Någonting hände med Veljko Birmancevic sommaren 2020. Utvecklingen från viktig spelare till veritabel poängmaskin i den lilla Belgradklubben FK Cukaricki tog några få månader. Vänsteryttern gjorde nio mål och sex assist på 22 ligamatcher, och Cukaricki hoppade från sjätte plats 2019/20 till en tredjeplacering efterföljande säsong.
I mars köpte Malmö FF Birmancevic för omkring tio miljoner kronor. Cukaricki förlorade tre matcher den säsongen med Birmancevic på planen, och avslutade våren med fyra förluster när nyckelspelaren väl skeppats till Skåne.
En nyckel i spelarförvandlingen heter Dusan Djordjevic. 51-åringen var assisterande tränare i klubben under 19/20 men fick huvudansvaret i september förra året.
- Han exploderade i det skeendet. När jag tog över gjorde han elva mål och sex assist, han spelade fenomenalt verkligen. Det säger något om samarbetet och förståelsen mellan oss, för innan utmärkte han sig inte lika mycket i statistiken, säger Djordjevic när Fotbollskanalen når honom på telefon.
Under nio allsvenska matcher har Malmö FF-fansen fått se smakprov av de showman-förmågor som Birmancevic besitter. Djordjevic beskriver en tvåfotad spelare som både kan spela på kanten och bakom anfallaren, och som aldrig räds för att utmana.
- Han har en stil som får publiken på fötterna anser jag, om den kommer tillbaka efter coronan (skratt). Han är helt säkert en spelare som kan göra det – det gjorde han här i Belgrad med sina rörelser, utmaningar, genombrott, och några oväntade lösningar. Han är verkligen någon som publiken älskar. Han har även snabbheten och genombrottskraften, fysiska attribut att addera till de tekniska. Han är verkligen en maestro i allt det, säger Djordjevic.
Han är en otypisk serbisk spelare?
- Ja, det stämmer. Nu tar vi fram alla dessa spelare som springer mycket och gör mycket jobb på planen, både defensivt och offensivt. Skillnaden är att hans speluppfattning är fenomenal, han förstår spelet väldigt bra. Men han har också behovet att gnistra till, att göra något på egen hand med en dribbling, mål eller assist, för att göra det spektakulärt.
Veljko Birmancevic förklarar genombrottet med att tränaren gav honom en frihet att göra vad han ville offensivt. Trots att motståndare många gånger spelade fult klarade sig han undan skador.
Men under MFF:s genrep mot IFK Göteborg inför den allsvenska starten linkade Birmancevic av i halvtid. En lårskada stoppade honom från att delta i de två första omgångarna och serben fick vänta till den femte matchen mot Varbergs Bois innan startchansen samt det första målet kom.
Vad säger du om dina fyra första månader här?
- Jag kan säga att jag är nöjd, med tanke på hur tufft folk säger det är att flytta utomlands, att byta land och klubb, och lära sig ett nytt språk. Jag har kommit snabbt in i laget och samlat ihop tillräckligt med matcher och gjort några mål – vilket är utmärkt. Jag är nöjd med klubben, laget, och staden är förstås också fin, säger Veljko Birmancevic.
Tre mål hittills, är du där du ska vara?
- Jo, jag känner att det går åt rätt håll. Jag har så klart inte fått en ordinarie plats än, och det behöver jag kämpa för – även att få spela hela matcher. Det är så klart min önskan; när man får spela hela matcher kan man göra mål både i den första och 90:e minuten. För alla offensiva spelare är den kontinuiteten viktig. Jag är fortfarande i en anpassningsfas där jag får spela ibland, och ibland inte. Det är normalt då konkurrensen är stor, liksom klubben. Jag hoppas att det blir fler och fler minuter snart.
Birmancevic konkurrerar med 34-årige Søren Rieks på vänsterkanten – en av MFF:s allra främsta poängspelare de senaste åren. Dessutom har 19-åringen Sebastian Nanasi på allvar börjat hävda en plats i startelvan. Hittills har det blivit tre mål och en assist på sex starter för Birmancevic.
Huvudtränaren Jon Dahl Tomasson tycker att nyförvärvets första tid i klubben följt en logisk väg:
- Den har gått naturligt. Det är en spelare med stor potential och spetskompetenser. Han bor utomlands för första gången, i en större klubb. Det blir mer fokus på andra saker – helt plötsligt ska man ha en lägenhet och skaffa en bil. Jag vet själv hur det var när jag flyttade utomlands som 18-åring – det är inte så lätt. Det är naturligt att det går lite upp och ner, säger Dahl Tomasson.
När Birmancevic flyttade till Malmö fanns en stor barriär att överkomma – den språkliga. Den stora kontingenten av MFF-spelare med rötterna på Balkan underlättade acklimatiseringen för Birmancevic, som dock sattes att gå på engelskalektioner tre gånger i veckan hos ungdomstränaren Boris Bjelkanovic.
- Jämfört med den första dagen så var det en kamp med engelskan då, skrattar Birmancevic, som idag förstår instruktioner under match och träning tillräckligt bra och klarar av enklare konversationer.
På planen har omställningen mest handlat om de annorlunda spelprinciperna i Malmö FF. Det defensiva jobbet och presspelet kräver en annan uppoffring än i Cukaricki, och den svenska fotbollen går mer fram och tillbaka menar Birmancevic.
När övergången blev klar i mars presenterade Fotbollslabbets Ola Lidmark Eriksson siffror som låg långt över genomsnittet, med sex lyckade dribblingar per match i Cukaricki. Spelaren säger att han själv inte dribblar mindre idag, fast MFF knappast gjort sig känt som ett lag med den typen av mönsterbrytare.
Känner du att du får uttrycka dig i dessa spelprinciper?
- När jag pratat med mina därhemma och tränaren i Serbien så har de förstått att jag inte visat min kvalitet än. Jag har visat en del, men inte det som jag förväntar mig eller som de vet att jag kan. Jag kan mycket, mycket mer. Som jag sa tidigare behöver jag matcher, hela matcher, eftersom man då kan visa upp och ge mycket mer. Jag tycker att jag fortfarande är på 40-50 procent av min egen kapacitet – av det jag har visat upp. Personligen både tror och vet jag att jag kan mycket, mycket mer. Det ska jag förstås visa upp med tiden, när saker faller mer på plats och jag hittar en större kontinuitet och får längre speltid, säger Birmancevic.
En sak som inte förändrats är religionens betydelse för Birmancevic.
Har du fortsatt gå till kyrkan?
- Ja ja, självklart. Jag går till den ortodoxa kyrkan här och det är något som har en stor betydelse för mig i livet. Det är en sak jag märkt är annorlunda i Sverige. På Balkan finns många kyrkor och en annan tro bland människor, men här har jag inte sett det på samma sätt bland övriga spelare. Men det är klart, det skiljer sig inom varje del av Europa. Kyrkan betyder mycket för mig i livet.
Han har fått behålla tron på fotbollskarriären efter en serie utlåningar till mindre serbiska klubbar. Blott 17 år gammal gjorde Birmancevic sin professionella debut för FK Partizan, för att sedan knappt få chansen igen hos den serbiska giganten.
Till Partizans akademi flyttade han som 12-åring från den lilla staden Sabac, och beskriver tiden från A-lagsdebuten i Partizan till genombrottet i Cukaricki som en ständig anpassningsperiod med olika tränare och spelstilar.
- På något ställe passade det mig, på ett annat fick jag skydda mig i spelet. Jag har gått igenom allt det och tiden har kommit till en punkt där jag borde njuta, och att vinna. Jag sa att jag ville ta till ett steg framåt och gå vidare till en topp fem-liga, vilket är min önskan. Jag är på den vägen och självklart fortsätter jag, säger Birmancevic.
I januari fick han debutera för det serbiska A-landslaget efter att ha representerat landet från U19- upp till U21-nivå. När det gäller framtidspotentialen tvivlar inte Dusan Djordjevic över den lugna 23-åringen.
- Han är en supertalangfull spelare. Jag är säker på att han har fotbollsmässiga attribut, men också de atletiska. Hans kropp är väldigt, väldigt uthållig. Han gick in i dueller men blev aldrig skadad här. Han är inte fysiskt stark men kan stå emot mycket, och man kan se flexibiliteten i alla riktningsförändringar. Han fick tuffa smällar men klarade allt. När han känner att han kan visa upp alla kvalitéer tror jag att han kan uträtta väldigt stora saker, säger Djordjevic.
Han fortsätter:
- Han kanske är i en anpassningsperiod nu – det vet jag inte – där tränare och medspelare ska lära känna honom och se vad han kan åstadkomma i stunden. Här kände vi honom väl, och visste att när vi gav honom bollen – då flyttade man sig och väntade på att han skulle ta sig igenom och lösa det (skratt). Inte alltid så klart, för där fanns bra spelare. Men han har förmågan att utmana vidare även om de första försöken inte lyckas, så kan han skapa något på det fjärde eller femte.
Veljko Birmancevic vet själv vad han vill när han ser horisonten:
- Här är det fint för tillfället och jag skulle vilja skapa en vacker saga härifrån, och så klart om ett eller två år – det är inte viktigt – gå vidare till en av toppligorna. Det är målet just nu, avslutar Malmö FF-spelaren.