- Fotboll är en rätt banal sak egentligen. Men det är en otroligt viktig samhällskraft.
Svante Elfvings beskrivning av sporten han älskar är träffande. För den utan någon koppling till fotboll kanske den inte är så mycket mer än en boll och två mål. Men den inbitne vet att det handlar om långt många fler saker; om kärlek, gemenskap och att bygga broar mellan människor som aldrig skulle hälsat på varandra annars.
Just det där sista, att använda fotbollen som ett verktyg för integration i samhället, är precis det som Svante Elfving hoppas göra genom Sverige United. En nybildad stiftelse som löpande ska dela ut bidrag till gräsrötter och föreningar, samt prisa eldsjälar runt om i landet för det arbete de lägger ner i olika integrationsprojekt kring fotbollen. Satsningen är långsiktig och Elfving själv har skjutit till tio miljoner kronor för att trygga verksamheten minst tio år framöver.
- Jag tror att nyanlända är en kraft i samhället som vi är dåliga på att utnyttja. Politikerna får sköta den politiska frågan, men vad kan vi som medborgare göra? frågar han sig och fortsätter:
- Det finns så många som arrangerar fotbollsträningar och liknande för att föra människor samman och jag ville hitta ett sätt att lyfta fram dessa initiativ. Sverige United ska bland annat ha en årlig stipendieutdelning där vi uppmärksammar de som gör det här. Men det ska också gå att ansöka om bidrag från vår stiftelse. Vi kan ge en hjälpande hand vid exempelvis inköp av bollar, skor och matchkläder till föreningar som vill inkludera nyanlända i sina lag. Förhoppningsvis kan vi då inspirera ännu fler människor att engagera sig i olika initiativ.
Att det blev just fotboll är ingen slump och det är inte heller första gången han stödjer ideella verksamheter. Svante Elfving är sedan barnsben Elfsborg-supporter och hyser en stor kärlek till klubben. Så stor att han 2004, efter ett antal år som framgångsrik finansman, bestämde sig för att ge laget en rejäl knuff i riktning mot toppen.
- Jag hade läst att Anders Svensson var sugen på att flytta från England tillbaka till Sverige igen. Då kände jag; “nu kan jag hjälpa till här”. Jag hittade numret till sportchefen på hemsidan och ringde upp Stefan Andreasson och undrade om jag kunde hjälpa till att få hem Anders.
Tack vare finansiell uppbackning från Elfving och några andra trogna elfsborgare gick planen i lås. 2005 var Anders Svensson tillbaka i Borås och 2006 vann Elfsborg SM-guld för första gången sedan 1961. Värvningen i kombination med nybyggda Borås Arena hade lyft intresset för fotbollen i staden och på köpet kom framgångarna. I samma veva valdes dessutom Svante Elfving in i klubbens styrelse.
Tio år senare, ungefär samtidigt som Svensson lade skorna på hyllan, bestämde även Elfving att det var dags för något annat. Fotbollen är fortfarande hans passion men denna gång i en helt ny tappning. Avsikten med Sverige United är att i grund och botten försöka bygga ett bättre samhälle.
- Det handlar inte om flyktingfrågan, det där är politik. Jag ser själva integrationsfrågan, att svenskar och människor med utländsk bakgrund ska kunna träffas. Man går ut tillsammans, blir vänner och umgås i stället för att polariseras och delas in i varsitt fack. Där tror jag att fotbollen som världens största sport kan spela en viktig roll. Den är ofta en naturlig mötesplats för personer med helt olika bakgrund, säger Svante Elfving.
På Sverige Uniteds hemsida ska vem som helst kunna nominera någon som förtjänar att uppmärksammas lite extra. Någon eldsjäl eller förening som gjort särskilt viktiga insatser för integration genom fotbollen. Med hjälp av en priskommitté ska sedan tre av de nominerade väljas ut och belönas med varsitt stipendium som lämnas över på den årliga galan. Vilken summa varje stipendiat ska få med sig hem är ännu inte klart men enligt Elfving handlar det om seriösa priser som ska medföra en känsla av stolthet hos mottagarna.
- Vi vill visa att vi menar allvar med det här. Att vara en eldsjäl hör till det finaste som finns, och det ska återspeglas i prisbeloppet. Pengarna i sig är egentligen inte så viktiga. Men för oss handlar det om signalen: Att eldsjälarnas insatser är värdefulla. I slutändan kommer det bli jättesvårt att välja ut vinnarna, det finns ju mängder med fantastiska insatser, säger Elfving och drar ett exempel från när han som 16-åring lirade fotboll i förortsklubben Brämhults IK:
- Jag hade en ledare som hette Gunnar Andersson. Han var inte släkt med någon av oss, så varför lade han ner så kopiöst med tid? Han är fortfarande hjälte i min bok, och det finns en massa sådana människor därute. Just på fotbollsplanen skapas det så mycket mer än bara social gemenskap, det kan även vara en väg in i exempelvis arbetslivet.
Runt Sverige United finns det en hel del namnkunniga profiler. I priskommittén finns förre landslagsmannen Ivo Pekalski, domaren Mohammed Al-Hakim med flera. Den första galan planeras äga rum i februari 2017.
- Jag tror att man får så himla mycket tillbaka. Gunnar Andersson fick mycket tillbaka, även om vi säkert ibland uttryckte vår tacksamhet på ett lustigt sätt. Jag tror att de eldsjälar som håller på med fotboll och integration får ännu mer, säger Svante Elfving och tillägger:
- De som sitter på asylboendena och som kanske varit sysslolösa tidigare får plötsligt två dagar varje vecka att se fram emot; träning och match, det blir en sorts livslust och en väg in i gemenskapen. Det är det fotbollen handlar om.