Svensk-gambierna Noah Sonko Sundberg (Ludogorets), Dawda Ngum (Ariana) och Lamin Sarr (Eskilsminne) var med om en skräckupplevelse på vägen till Afrikanska mästerskapen häromdagen.
När Gambias landslag skulle resa till värdnationen Elfenbenkusten tidigare i veckan tvingades nämligen flyget att vända om och nödlanda efter bara 20 minuter i luften. Anledningen var syrebrist ombord.
- Alla kunde dött. Vi blev nästan kolmonoxid-förgiftade, sa förbundskaptenen Tom Saintfiet till Nieuwsblad.
När Fotbollskanalen når Lamin Sarr några dagar efter händelsen är han vid gott mod. Den 22-årige keepern är på plats i Elfenbenskusten tillsammans med sina landslagskamrater, och förberedelserna inför mästerskapet är i full gång.
Men minnena av flygdramat finns fortfarande färskt i minnet. Han beskriver det hela som en skräckartad upplevelse.
- Vi gick på flyget och märkte direkt att det var jäkligt varmt. Man svettades som fan men alla tänkte att AC:n skulle komma igång när planet lyft, så man funderade inte så mycket på det, berättar Sarr för Fotbollskanalen.
- När vi väl hade lyft sa jag till Noah (Sonko Sundberg): "Vad händer med AC:n? Kommer den inte igång?". Han svarade bara att "det kommer nog snart". Men efter kanske fem minuter märkte jag ingen skillnad alls. Då kollade jag runt omkring mig och såg att folk sov. Jag tänkte: "Va? Hur kan folk sova redan?".
Sarr fortsätter:
- Några minuter senare fick vi reda på att vi skulle landa igen och då började man undra vad som hade gått snett. Så vi landade, men då hade flera spelare somnat. Jag försökte väcka några i laget och berätta att vi skulle landa. Det var en märklig känsla.
Du höll dig vaken?
- Jag personligen gjorde det, men de flesta somnade. Jag kände att jag började blunda men somnade aldrig.
Men du kände att du blev märkbart trött?
- Jag vet inte om du har blivit sövd någon gång? Det var lite samma känsla. Man går från att vara pigg till att bara börja blunda. Ingen fattade vad som hände. Jag har inte hört någon som varit med om eller upplevt något liknande tidigare heller, så jag kunde inte relatera till vad som hände.
- I efterhand, när man har bearbetat det hela, fattar man vad som hände. Det var en chock efteråt.
Ja, för det var ju faktiskt farligt för er.
- Jaja, absolut. Hade vi varit kvar längre i planet vet man inte hur det hade kunnat sluta. Jag är bara tacksam över att alla mår bra och att vi landade i god tid så att inget hände. Men efteråt hade flera spelare, inklusive jag själv, huvudvärk. Vi kände oss snurriga. Nu när vi är här i Elfenbenskusten är det skönt att se tillbaka och veta att allt gick bra.
Sarr menar att händelsen har fört landslaget närmare varandra. Det är inte heller första gången som de gambiska spelarna tvingas uppleva obehagliga situationer tillsammans.
- Vi var ju med om jordbävningen i Marocko också. I Marrakech i slutet av 2023. Det var en likande grej som detta (Gambias landslag evakuerades från sitt hotell efter att jordbävningen slagit till). Vi har klarat oss oskadda från båda händelserna men det är klart att sådant sammansvetsar och gör oss starkare eftersom vi gått igenom det tillsammans, säger 22-åringen.
- Det skapar en känsla man inte kan få via teambuilding.
Om vi blickar mot mästerskapet ställs Gambia mot Senegal i premiären. Den matchen spelas på måndag. Övriga lag i gruppen är Kamerun och Guinea.
Det är en tuff uppgift som väntar Lamin Sarr och hans lagkamrater, med andra ord. I alla fall om man vill ta sig vidare till slutspel.
- Gruppen är tuff, men bollen är rund och allt kan hända som klyschan säger. Ja, vi har "dödens grupp" på pappret. Men kolla på Sveriges U21-landslag när de vann EM (2015). De var också i dödens grupp och se hur det gick, säger Sarr.
- Bara för att det ser tufft ut på pappret betyder det inget annat än just det. Nu är vi här och ska njuta av mästerskapet, sen får vi se vad det ger med sig.
Hur är det personligen då? Mästerskapsnerver?
- Inte så mycket nerver, faktiskt. Det är mitt första mästerskap men jag är egentligen bara fett laddad. Jag har varit med i landslaget i två år nu men missade förra (mästerskapet) på grund av magproblem och operation. Så det är kul att vara här. Jag har inget att förlora.
Det måste vara en stor grej för dig?
- Absolut. Det är det. Det är inte många som får spela ett mästerskap för sitt land. Så det är absolut en stor grej för mig, avslutar Eskilsminne-keepern.
Sarr har figurerat i Gambias trupp sedan i början av 2021 men han väntar fortfarande på att få göra sin landslagsdebut.