Halmstads BK ställs under lördagen mot Helsingborgs IF på Olympia i det första mötet i det allsvenska kvalet. HBK var nära att säkra ett nytt kontrakt, men kom i slutändan på kvalplats i allsvenskan, medan HIF slutade på tredje plats i superettan.
HBK-backen Joseph Baffo ser fram emot den första kvalmatchen i Skåne.
- Det är en viktig och tuff match. Vi har bara kört på som vanligt och gått in i en ny träningsvecka. Vi har försökt att förbereda oss så bra som möjligt, säger mittbacken till Fotbollskanalen.
I slutet av säsongen ställdes HBK mot idel topplag och tog fem poäng på de fem sista matcherna i allsvenskan. Senaste segern kom mot AIK med 1-0 den 1 november hemma på Örjans vall. Baffo tycker att HBK är i fin form.
- Vi har haft en bra form under hela säsongen. Vi har varit väldigt solida som lag, men vi har tyvärr inte fått till det i den sista tredjedelen. Jag såg någon AI-statistik, som "Studio Allsvenskan" lagt ut, om att vi borde hamnat på en åttondeplats (i allsvenskan), men samtidigt har vi två tuffa matcher framför oss, då vi ställs mot ett bra lag, som tog en tredjeplats i superettan och kommer vara väldigt hungrigt, säger han.
HBK släppte in näst färst mål (26 stycken) i år i allsvenskan, men gjorde samtidigt färst mål (21 stycken) av alla lag i serien. Senast HBK gjorde mål var även mot just AIK den 1 november i år på hemmaplan. HBK har kommit till chanser, men har inte varit effektivt.
- Vi har skapat lägen och skapat chanser, men det handlar bara om att fortsätta skapa chanser och kanske till och med skapa ännu fler chanser. Vi vet att vårt spel fungerar, så vi får försöka skapa ännu fler chanser.
Baffo menar även att det blir speciellt att möta Helsingborg, då han har en bakgrund i klubben. Han kom till HIF som tonåring och stannade till 2014.
- Det är klart att det är en speciell match. Det är alltid speciellt att möta en förening, som man har spelat i, men det är ett tag sedan jag var där och nu är jag här. Jag försöker göra mina uppgifter så bra som möjligt för att vi ska dra det längsta strået.
Hur bra koll har du på årets upplaga av HIF?
- Jag har inte så jättebra koll på dem, om jag ska vara ärlig, men de tog tredjeplaceringen i en jämn superetta, så det är ett starkt lag och man vet att de kommer vara hungriga och kommer gå för det. Sedan är Olympia inte lättspelat heller och Helsingborg som klubb med den historiken som de har blir det två tuffa matcher.
Baffo har samtidigt koll på HIF:s anfallsstjärna Anthony van den Hurk, som kom tvåa i superettans skytteliga med 17 fullträffar på 25 framträdanden.
- Vi vet om att han varit väldigt målfarlig, men det är tio andra spelare också som ska göra det för dem, så det gäller för oss att komma dit så välförberedda som möjligt och fortsätta att bygga vidare på säsongen som vi gjort.
Senast HBK och HIF möttes i ett kval var under hösten 2016. Då kom HBK från superettan och slog HIF med 3-2 över två kvalmöten efter två sena mål av Marcus Mathisen på Olympia. Baffo tror att det kan påverka HIF-spelarna lite, men inte så mycket.
- Det tror jag absolut det kan göra. Det är lite av en historia som upprepas igen, men det är samtidigt en ny match och jag tror att de ser stora möjligheter att knipa platsen. Vi väntar oss två väldigt tuffa matcher, där vi får ta en match i taget och göra så gott vi kan.
Vad gäller favoritskap inför dubbelmötet är Baffo ödmjuk. I en omröstning på Fotbollskanalen röstade läsare fram HBK som favorit, men Baffo håller inte riktigt med.
- Jag tycker att de är en väldigt stark kandidat. De knep trots allt en tredjeplats i superettan, men som jag var inne på med statistiken, så skulle vi legat på en åttondeplats, men hamnade på kvalplats. Jag tycker inte vi ses som favoriter.