För sex år sedan vann Barcelona den första upplagan av Uefa Youth League, en turnering för de bästa U19-lagen i Europa, mot Benfica. Finalen slutade 3-0 och Barcelona hade bland annat Adama Traoré (nu i Wolverhampton) och Munir El Haddadi (nu i Sevilla) i sin elva. Men också en back som numera spelar i Häcken. Spansk-nigerianen Godswill Ekpolo.
- Det var den första Uefa Youth League som organiserades. Jag vann den och jag var vice-kapten. Det var ett väldigt fint ögonblick, ett av mina största i Barcelona, säger han till Fotbollskanalen.
Godswill Ekpolo var i Barcelonas organisation i elva år. Hur var det att spela med några spelade som nu håller till på den stora fotbollsscenen? Inte märkvärdigt då, desto häftigare nu.
- Nu är Adama så klart mycket bättre än när jag spelade med honom. När jag spelade med honom var han inte särskilt bra på att göra mål. Men han var väldigt bra fysiskt och nu är han en väldigt, väldigt bra spelare. Jag har sett några matcher med honom i Premier League, som till exempel mot Manchester City, och då ser jag att det inte är den spelaren jag spelade med. Det är jätteskillnad. Jag spelade också med Hector Bellerin. Munir El-Haddadi spelade jag också med. Jag är väldigt glad över att de nådde toppnivån, och jag har också nått en hög nivå. Jag är så glad över att vi fixade det.
Som tur var för Ekpolo var inte Hector Bellerin högerback i Barcelona. De behövde aldrig konkurrera om samma plats.
- Han började som ytter. Sedan flyttade de ned honom eftersom han var så fruktansvärt snabb. Han var lång och väldigt snabb. När de flyttade ned honom värvade Arsenal honom när han var 16 år.
Allting har sitt slut. 2016, när Ekpolo var 18 år, var det dags för ett nytt kapitel i hans fotbollskarriär. Barcelona gav honom inte nytt kontrakt.
- Min tid där var bra. Jag var där i elva år. Ibland var det svåra tider och ibland var det bra, precis som i alla klubbar. Jag njöt av det, för jag fick spela med några toppspelare. Jag lärde mig mycket av dem.
Uppbrottet var dock inte det bästa för Ekpolo. Han upplevde det lite som att han blev förd bakom ljuset.
- Det var lite smärtsamt med tanke på hur de berättade det för mig. Först ville de förnya mitt kontrakt eftersom jag var inne på mitt sista år. Men sedan, i sista minuten, sa de att de inte ville förlänga. Det var smärtsamt. Jag tror att jag har lärt mig av det. Jag tror inte att det kommer hända mig igen. Men det är bra nu, det var ett misstag. Jag var inte nöjd med sättet som de gjorde det på, men jag fortsatte jobba hårt och jag kunde tänka på vad jag ville med min framtid.
Har du några ”hard feelings”?
- Nej, inte alls. De gav mig allt. Vad jag är i dag är mycket på grund av den tiden. Min fotboll är Barcelona-präglad. Jag lärde mig mycket av dem.
I dag är kontakten med Bellerin, El-Haddadi och Traoré nästintill obefintlig. Men han har kontakt med några av dem han spelade med.
- Jag har kontakt med Sergi Samper, som var i Barcelonas a-lag men som nu spelar i Japan. Det är en av de spelarna från den tiden som jag har mest kontakt med. Sedan är de två-tre till som jag också har kontakt med.
Efter att han lämnade Barcelona år 2016 hamnade han i Fleetwood Town, som då spelade i League One. Där fick han en allsvensk bekanting som tränare. Uwe Rösler.
- Min dröm var att spela i England. Jag var där på provspel i ungefär en vecka och det gick bra. De värvade mig. Men det var inte riktigt som jag hade förväntat mig. Jag ville spela, men fick inte riktigt de minuterna som jag trodde att jag skulle få. Det var tufft. Men jag gick ur den tuffa tiden starkare.
Vad tyckte du om Rösler?
- Det är sträng man. Hans lag byggde på ”jobbar du hårt så spelar du”. Han är en person som gillar att pusha spelarna till gränsen. Det gjorde han med mig. Ibland var jag så arg på honom för att jag inte fick spela. Jag tyckte att jag tränade bättre än andra spelare, men jag fick ändå inte spela. Men jag tackar honom för att pushade mig så hårt. Jag tror att han hjälpte mig fysiskt, nu är jag stark. I Barcelona jobbade vi inte så mycket med det fysiska. Med Uwe Rösler var det fysiskt och hårt arbete. Det var bra. Jag tar alltid med mig de positiva sidorna. Det negativa blir du inte bättre av.
Pratade du med honom när han var i Malmö?
- Det gjorde jag. Vi hälsade på varandra och sa att han var väldigt glad över att se mig spela matcher. Jag tackade honom. Han är inte en herre som pratar för mycket.
Under drygt ett och ett halvt år i Fleetwood Town gjorde han totalt 15 tävlingsframträdanden. Därefter blev det Merida för 24-åringen. Sedan Häcken.
Men hur hamnar en Barcelona-fostrad back med meriter från League One i en svensk klubb? Ekpolo berättar:
- Min agent letade efter en klubb till mig. Mitt kontrakt skulle gå ut, så jag behöva flytta vidare. Min agent sa då att Häcken ville ha en högerback eftersom Joel Andersson skulle lämna. Jag sa att jag ville komma dit och jag var där på en veckas provspel. Det gick bra och jag fick stanna. Jag är väldigt glad att jag gick till Häcken.
Vad visste du om Sverige då?
- Jag kände självklart till Malmö eftersom det var en toppklubb och jag såg några matcher de spelade i Champions League, bland annat mot Real Madrid. Jag kände också till MFF på grund av Zlatan Ibrahimovic. Jag hade också kännedom av IFK Göteborg, för de spelade mot Barcelona på 1990-talet. De pratade mycket om de matcherna i Barcelona.
Men du visste inte mycket om Häcken?
- Nej, det var inte mycket. Men när jag skulle gå dit började jag läsa på en del om Häckens historia.
I Häcken har han spelat i ungefär ett och ett halvt år nu. Han stormtrivs med livet i Hisingsklubben.
- Det har varit väldigt bra. De har behandlat mig så bra och varit oerhört snälla mot mig. Det är som en familj. Allting är bra organiserat och det gillar jag.
Skulle du någon gång vilja lämna Häcken för en bättre klubb?
- Jag har en ambition om att ta mig uppåt. En av mina drömmar är att spela i Champions League. Men jag har kontrakt med Häcken och jag ger alltid hundra. Men jag är en målinriktad person och vill alltid ta nästa steg.
Har du funnits något intresse för dig under tiden du har varit i Häcken?
- Ja, lite grand. Men intresset som har funnits har jag inte kollat så mycket på för det ligger inte i linje med mina planer. Jag har föredragit Häcken. Men om det skulle dyka upp något riktigt bra så skulle jag givetvis prata med Häcken. Just nu är jag tillfreds här.
Trots rådande coronapandemi har Ekpolo andra åtaganden än fotbollen. Han förkovrar sig i studier.
- Jag är väldigt glad över att vi inte befinner oss i ”lockdown”, det hade varit väldigt tufft. Nu åker jag direkt hem efter våra träningar, vilar lite och studerar. Jag studerar sport management. Så jag tar hand om mina studier. Sedan är jag också kristen, så jag har bibelstudier.
Ekpolo började med sina sport management-studier i januari och det går framåt.
- Det går bra. Det är några andra i laget som också studerar sport management också. De hjälper mig.
Har du någon ambition med dina studier?
- Ja, min ambition är att bli sportchef och att hjälpa barn att utvecklas. Jag vill försöka skapa evenemang för att hjälpa barn eller bli sportchef i en klubb.