För ett drygt år sedan föll ett Jimmy Thelin-lett Elfsborg på det absoluta målsnöret i kampen om Lennart Johanssons pokal.
Men efter en vinter med stora förändringar i truppen gick det desto knackigare för boråsarna under våren 2024.
Redan den 16 april kommunicerade Elfsborg att Thelin skulle lämna för skotska Aberdeen - och att klubbens förre stjärnspelare, Oscar Hiljemark, skulle ta över managerrollen från sommaren.
Med Hiljemark vid rodret vann boråsarna sina sex första matcher. Först i den 20:e matchen kom Elfsborgs andra förlust (totalt fem kryss dessförinnan). Framfarten innefattade tunga allsvenska segrar, men framför allt ett historiskt avancemang till Europa Leagues ligaspel.
Väl där kulminerade Elfsborgs 2024 vid en sensationell 1-0-seger mot den italienska storklubben AS Roma på hemmaplan. Och i dag, med fyra ligaomgångar kvar, har boråsarna ännu inte gett upp hoppet om att nå slutpelet i turneringen.
I en längre intervju med Fotbollskanalen betygsätter klubbchef Stefan Andreasson det gulsvarta året hittills.
- Det är ett historiskt år på alla sätt. Det går inte att sitta här och vara missnöjd, utan snarare brutalt stolt över det som vi har gjort i år, säger han.
Andreasson utvecklar sina tankar om Elfsborgs allsvenska säsong - innan han mer än gärna glider över mot Europa-succén.
- Vi slutade sjua vilket är en överprestation, igen, utifrån var vi ligger ekonomiskt. Det går inte att säga något annat än att det är godkänt. Sen tror vi på att vi kan överprestera, vilket vi oftast gör, säger han.
- Vi har haft ett tränarbyte som blev på ett bra sätt. Jimmy Thelin går ju väldigt bra (i Aberdeen) och skiftet till Oscar (Hiljemark) var rätt tajming och rätt val.
Andreasson fortsätter:
- Med så mycket matcher och urladdningar som vi har haft i Europa… Det kändes ett tag som att vi kanske skulle kunna vara med i allsvenskan också i kampen om medaljer och Europa-platser, men till slut gick inte det. I stället slog vi Roma och matchade storklubbar.
Vi återkommer till Europaspelet, men finns det någon som helst besvikelse över den allsvenska prestationen (tabellsjua) sett till var Elfsborg slutade i fjol (tvåa)?
- Internt tror jag att alla som jobbar i Elfsborg drivs brutalt mycket av att vara bäst och vinna alla möjliga tabeller. Inte minst spelare och ledare i vårt herrlag. Det finns absolut. Men sen utåt får man försöka vara balanserad. Det blir svårare och svårare utifrån ekonomi. Men vi vill vara den främsta utmanaren och utifrån det är det bara att köra på nu.
- Det finns många bra lag. Även om vi inte kom före dem är det väl kul att se lag som Gais och Mjällby. Man ser att det fortfarande går att utmana de större storstadsklubbarna i allsvenskan. Vi vill absolut vara ett av dem varje år. Men blir det ett år som vi inte lyckas med det kan vi leva med det - så tar vi fart sen igen.
Stefan Andreasson hyllar både Jimmy Thelin, som lämnade Elfsborg efter sex och ett halvt år, och nye managern Oscar Hiljemark stort. Han tycker att det finns ett par likheter mellan dem, inte minst i förståelsen för vilken identitet Elfsborg strävar efter som klubb, men framför allt några betydande skillnader.
- Var tid har sitt ledarskap. Det finns en hel del skillnader i det vilket vi tror är bra, säger Andreasson.
Vilka är de främsta skillnaderna mellan dem?
- Oscar kom in med en ganska stor internationell erfarenhet från sin tid som spelare och de tränare han har haft på den nivån. Jimmy formades med sitt driv och tog steg varje år och till slut tog han sig också till den internationella scenen.
- Man kan också se på oss som lag hur vi spelar. Skiljer det sig mycket? Vår grund är att vi ska vinna fotbollsmatcher, utmana och ha mycket energi. Även kravställning, professionalism och seriositet - vilket de har båda två. Sett till truppbygget vill Oscar ha en lite mindre trupp jämfört med Jimmy, där skiljer det sig också.
***
Som utlovat får Andreasson sedan prata om Elfsborgs Europa-framgångar. Då snålar klubbchefen inte med superlativen.
- Vi är i ett ligaspel i Europa League, vilket är helt makalöst utifrån våra möjligheter. Vi är det enda laget som har gått vidare från kvalomgång ett till ett ligaspel. Nu drömmer vi till och med om ett slutspel. Det är magiskt!
Andreasson fortsätter:
- Vi har chockat Europa. Att gå till ett ligaspel från första omgången, vara lägst rankat i ligaspelet men ändå stå upp och vara med nu…
- Jag hoppas att vi är här igen någon gång. Men det blir kanske… Jag försöker säga till de som är med nu att de ska försöka njuta och gå på så många matcher som möjligt. För man vet aldrig när det kommer tillbaka. För det är ändå lilla Elfsborg från lilla Borås som slår flermiljarderslag. Det går normalt sett inte - men vi har gjort det några gånger. Det är makalöst.
Hur upplever du att synen på Elfsborg som klubb har påverkats av Europa-framgångarna?
- Det märks att vi som klubb får mer uppmärksamhet, vilket är trevligt. Om det så är vår personal, våra spelare, ledare eller andra. Det blir en uppmärksamhet som är på en annan nivå.
- Det är klart att det gynnar oss. Efter de prestationerna som vi har gjort märker man att fler agenter hör av sig om spelare, att vi blir ytterligare attraktiva som klubb. På nästa nivå. Det blir väl så när man ser att vi kan prestera i Europa.
Hur har intresset för era spelare påverkats av Europa-äventyret?
- Det är klart att det märks av. Det räcker med en insats i någon match mot lag som Roma, Galatasaray eller AZ Alkmaar. Då blir intresset hysteriskt i tre dagar och det hör av sig klubbar som man aldrig hade trott.
- Men fotbollen är dagsfärsk. Det kan svänga fort. Men det är klart att i de diskussioner som vi har eller har haft handlar det nu om klubbar på en högre hylla med vissa spelare, och det bär bara positivt. Så får vi se vad det landar i till slut.
***
I sensomras, mitt i Europa League-kvalspelets linda, gick transferfönstret mot sitt slut. Då valde Elfsborg - trots ett större intresse med bud från olika klubbar - att inte sälja stjärnor som Michael Baidoo och Timothy Ouma.
- Vi håller fast vid vårt sätt att jobba på. Vi är positiva och har bra relationer med spelarna. Vi har diskussioner varje gång det kommer en klubb och att det är konkret. Då tar vi oftast ett beslut ihop och det gjorde vi den här gången också, säger Andreasson.
- Vi argumenterar hårt för att spelaren ska stanna när vi tror att det kommer något bättre senare. Men det handlar också om tajming. Vi hade möjligheter att bli historiska och ta oss till ett ligaspel (i Europa League). Det vägde tungt till viss del. Vi landade ihop med Baidoo och Ouma just då att de stannar och kör på med Elfsborg. Det kändes bra då och det känns ännu bättre i dag.
Han lägger sedan till:
- Men det är klart att detta är två spelare som ska ha en karriär utanför Skandinavien, till slut.
Tror du att det sker redan i vinter?
- Man kan aldrig säga så i fotboll. För man vet aldrig. Det handlar om tillfälligheter. Det är väldigt svårt att säga. Om det blir i vinter eller sommar eller om det tar ännu längre tid vet jag inte riktigt.
Stefan Andreasson är övertygad om att flera spelare i Elfsborg kommer ha karriärer utanför Skandinaviens gränser så småningom. Vad som krävs för att spelare som exempelvis Baidoo, Ouma, Besfort Zeneli, Ahmed Qasem eller Terry Yegbe ska lämna i vinter har klubbchefen ett rappt svar på.
- En seriös klubb som betalar marknadsvärdet. Sen en sportslig plan för spelaren och en lön utefter deras policy. Det är ganska enkelt.
- Det blir den där klassiska frågan "hur mycket är han värd?". Det är en komisk fråga tycker jag. För vem kan svara på det? Det beror på vilken klubb som kommer.
Andreasson utvecklar:
- Vi har ett sätt att ranka våra försäljningar på. Och det är hur mycket procent vi får ut av den köpande klubbens omsättning. Det är ganska enkelt. Så ser vi det. Istället för att fråga om hur mycket en spelare är värd är det bättre att fråga sig om det är en spelare för en topp fem-liga. Det är en bättre frågeställning.
- Transfers är ingen vetenskap. Kommer en klubb med en viss ekonomi som brukar köpa för en viss summa pengar, då ska vi ju sälja för det. Det är inte konstigare än så. Vi vill att våra spelare ska vara redo för så stora ligor som möjligt - och då blir det automatiskt mer pengar.
Andreasson är övertygad om att exempelvis både Baidoo och Ouma är spelare som är ämnade för topp fem-ligor.
- Jag tycker det. Många tror att man måste ta det där berömda mellansteget innan man landar i en sån klubb. Men jag blir lika glad varje gång någon svensk klubb säljer spelare direkt till en större liga eller klubb. Då ser man att det inte är givet att man måste ta det där mellansteget, som det kanske varit tidigare.
***
Parallellt med rykten om spelarförsäljningar pågår ett arbete med att förstärka truppen under vintern.
- Möjligheter har vi alltid. Det är ett arbete som pågår nu. Man vill alltid vara klar så tidigt som möjligt, och där är det ett nytt läge i och med att vi fortsätter att spela matcher (i Europa League). Men vi är i full gång med truppbygget inför 2025, säger Andreasson.
- Utifrån det är det X antal spelare som kommer lämna. Någon säljs. Någon behöver få speltid och lånas ut. Sen har vi också en plan för vad vi vill ha in. Det jobbar vi varje dag med. Det lär både jobbas och spekuleras till sista mars när fönstret stänger.
Han slår sedan fast:
- Vi vet vad vi vill och vad vi vill göra - och det jobbar vi på.
Vilka positioner vill ni förstärka på?
- Det låter som en fråga för Oscar (Hiljemark). Han är vår manager som har ett stort ansvar för spelare in och ut. Sen är det klart att jag har ett ansvar i att försöka uppfylla det, men just hur man tänker kring truppen och olika positioner är en fråga för Oscar.
I somras kunde Fotbollskanalen avslöja att Elfsborg försökte värva Mjällbys mittback Rasmus Wikström, 23. Men Blekinge-klubben hade nyligen sålt Adam Ståhl till Djurgården och Colin Rösler till Malmö - och ville därför inte sälja fler spelare under sommaren.
Wikström stannade i Mjällby och avslutade säsongen starkt. Nyligen uppgav Aftonbladet att affären har blivit pånyttfödd. Förhandlingarna klubbarna emellan sades ha pågått i en vecka och rapporterades vara inne i slutskedet, med en prisbild på omkring tio miljoner kronor.
Stefan Andreasson är i vanlig ordning fåordig gällande ryktena.
- Tråkigt men sant säger jag bara att det pågår ett hårt jobb med att göra det som vi vill. Men att kommentera några spelare gör jag inte, säger han.
Detsamma gäller Degerfors-talangen Elias Pihlström. Men Andreasson kan däremot tänka sig att prata något öppnare om den tidigare Elfsborgs-mittbacken Christopher McVey, 27, som blir klubblös i januari efter spel med Inter Miami och nu senast DC United.
- Hemvändare kan man prata om. Det blir lite mer naturligt. McVey är en spelare som vi har haft kontakt med under hans resa. Så även nu. Men sen får vi se om det är läge att återvända.
Har du pratat med honom nyligen?
- Det är väl åtta dagar sedan nu. Men han har kompisar här och det är klart att jag håller koll på hur det går för honom. Sen någon gång kan det vara dags att komma hem. Sen får vi se när det blir.
***
Likväl som att intresset för spelare ökar vid framgångar stärks även tränarnas aktier. Stefan Andreasson hoppas få behålla Oscar Hiljemark åtminstone en period till - men medger att inget är helt hugget i sten.
- Jag hoppas i alla fall att vi ska få köra på ett tag till ihop. Jag visste att Jimmy (Thelin) så småningom skulle få en karriär utanför Skandinavien. Oscar (Hiljemark) känner jag redan har kvaliteter som någon gång kommer ta honom utanför våra gränser, säger Andreasson.
Han lägger sedan snabbt till:
- Men inte än! Han får göra något ytterligare i Elfsborg först.
Räknar du med att Hiljemark tränar Elfsborg hela nästa säsong?
- Jo men det är väl lite så att för tränare… Det har varit svårt för tränare. Jag har ännu mer respekt för att man vill ta chansen när man väl får möjligheterna att träna på de brittiska öarna eller i topp fem-ligor, för man vet aldrig när den chansen dyker upp. Dyker den upp är vi de första som gratulerar.
Någon oro känner Andreasson däremot inte över Hiljemarks framtid.
- Man kan vara orolig varje dag. Men inte för sånt. Det där ser jag som något positivt. Om spelare och ledare är redo för att lämna är vi bara väldigt glada över det.