LÄS MER: Elfsborg 2021: "Vem ska göra målen?"
Förra säsongen var Joseph Okumu en av allsvenskans bästa spelare och var med och bidrog till att Elfsborg slutade tvåa. Då menade Johan Larsson att mittbacken var för bra för allsvenskan. Men ändå förlängde han kontraktet med Elfsborg. Och lagkapten Larsson ser liknelser med Liverpools försvarsgigant Virgil van Dijk.
- Det är svårt att jämföra men han har liknande kvaliteter, och vi försöker använda hans egenskaper i den mån som det bara går. Han gör det väldigt bra. Så det är ingen dum liknelse, men det är också en tuff liknelse att leva upp till, säger Larsson.
Du har tidigare sagt att Okumu är för bra för allsvenskan, har han tagit ytterligare kliv?
- Ja, jag står fast vid att han är det. Och han tar ju kliv hela tiden. Man såg förra året att han fortfarande acklimatiserar sig lite till allsvenskan och till europeisk fotboll, så det är klart att där har han blivit bättre och också klokare taktiskt. Det kan bli ännu bättre i år.
Hur är det att spela bredvid Okumu?
- Det är toppen. En bolltrygg mittback som gör det enkelt och är viktig för vår speluppbyggnad. Man behöver inte ligga så djupt ner som ytterback eller yttermittfältare, utan han är vass på att hitta in i mellanrummen och att sätta igång vårt anfall oavsett var han får behållen egentligen. Han är viktig för vår speluppbyggnad och dessutom otroligt snabb och skicklig defensivt i en mot en.
Elfsborg tränare håller med Johan Larsson om att Joseph Okumu är väldigt vass, och förklarar varför han är så viktig för laget.
- Han är väldigt duktig på att täcka stora ytor. Han är väldigt bra i en mot en-spelet. Och sedan har han en väldigt bra passningsfot, både i det långa och i det korta spelet och kan skära ut linjer ur motståndarna. Så han är en viktig del i det sättet vi vill spela. Han kan båda täcka stora ytor och också att han kan bygga ett bra anfallsspel, säger Thelin.
När Okumu har fått rubriker så har mittbackskollegan Leo Väisänen stått i skuggan. Kanske lite oförtjänt med tanke på att han var så bra så att han startade i två landskamper när Finland spelade i Nations League?
- Jag tycker verkligen att han är underskattad. Han är ju det defensiva navet. Den lugna av oss. Men det känns som en spelare som trivs i den rollen och vara den som är i skymundan och är lite underskattad, som inte behöver sticka ut på något vis utan han gör sitt jobb till 100 procent och kräver ingen klapp på axeln för det, utan han vet att det är det som han ska göra. Det är hans roll och den sköter han lysande, säger Johan Larsson.
Varför tror du att han trivs med det - är han sådan utanför planen också?
- Han är en finne. Han är lugn både på och utanför planen. Jag tror att det passar honom som handen i handsken.
Ni har ju fått behålla er backlinje - hur högt värderar du den i allsvenskan?
- Jag tycker att den står sig rätt högt. Olika kvaliteter. Men framför allt en ganska offensiv backlinje. Två trygga mittbackar och så vi ytterbackar som kan vara lite mer frejdiga och offensiva. Så vi står fint rustade där, säger Larsson.