I onsdags blev Axel Björnström klar för AIK. Då hade kontraktet med ryska Arsenal Tula brutits - och ersatts av ett avtal över 2024 med klubben i hans hjärta.
- Det här har jag väntat på riktigt länge. Det känns riktigt bra. Det var en otrolig stolthet när jag skrev på. Det är speciellt när en dag som man väntat väldigt länge på kommer, säger 26-åringen.
Fotbollskanalen träffar Björnström efter torsdagens träning, hans första i svartgult. Då är det oklart om han formellt kommer bli spelklar till kvartsfinalen mot Malmö FF i svenska cupen på måndag. Pappersarbete återstår. Men oavsett har han en väg att gå för att nå toppformen.
- Jag har kört på egen hand i två veckor ungefär. Det fungerar okej, men sen är det alltid en skillnad när man gå in i riktig träning med ett lag. Vi får se när jag är redo.
Om du blir spelklar, känner du att du skulle kunna spela mot MFF då?
- Det är upp till tränarna också, så klart. Jag är ju sugen på att lira. Men det har varit en skillnad att träna själv i två veckor så det får jag kanske ha respekt för också.
I somras valde Björnström att lämna allsvenskan efter några framgångsrika år i Sirius. Vänsterbacken såldes till Arsenal Tula i den ryska högstaligan.
- Min tid i Ryssland blev inte riktigt som jag hade tänkt mig. Varken för mig eller klubben. Då kändes det rätt, när ett sådant här alternativ dök upp, att komma hem. Även med tanke på allt som händer där (i Ryssland). Jag kände väl inte att jag ville vara kvar och de hade väl inte så stort intresse av att ha mig kvar heller. Det här passade bra nu.
Var det något specifikt som gjorde att det blev som det blev i Ryssland? Ett tränarbyte?
- Ja, det blev väl en "klassiker" när man drar utomlands. Tränaren som värvade mig fick kicken efter fyra matcher. Då kom det in en ny tränare och han valde att satsa på en annan spelare, helt enkelt. De valde att förlänga med den spelaren. Då blev situationen lite annorlunda för mig.
Björnström var på plats i Ryssland när hans dåvarande hemland invaderade Ukraina, men reste hem till Sverige kort därefter.
- På ett sätt märkte jag inte av det så jättemycket, det var ju mer att jag följde svenska medier. Sen eftersom jag inte kunde språket så hängde jag inte med på allt, hur alla ryssar tänkte och så. Men känslan är att de kanske inte fattade hur allvarligt det var. Det tror jag nog att de förstår nu efter alla sanktioner.
Hur tog du dig hem?
- Via flyg. Men jag tror att jag kan ha haft turen att få åka med bland de sista flygen som gick, innan de stängde luftrummet.
Känns det skönt att ha lämnat Ryssland med tanke på kriget?
- Så klart. Det hade inte gjort att jag trivts bättre med situationen där. Det är ju jättetråkigt allt som händer.
När det stod klart att Björnström skulle lämna Arsenal Tula visade flera allsvenska lag intresse. Exempelvis hans tidigare klubb Sirius.
- Det var ett par klubbar, bland annat den klubben du nämner. Då fick jag väga alla alternativ och känna efter. Jag landade i att det här kändes rätt både i huvudet och hjärtat. Det är väl någonstans det man ska gå efter.
Fram till att Björnström började spela för Sirius, 2018, hade han årskort på Friends Arena.
- Då hade jag alltid mitt årskort och gick på matcherna med pappa. Så jag har gjort resan från familjeläktaren, via norra till västra. Och på derbyn var jag på norra.
Men även om han slutade köpa årskort när han blev en allsvensk konkurrent till AIK har Björnström fortsatt gå på AIK-matcher. Man kan ju "gå på olika sätt", som han själv beskriver det med ett leende.
- Jag har gått på hockey under hela tiden. Så jag har varit på matcher, även den senare tiden.
Att spela för klubben i sitt hjärta, innebär det en extra press också? Finns det en balansgång att hantera för dig?
- Ja, det tror jag absolut. Det är klart att jag känner att jag är väldigt mån om att prestera här. Och sen är det mer press i AIK än andra, mindre, klubbar i allsvenskan. Det är klart att jag känner en extra vilja att få visa upp mig från min bästa sida.
- Jag tror det kommer vara en grej jag kommer få balansera. Det känns konstigt att säga att man skulle vilja för mycket, men det kan ligga någonting i det att jag behöver hitta en balans.
Vad säger din pappa nu när du är i AIK?
- Han är nog stolt. Så det är jag glad över, att kunna göra honom stolt. Det var speciellt för båda oss när jag blev klar.
När du tänker på din första match med AIK på Friends Arena, vad ser du framför dig då?
- Eh. Ja…, säger Björnström och spricker upp i ett leende som avslöjar den stora längtan:
- Det är nog svårt att veta vad jag kommer känna. Men det kommer vara en stolthet och ett jäkla "tagg".
På läktaren lär familjen, som hejar på AIK, och kompisar sitta. Men inte alla i hans omgivning kommer hoppas på tre svartgula poäng när Björnström spelar.
- Jag har en del AIK:are i min omgivning. Men jag har också en del kompisar som hejar på Djurgården. Jag är uppvuxen i Danderyd och det var faktiskt flest djurgårdare där. Så det gör att jag känner en extra taggning att visa min kvalitet.
I AIK är det tänkt att Björnström ska kunna användas i flera olika roller. Både som vänsterback och vänsterytter.
- Jag ser mig själv kunna spela på ganska många positioner, på kanterna. Jag är ganska öppen för att spela på de flesta positionerna på kanterna. Jag är ju främst en ytterback, men jag har kvaliteter för att kunna spela som ytter, säger han själv.
Du har vass konkurrens i Erick Otieno på vänsterbacken.
- Så klart. Han har varit brutalt bra. Men jag kommer hit och gör mitt bästa. Och som sagt, jag kan konkurrera på fler positioner också. Jag kör mitt race.
AIK-tränaren Bartosz Grzelak är hur som helst väldigt nöjd över att ha fått in Björnström i laget.
- Jag har följt Axel länge. Jag tror till och med att han var och provtränade med oss här i AIK mellan säsongen 2017 och 2018 när jag var assisterande tränare. Sen har jag sett honom i Vaslund och Sirius. Han gjorde ett gott intryck på första träningen. Han dök som enda spelare upp i shorts. Bara det ger ett intryck av att han inte är här för att ta det lugnt, säger Grzelak.
- Han är en bra spelare. Och vi kommer behöva bra spelare om vi vill vara med i toppen av allsvenskan.
Var ska du använda honom?
- Som vänsterback, men han kan spela högre upp också. Sen får vi se. Alla vet att vi haft Otieno där men samtidigt kan Otieno spela till höger också. Det här ger oss valmöjligheter. Det är det som är grejen, när vi går in i tuffare perioder blir vi inte lika känsliga. Vi kan göra saker med kvalitet ändå. Det ger oss en jäkla trygghet.
- Plus att en spelare som Axel bidrar till en förbättrad träningsmiljö. Det kommer in en spelare med tempo. Det är bra för oss.
Vad tänker du om honom som ytter?
- Det skulle jag verkligen kunna se honom som. Så det ger oss lite angenäma utmaningar.
Om Björnströms form just nu säger Grzelak:
- Det ser ut som att han skött sig. Och det intrycket har jag av ”Acke” sedan tidigare, det är en kille som brinner för sin fotboll. Sen tar det alltid tid att komma in i den elva mot elva-kollektiva delen. Men han har nog inte allt för lång startsträcka.