med gruppspelet.
Samtidigt kan Johan inte låta bli att tänka på den chans som gick förlorad.
– Vi hade ett gyllene läge. Vägen låg öppen mot åtminstone semifinal.
Först Senegal och sedan Turkiet som vi mycket väl hade kunnat slå.
Johan Mjällby är inte den som spekulerar utan att vara realistisk.
– Men sådär kan man alltid tänka. "Om inte om fanns"...
Hemifrån kom ett helt lass med oväntade plåster på såren efter den tunga förlusten.
– Vi sponsrades av Estrella och de skulle skicka ner chips och grejer till Asien, berättar Johan och tänker tillbaka.
– Men leveransen kom inte fram förrän kvällen efter förlusten mot Senegal, så då var det bara att roffa åt sig ett par påsar chips och glufsa i sig på vägen ut till flygplatsen. Tröstäta lite, skrattar Mjällby.
"Ömsom vin, ömsom vatten"
Inte sedan den missade VM-turneringen 1998 har Sverige stått utanför ett stort mästerskap. Den 10 juni gör man entré i sitt femte raka mästerskap – det femte raka under Lars Lagerbäcks ledning.
Det har varit mycket skadeproblem, och säkerligen en hel del huvudbry för förbundskaptenen, under uppladdningen. Redan innan uppladdningen tog fart stod det klart att Erik Edman inte skulle kunna spela, med anledning av hans skada.
– Jag saknar Edman i truppen, men skador kan man ju inte göra något åt. I övrigt är det ingen jag saknar som egentligen skulle kunna konkurrera om en plats i startelvan. Möjligtvis Marcus Berg, men det var innan det blev klart med "Henkes" comeback.
Självklart oroar det Johan Mjällby, precis som många andra, att den viktiga balansspelaren Tobias Linderoth inte varit helt kurant.
– Vi kunde se i EM-genrepet mot Ukraina hur det uppstod stora ytor mellan lagdelarna. Där är just den defensive mittfältaren otroligt viktig. Han är länken mellan backlinjen och mittfältet.
Spelförståelsen är nummer ett för en defensiv mittfältare. Det gäller att både vara fullt medveten om såväl med- som motspelarna hela tiden.
När det gällde det defensiva arbetet var det Olof Mellberg som imponerade mest på Johan i genrepet.
– Mellberg var riktigt bra. I övrigt var det ömsom vin, ömsom vatten.
Ibland spelade Sverige riktigt bra, men det är livsfarligt att tappa boll och bjuda in till spelvändningar.
Tillsammans med anfallsduon Ibrahimovic och Larsson och försvarets bakersta utpost, Andreas Isaksson, kommer just Mellberg vara viktig för svenska framgångar.
– Han blir väldigt viktig. Han ska finnas där och dirigera försvaret.
"Viktigt hitta balansen"
Just att hålla ihop lagdelarna kommer bli en avgörande för Sverige i gruppspelet. Man inleder mot Grekland i en match som Mjällby tror kan bli avgörande för en blågul fortsättning efter gruppspelet.
– Greklandmatchen kommer bli nyckelmatchen. Spanien är svåra och Ryssland borde vi slå. Ja, Grekland blir viktigt.
Ingen lätt grupp för Sverige, som idag har ett mer offensivt balanserat lag än på Mjällbys egen tid i truppen.
– Landslaget är lite mer offensivt balanserat idag, men är samtidigt väldigt starka defensivt och svåra att göra mål på. Det är tränaren uppgift i landslaget, precis som i vilket klubblag som helst, att hitta den rätta balansen mellan anfall och försvar.
Men Sverige kommer åtminstone klara sig vidare från gruppspelet.
– Det tror jag, men i kvarten åker vi tyvärr ut är jag rädd för. Även om jag självklart hoppas att vi ska sopa hem rubbet, säger Johan med ett skratt.
Som favoriter till totalsegern håller Mjällby en "dark horse".
– Ett lag som inte så många tänkt på. Jag tror på Holland. Dessutom vinner Ruud van Nistelrooy EM:s skytteliga. Alltid lättare att göra det om man spelar för ett lag som går långt i turneringen.
Och i finalmatchen är det Portugal som får se sig besegrade av det orangeklädda laget från Nederländerna. Åtminstone enligt Mjällby, som dock inte kommer finnas på plats i Wien den 29 juni.
– Jag ska se Sveriges första två matcherna på plats, men sedan blir det bevakning hemifrån. Gäller att få lite tid med familjen och lite semester också. Aldrig fel att koppla av med fotboll hemma i TV-soffan.
Vem vet, kanske kommer Johan Mjällby frossa i chips då också.
Möjligen tröstäta efter att Sverige haft problem med att hålla ihop lagdelarna, eller kanske fira när Holland höjer pokalen och den tidigare backklippans EM-tips har gått hem.
Emanuel Winblad, Fotbollsverige