AFC Eskilstuna är i år tillbaka i allsvenskan. Efter en säsong i superettan, så blev det förra hösten uppflyttning till svensk fotbolls finrum igen efter ett dramatiskt kvalmöte med Brommapojkarna, där AFC till slut vann i andra mötet med 2-1 på Grimsta.
Under försäsongen har segertåget fortsatt. I svenska cupen slog AFC ut IFK Norrköping i gruppspelet, Halmstads BK i kvartsfinalen efter förlängning och regerande mästaren AIK efter straffläggning i semifinalen på Friends Arena.
Hur bra är då egentligen AFC Eskilstuna och vad går det att förvänta sig av nykomlingen under den här säsongen i allsvenskan? Lagkaptenen Anel Rashkaj säger så här om succén i cupen och vad det kan innebära inför säsongen:
- Det var en rolig resa i svenska cupen. Det var självklart något historiskt för klubben att ta sig till final, då det inte var många som förväntade sig det. Det var helt enkelt väldigt bra gjort, säger Rashkaj till Fotbollskanalen.
- Jag tror att andra lag kommer att ha lite mer respekt nu. De kommer absolut inte att underskatta oss, vilket man även märkt i svenska cupen. Det har varit många skrällar, men det kommer bli tufft. Vi har gjort det riktigt bra i svenska cupen, men vi får inte lägga för mycket energi på det. Jag tror mer att vi ska ta med oss det positiva från cupen till allsvenskan. Det är självförtroendet och en bra känsla. Däremot ska man inte ha alldeles för stora förhoppningar, fortsätter han.
En av AFC: styrkor i fjol och i årets cupspel var lagets försvarsspel. AFC släppte i fjol in endast 16 mål på 30 matcher i superettan och i årets cupspel var målskillnaden 12-3.
- Jag tycker att försvarsspelet är nummer ett. Om det sitter, så blir också allt mycket lättare. AIK vann till exempel SM-guld och släppte in färst mål (16 stycken) av alla lag. Vi har en jättebra defensiv, men vi måste även självklart hitta vägar offensivt också, samtidigt som det såklart är en väldigt bra utgångspunkt med en bra defensiv i ett lag.
Rashkaj var även med under halva säsongen senast AFC spelade allsvensk fotboll. Han anser att mycket har förändrats sedan dess, främst med tanke på att klubben nu fått ordentligt fäste på en ny plats sedan flytten till Eskilstuna 2017.
- AFC var för första gången i allsvenskan 2017. Utifrån den erfarenhet som jag har, så är det ganska tufft. Vi hade inte varit där och då är det lätt att göra vissa fel. I år är det en annan sak. Klubben har stabiliserat sig i Eskilstuna, folk hjälper till mer, samtidigt som klubben även fått erfarenhet kring hur man ska hantera saker och ting. Det känns mycket lugnare i år. Vi behöver inte fokusera på andra saker och kan endast fokusera på fotbollen. Vi har förhoppningsvis lärt oss av misstagen 2017 och ska fokusera på att göra det bättre i år.
Just flytten till Eskilstuna blev också omtalad och kritiserad bland supportrar i Sverige. AFC hade redan tidigare fått massiv kritik från fans för klubbens bakgrund och uppbyggnad. AFC bildades 2007 och köpte till sig uppflyttningar genom att först ta över Atletico Husbys plats i division 4, därefter Väsby Uniteds plats i division 1 och sedan blev det namnbyte till AFC United och flytt inför säsongen 2017 till Eskilstuna med nytt klubbnamn igen - AFC Eskilstuna.
Flera allsvenska klubbars supportrar höll under 2017 upp kritiska banderoller och Malmö FF:s officiella supporterförening MFF Support bojkottade bland annat bortamötet med AFC med anledning av att supporterföreningen ansåg att AFC är ”en fotbollsförening som konstant verkar i gråzoner av 51-procentsregeln”. Det är även något som Riksidrottsförbundets ordförande Björn Eriksson kritiserade föreningen för 207, då han tycker att AFC:s stadgar sticker ut i jämförelse med andra klubbars stadgar i allsvenskan.
Därmed var det inte speciellt mycket glädje bland andra lags supportrar när AFC blev allsvenskt igen.
- Vad ska jag säga? Jag försöker att koncenterara mig på jobbet jag har på planen. Det är det jag har fokus på och det tror jag att många av spelarna också har. Men det är klart att det inte är kul att höra olika ord om vår klubb och allt det här på arenorna. Samtidigt lägger vi inte så stor energi på det, i stället på att prestera på planen.
Ni sjöng ”AFC - fotbollsmördare” efter kvalsegern mot BP i höstas. Kan ni samla kraft från att ni inte är speciellt omtyckta i fotbolls-Sverige?
- Ja, det blev lite sång efter kvalmatcherna, men jag vet inte. Det var lite skämtsamt och det var någon spelare som drog igång det där och det blev lite roligt. Det är dock inget vi diskuterat, varken i klubben eller laget. Vi har inte fokus på det.
I stället ligger fokus på det positiva, en allsvensk säsong full av möjligheter.
- Det är jätteroligt. Jag tycker under senaste åren att allsvenskan har gjort stora steg när det gäller både kvalitet, arenor och publik. Det ska bli riktigt roligt att få spela på allsvenska arenor igen.
AFC Eskilstuna tar den 31 mars emot IFK Göteborg hemma på Tunavallen i premiären i allsvenskan.