De vann Ligacupen, spelade hem SM-guldet och var bara en missad straffspark ifrån final i Gothia Cup. 2014 ägde Elfsborg den svenska U17-scenen. Att många av spelarna i laget var talangfulla kunde alla se, men att fyra av dem skulle ha A-lagskontrakt och tre sitta på lärlingskontrakt 2017 var nästan för mycket att hoppas på.
Det blev dock verklighet.
- Så många har vi aldrig fått upp innan. Just där är vi nog bland de bästa i Europa. Ja, det är vi. Det är väldigt svårt att slå det. Att ha så många från den egna akademin, säger Tony Lundqvist.
Han är sportchef på ungdomssidan samt U17-tränare. Det var han, tillsammans med Tobias Linderoth, som lotsade 97:orna till framgångarna 2014.
- Ibland har man känt att man har haft fantastiska kullar, men inte fått ihop det. Där stämde allt och vi hade ett fantastiskt år.
Förklaringen till succén går att härleda till 2006. Det var då klubben spikade planen för hur talangarbetet ska fungera.
- Sedan har vi jobbat efter den planen, konstaterar Tony Lundqvist.
Hur är den utformad?
- Vi jobbar med hälften egna, ett par lokala spelare som vi värvar in när de är 15 år och sedan spetsar vi med tre stycken utifrån när de börjar fotbollsgymnasiet. Kanske inte de som är nummer ett eller två i Sverige. Vi tar spelare som vi känner passar in hos oss. Sedan vill vi att de ska gå hela vägen från U17 via U19 till A-laget. Ta ett steg i taget. P97:orna följde verkligen den mallen.
Det är ingen slump att de lyckadas med andra ord?
- Vi har jobbat hårt med det här i många år. Krigat och haft en tydlighet i det vi gör när det gäller talangutveckling. Talangutveckling är svårt. Den som löser gåtan för att få det att lyckas borde få nobelpriset.
Ni verkar vara nära?
- Vi har hittat en modell som passar oss.
***
Det regnar i Borås när Elfsborg kliver ut för att köra ännu ett försäsongspass.
Rami Kaib sitter dock skyddad från dropparna i ett av avbytarbåsen. Han spelade match dagen innan och tar det därför lite lugnare.
- Och sedan hade jag 45 minuter med U21 i måndags också...
Kaib kom till Elfsborg i augusti 2013 från Nyköpings BIS. Han klev nästan direkt in i 97:ornas framgångssaga och har sedan dess arbetat sig ända upp till Elfsborgs högsta nivå. 2017 har han, precis som Simon Olsson, David Olsson och Ibrahim Dresevic, ett A-kontrakt.
Arian Kabashi, Oscar Iglicar Berntsson och Christopher McVey är de som sitter på lärlingsavtal.
- Några har försvunnit sedan 2014, men vi är nästan en hel startelva här, säger Kaib.
Vad minns du från ert framgångsrika år?
- Vi hade riktigt roligt! Och vi vann alla matcher utom typ tre som vi kryssade och en som vi förlorade. Vi vann Ligacupen först, sedan SM och så fick vi spela Youth League efter det.
Youth League, ja. Det som bäst kan beskrivas som Champions League för ungdomslag.
Elfsborgs talangfulla lag lyckades strålande även där. Först i sextondelsfinal, mot storlaget Real Madrid, blev det respass.
- Vi hade ett jävligt bra lag, säger Rami Kaib.
Trodde ni att såhär många skulle nå A-laget?
- Jag trodde att de flesta skulle få chansen, men att det skulle bli såhär trodde jag inte.
Vad betyder det att ha varandra?
- Mycket. Vi känner varandra jävligt bra och trivs med varandra.
***
Frågan är vad som följer efter Rami Kaib, Simon Olsson och de andra? Blir 97:ornas framgångssaga en engångsgrej eller har Elfsborg fler talangfulla lag på gång?
- Jag tycker ändå att det kommer en del starka kullar underifrån. Det känns bra kring 98:or, 99:or och 00:or tycker jag. Där ligger vi rätt, säger Tony Lundqvist och utvecklar:
- 98:orna var i semifinal i SM. 99:orna var i tre finaler som U17-lag i fjol. Ligacupen, SM och Gothia cup. Det är en makalös grej. De vann bara Gothia, men för mig är det bredare och tyngre att vara med i många finaler. Och vad gäller 00:orna så är två av dem med på landslagsläger.
Det ser bra ut då?
- Ja, men sedan kanske vi inte kan få upp så många som från 97:orna. De är loket i det hela.