Derek Cornelius avslutade sitt lån hos grekiska Panetolikos i slutet av 2022 och blev Malmö FF:s andra vinterförvärv, sedan de betalat knappt 5,5 miljoner kronor till mittbackens klubb Vancouver Whitecaps. Med gruppspelspremiären i svenska cupen mot Skövde AIK en dag bort ser han ut att inleda matchen med givne Lasse Nielsen.
Cornelius är välartikulerad och ger ett lite reserverat intryck när han möter Fotbollskanalen med en kopp kaffe till hands. Försvararen trivs i Malmö, men lyfter fram den blåsiga skånska vintern trots att han upplevt kanadensisk iskyla.
- Jo, förutom vädret har allt varit bra. Klubben har varit väldigt hjälpsam och hjälpt till med anpassningen. Lagkamraterna, staben, alla... det bara lite kallt här. Jag saknar bara det grekiska vädret lite, eftersom det alltid var varmt i Grekland. Annars är allt bra här, säger Derek Cornelius till Fotbollskanalen.
Han är van vid att flytta och rörde på sig för första gången som 16-åring. Cornelius bytte en “ganska normal barndom” i Ajax, en förort strax utanför miljonstaden Toronto, mot en tillvaro som proffs i Tyskland. Sammanlagt tillbringade han tre år i de nordtyska klubbarna Lübeck och Neumünster.
- Det var annorlunda, en stor omställning. Jag var lite nervös också eftersom det var första gången som jag lämnade mitt hem, min familj och mina vänner. Men ärligt talat så har allt gått väldigt snabbt, det känns som att flytten var i går. Nu är jag 25 och det är nästan tio år som jag varit borta. Men jag njuter av det, säger Cornelius.
Därefter följde två år i Javor-Matis i den serbiska högstaligan. En provinsklubb från den lilla staden Ivanjica, där Cornelius skolades om från anfallare till mittback.
- Det var en ny utmaning eftersom jag behövde finna mig till rätta i en ny kultur igen. Inte bara att byta från Kanada - nu var det också att skifta från den tyska kulturen till en liten stad i Serbien. Men jag antog utmaningarna och anpassade mig så fort jag kunde. Fotbollsmässigt gick det bra. Det var där jag lärde mig en ny position och lärde mig spelet från en annan vinkel. Det var spännande och jag var ung och fick spela mycket i en tuff liga. Det var en bra utmaning, säger Cornelius.
Skulle du säga att din karriär satte fart där, eller i Grekland?
- Nej, jag skulle säga i Serbien. Där började jag spela i proffsmatcher, och därifrån kom kallelsen till det kanadensiska landslaget. Sedan kom flytten till MLS och Grekland var bara ett till steg under resans väg. Men jag tror verkligen att min professionella karriär kom igång i Serbien.
Hur var livet utanför planen där?
- Det kanske hjälpte att jag är en kille som gillar att vara själv. Kanske hade det varit svårare om jag vore mer social eller hade behovet att gå ut oftare. Det vore svårt, eftersom det var en väldigt liten stad och inte mycket att göra. Jag gillar min egentid och gillar att ta det lugnt efter träning. Precis som allt annat gick det väldigt snabbt och jag har inte riktigt haft tid att tänka på hur det påverkade mig. Jag var bara så fokuserad på träning, match och att utveckla mig själv. Den aspekten kanske jag glömde av lite.
Cornelius har ett stort språkintresse och pluggar spanska sedan en tid tillbaka. Han sitter bredvid peruanen Sergio Peña och snackar innan intervjun ska börja, och kan kommunicera med den icke-engelsktalande brassen Busanello på träningsplanen.
- Det är ingen onlinekurs eller så. Utan jag kollar på filmer och serier på spanska, pratar med lagkamrater på spanska. Jag försöker bara hålla mig sysselsatt, säger Cornelius.
Har du ett mål att spela i Spanien, eller var kommer detta från?
- Jag vet inte. Jag har gillat språket från tidig ålder och ett av mina favoritlag är Real Madrid. Det är klart att jag vore öppen för att gå till Spanien. Men det är inte av någon särskild anledning (lärandet) utan mer för nöjets skull.
Cornelius anpassningsförmåga, på och utanför planen, kan bli en faktor som gör MFF-äventyret framgångsrikt. Efter alla år i Europa spelar han ner den påverkan som kulturkrockar kan få.
- Så länge du är öppensinnad, inte bara fokuserar på vad det du är van vid alltid är rätt, och är mottaglig för andra synsätt och villig att lära dig nya saker - då kommer du klara dig var du än är, säger han.
Derek Cornelius har noterats för 14 A-landskamper med Kanada och har kontrakt över säsongen 2026 i Malmö.