Den 19 augusti i fjol kom beskedet Minnesota United väntat på. De hade tilldelats en plats i MLS till säsongen 2017.
En dryg månad senare klev klubbens sportchef Manny Lagos ombord på ett flygplan hemma i Minnesota. Destination: Skandinavien.
Nu var det dags att börja forma spelartruppen på allvar och Manny Lagos hade bestämt sig för att satsa på spelare från de skandinaviska ligorna. Från den 23 september till den 2 oktober skulle han, tillsammans med sitt team, se minst nio matcher i Norge och Sverige. Eventuellt någon i Danmark också.
- Vi har identifierat spelare som vi kommer att titta på, men vi har inte kommit så långt att vi pratar om värvningar, sa han till nyhetssajten fiftyfive.one.
Han ville inte gå in på specifika spelare då, men i media ryktades det bland annat om Joshua Gratt (Molde), Cole Grossman (Stabaek) och Mahatman Otoo (Sogndal).
Manny Lagos kom dock hem med helt andra namn.
***
Tanken var egentligen att Rasmus Schüller skulle ha varit kvar i Häcken. Han hade ju bara avverkat ett av de där tre åren som stod i kontraktet.
Men så kom Minnesota United in i bilden.
- Jag kände till intresset precis innan jul. Och du kan inte bara låta det passera förbi, så jag frågade Rasmus om han var intresserad av MLS och svaret blev: "ja, definitivt", säger 25-åringens agent Toumas Talvitie.
Tvåårskontraktet undertecknades i slutet av januari och efter att ha löst arbetsvisum lämnade han Häcken och anslöt till Minnesota Uniteds träningsläger.
- När den här chansen uppenbarade sig kände jag att den var för intressant för att tacka nej till, sa Schüller till Fotbollskanalen då.
Minnesota United och Manny Lagos hade ingen större koll på den finske landslagsmittfältaren när de gav sig iväg på höstens scoutingresa. Men när de såg honom spela var de fast.
- De gillade honom. Rasmus var en överraskning, säger Toumas Talvitie.
Huvudtränaren Adrian Heath var också jublande glad när Schüller presenterades i slutet av januari.
- Vi pratade med hans landslagstränare och tidigare klubblagstränare och båda var otroligt berömmande när det gäller hans talang och karaktär. Vi vill värva spelare som är rätt för klubben både på och utanför planen och han passar perfekt in i den modellen, sa han till klubbens hemsida.
***
John Alvbåge eller Pontus Dahlberg? Gammal och rutinerad eller ung och talangfull?
Frågan kring vem som skulle vara bäst lämpad att bli IFK Göteborgs förstemålvakt till säsongen 2017 diskuterades flitigt bland de blåvita under vinteruppehållet.
Huvudtränaren Jörgen Lennartsson behövde dock aldrig leverera ett svar.
Den 25 januari meddelade klubben att John Alvbåge lämnat för ett halvårslån (med möjlighet till förlängning) hos MLS-klubben Minnesota United.
- Jag har stora förväntningar. Detta är en stor möjlighet för mig själv och alla i den här klubben, sa Alvbåge då och poängterade, i ett brev till IFK Göteborgs hemsida, att han lockades av äventyret. Av att få testa något nytt såhär i karriärens slutskede.
"Det är något helt annat än vad jag är van vid. Lite av en "once in a life time" chans för mig".
En annan förklaring till att han hamnade där han hamnade var Marius Røvde. En norsk, nyligen inplockad, målvaktstränare.
- Han har haft koll på John sedan långt bak i tiden, säger Alvbåges agent Fredrik Risp och berättar att flyttkarusellen snurrade väldigt snabbt.
- Nästan inom en vecka från att intresset kom kunde vi slutföra förhandlingarna.
Precis som med Rasmus Schüller fick sportchef Manny Lagos en chans att se Alvbåge live under sin skandinaviska scoutingresa. IFK Göteborg var en av klubbarna han besökte.
- Ja, han var här. Jag träffade och snackade med honom. Det var en bra kontakt att få, säger sportchef Mats Gren.
Visade de intresse för Alvbåge redan då?
- Nej. Han var mest ute för att göra sig bekant och skapa kontakter.
***
Först Rasmus Schüller från Häcken, sedan John Alvbåge från IFK Göteborg. Under vintern har Minnesota United även hämtat in Vadim Demidov från norska Brann och Bashkim Kadrii från danska FC Köpenhamn. Dessutom finns svenske Mohammed Saeid på plats sedan tidigare.
När laget nu slipar på de sista förberedelserna inför MLS-premiären i början av mars gör de det med en stark skandinavisk prägel. Manny Lagos har lyckats med det han ville åstadkomma när han satte sig på flyget från Minnesota i slutet av september.
Men varför spelare från Skandinavien egentligen? Svaret är tredelat. För det första anser vissa att MLS har likheter med ligorna i Danmark, Norge och Sverige. Manny Lagos är en av dem.
- Om man tittar på de ligorna finns det vissa likheter vad gäller nivå och typ av spelare, har han sagt till Minnesota Uniteds hemsida.
- Det är verkligen en marknad som vi är intresserad av och det är verkligen en marknad som vi vill lära oss mer om.
För det andra var Minnesota en av de vanligaste destinationerna för de skandinaver som utvandrade till USA kring sekelskiftet 1800-1900. Något som kan underlätta en flytt över Atlanten i dag.
- De är säkra på att de kommer anpassa sig lätt eftersom det finns svensktalande där. I den regionen finns mycket ättlingar till utvandrarna, säger IFK Göteborgs sportchef Mats Gren.
För det tredje sitter många skandinaviska spelare på kontrakt som löper ut under vinterhalvåret och de uppfattas som relativt billiga att köpa loss.
- De ser Skandinavien som en fyndplats. Många spelare blir kontraktslösa i december och kan därför bli undervärderade på den globala marknaden, säger Wes Burdine.
Han är journalist på fiftyfive.one och bevakar Minnesota United. Han har sett hur klubben har klättrat från botten till toppen.
- Sedan den rike affärsmannen Dr. Bill McGuire tog över 2013 har klubben gått från konstant fattig till väldigt stabil och ambitiös, säger han.
2017 gör de alltså debut i MLS. Troligtvis med ett gäng färska skandinaver i startelvan. Det första testet blir mot Portland Timbers den 3 mars.