Afrikanska mästerskapen skulle spelats förra sommaren, men blev uppskjutet till i år med anledning av coronapandemin. På söndag drar turneringen äntligen igång i Kamerun och flera stjärnor, som Egyptens Mohamed Salah, Senegals Sadio Mané och Algeriets Riyad Mahrez drömmer om att nå hela vägen, vilket just Algeriet gjorde 2019.
Dessutom deltar flera svenskar och allsvenska bekantingar i mästerskapet.
I Guineas trupp är Östersunds FK-keepern Aly Keita, Sarpsborg-backen Mikael Dyrestam och Botev Plovdiv-backen Pa Konaté med, medan Malmö FF-målvakten Ismael Diawara försvarar Malis färger i mästerskapet.
Andra spelare som också får chansen att spela i turneringen är Serge-Junior Martinsson Ngouali (Gabon), Odilon Kossounou (Elfenbenskusten), Noah Sonko Sundberg (Gambia), Fouad Bachirou (Komorerna) och Tinotenda Kadewere (Zimbawe). MFF-mittfältaren Bonke Innocent kom i sin tur inte med i Nigerias mästerskapstrupp.
MFF-målvakten Ismael Diawara, som i november gjorde landslagsdebut för Mali, ser fram emot att få göra sitt första stora mästerskap.
- Det är bara en helt otrolig känsla. Ju närmare det kommer, desto mer känner man: "Wow, vad kul det ska bli". Man ser hur stora spelare reser från Europa för att spela Afrikanska mästerskapen och jag ska vara med. Det är sjukt häftigt, säger han till Fotbollskanalen.
Målvakten tror även på speltid i mästerskapet.
- Jag har goda förhoppningar om att spela. Senaste matchen gick bra och sedan har det gått bra i Malmö också. Efter samtalen jag haft med tränarna har jag goda förhoppningar om att få spela, samtidigt som det är skitkul att först och främst bara vara med.
Mali, som gick till åttondelsfinal 2019, är i år med i samma grupp som Tunisien, Gambia och Mauretanien. Diawara hoppas förstås på avancemang till åttondelsfinal.
- Jag tror att möjligheterna är bra. Vi är ett bra lag och har många unga spelare. Det blir lite nytt. Förhoppningarna på oss är nog större än vad de varit på ett tag, då många spelare gjort det bra i framför allt Ligue 1. Sedan har vi även Bissouma, Djenepo och några sådana spelare som sticker ut. Jag tror att förhoppningarna är stora och vi har alla möjligheter att leva upp till det, men det kommer inte bli lätt. Det blir mer riktiga test nu än i jämförelse med i VM-kvalet, där det också var bra lag, men det är bättre lag nu.
Diawara har inte haft kontakt med Gambias allsvenska bekantingar - Noah Sonko Sundberg (Levski Sofia), Omar Colley (Sampdoria), Modou Barrow (Jeonbuk Hyundai Motors), Bubacarr Jobe (Norrby IF) - inför mästerskapet. Däremot har han pratat en hel del med tidigare lagkamraten och Örebro SK-spelaren Kevin Wright, som representerar Sierra Leone i mästerskapet.
- Jag har bra kontakt med honom, så vi har pratat mycket. Vi har sagt att vi ses i slutspelet, säger Diawara och skrattar.
Diawara har även känt av att folk i Mali ser fram emot mästerskapet.
- Det är framför allt på sociala medier, många som önskar lycka till. Man ser att det är ett enormt tryck och många som följer det. Jag var inte med när truppen samlades i huvudstaden, Bamako, men grabbarna säger att intresset är otroligt stort. De var där och tog traditionsenligt emot Malis flagga, vilket man brukar göra innan mästerskap. Det var mycket media och intresse kring det.
Tidigare Malmö FF-backen Pa Konaté är i sin tur just nu på läger med Guinea i Rwanda och ser också fram emot att mästerskapet ska dra igång.
- Det känns fantastiskt och väldigt spännande. Jag är otroligt motiverad och det här är en av anledningarna till att jag valde Guinea, att få spela mästerskap. Nu får jag äntligen göra det och jag är otroligt glad över att vara en del av det, säger Konaté till Fotbollskanalen.
Guinea har en tuff grupp med Malawi i öppningsmatchen på måndag och sedan Senegal och Zimbawe i andra och tredje omgången i gruppspelet. På förhand är ett stjärnspäckat Senegal favorit i gruppen, men Konaté tror och hoppas på avancemang till slutspelet.
- Vi har en tuff grupp med Senegal, som är ett väldigt bra landslag, men vi har också ett otroligt bra lag med spelare som spelar på den absolut högsta nivån. Vi har otroligt bra spelare på alla postioner och vi har absolut en chans att gå vidare från gruppen. Sedan får vi ta det stegvis, men vi har ambitioner om att ta oss vidare. Jag tror att vi kan göra det.
Konaté har fått varierat med speltid i Guineas landslag senaste åren, då konkurrenten Issiaga Sylla (Toulouse) fått flest matcher som vänsterback i landslaget.
Konaté hoppas förstås på att få minuter i mästerskapet.
- Jag har en bra säsong bakom mig, men det är tuff konkurrens mellan oss två. Jag hoppas få speltid, men det är konkurrens och vi får se vem tränaren väljer.
I och med att Afrikanska mästerskapen spelas mellan den 9 januari och 6 februari i år missar en del spelare matcher med sina klubblag. Liverpool-tränaren Jürgen Klopp har tidigare uttalat sig om att det är en "katastrof" för den engelska storklubben att turneringen spelas under vintern, samtidigt som tysken även fått kritik för att han kallat mästerskapet för en "liten turnering". Det var dock något som tränaren sedan tog avstånd från, då han menade att han var ironisk.
Ajax-stjärnan Sebastian Haller, som representerar Elfenbenskusten, har i sin tur markerat mot en nederländsk journalist, som frågade om anfallaren skulle vara med i mästerskapet.
- Frågan visar respektlösheten gentemot Afrika. Skulle den här frågan någonsin ställts till en europeisk spelare innan EM? Självklart ska jag till Afrikanska mästerskapen. Den här turneringen var tänkt att hållas under sommaren, men blev uppskjuten på grund av covid-19. Självklart kommer jag åka till Afrikanska mästerskapen och representera Elfenbenskusten. Det är en stor ära, sa han till De Telegraaf.
Diawara tycker att den diskussionen är tråkig.
- Det är klart att det är otroligt tråkigt. Om man ser på det från ögonen i Afrika, så kan de inte förstå att man inte ser storheten i den här turneringen. Jag tror att fler hade haft förståelse för hur stort det är om de såg på det från den här sidan. Det är en otroligt stor turnering och jämförs med alla stora mästerskap, som EM och så vidare. Det är många fantastiska spelare som spelar och det är ett otroligt skyltfönster. Det är absolut ingen liten turnering. Om man får chansen att spela tror jag alla vill göra det.
Konaté håller med:
- Jag har inte läst så mycket, men jag har sett lite då och då. Afrikanska mästerskapen är det största mästerskapet för oss, precis som EM för européerna (ihop med VM). Det är lika stort för oss som för dem. Man ska ha stor respekt för det. Det är en enorm turnering. För oss i Afrika är det jättestort och det är något som människor ser fram emot. Även om vissa tränare ser att de förlorar sina spelare ska de inte vara egoistiska. Det är en otrolig ära att representera sitt land i en så stor turnering, säger han.
Egypten är den nation som vunnit Afrikanska mästerskapen flest gånger, vid sju tillfällen. Kamerun har i sin tur vunnit turneringen fem gånger, medan Ghana vunnit fyra gånger och Nigeria tre gånger.