Med 30 finska mästerskap och 14 cuptitlar är HJK Helsingfors Finlands klart framgångsrikaste klubb. På den internationella scenen har det varit svårare för HJK, som inte kvalat in till Champions League sedan säsongen 1998/99.
De inledde sommarens kvalspel med att slå montenegrinska Buducnost Podgorica med 7-1 över två matcher. I vägen nu står Malmö FF, som slog ut Riga FC från Lettland med 2-1. Mötet mellan MFF och HJK i kvalomgång två inleds ikväll på Eleda Stadion.
Hur var reaktionen på lottningen?
- Jag tror att den allmänna känslan är att det är skoj med en utmaning, men alla är nog ganska överens om att Malmö är ganska klar favorit. Men jag tror att de flesta kände att det var en stimulerande utmaning – trevligt att möta ett svenskt lag och inte behöva åka så långt. De var hyfsat nöjda, även om det fanns sportsligt lite lättare motståndare att få, säger Jonas von Wendt, journalist på Hufvudstadsbladet.
HJK kommer till mötet med gått om självförtroende efter att ha vunnit tio av tolv matcher i den finländska ligan. De gick till cupfinal i våras, där de föll mot KuPS efter straffar, och har därmed bara förlorat en match under ordinarie tid i år. Efter tolv omgångar leder HJK ligan sex poäng före just KuPS.
- De förlorade sin första match förra helgen. De lät en del spelare vila och kanske fanns tankarna ganska mycket på Malmömötet. De har överlägset bäst trupp och mest pengar, och har också de ekonomiska musklerna att förstärka om det behövs under säsongen. Om HJK inte vinner ligan är det ett fiasko för dem – så överlägset störst är de i finsk fotboll. Säsongen har gått som förväntat. Stalltipset inför säsongen var att de vinner ligan med kanske 15 poängs marginal – just nu ser det väl ut att bli någonting sådant, säger von Wendt.
Bland spelarna som sticker ut nämner han bland annat spelfördelaren Lucas Lingman och Daniel O’Shaughnessy. Den senare är en mittback som spelade samtliga minuter för Finland i EM. Men den största stjärnan är möjligen anfallaren Roope Riski.
- Han var på vippen att komma med i den finska EM-truppen, och med Filip Valencic bildar han en duo som är ganska vass tillsammans. Dessa två och O’Shaughnessy är kanske de stora stjärnorna i HJK just nu, säger von Wendt.
I laget finns också målvakten Jakob Tånnander från skånska Dalby. 20-åringen har fått chansen i fyra ligamatcher och stod i båda mötena med Buducnost.
- Han har stått mer på sistone och är nog lite före Hugo Keto i hierarkin. Just nu känns han som förstaalternativet, säger von Wendt.
Det finländska EM-deltagandet var landslagets första någonsin i ett EM eller VM. Nivån på klubbfotbollen ligger dock betydligt lägre ner. Den inhemska ligan är rankad som 44:e bäst i Europa – fyra placeringar bakom den lettiska exempelvis, och 21 platser efter allsvenskan.
Vad kan EM-platsen betyda för klubbfotbollen i landet?
- Många hoppas förstås på att intresset för den inhemska ligan ska bli lite större och locka mer publik. Publiksiffrorna är ett stort problem. Delvis beroende på att en del av klubbarna kommer från ganska små orter, delvis för att den inhemska ligans status är inte speciellt hög. HJK brukar vara de som lockar klart mest åskådare och en vanlig säsong brukar snittet ligga runt 5-6 000 – vilket är jättelite med tanke på att det med marginal bor mer än en miljon i stor-Helsingfors. Jag tror att det är där man hoppas att framgången ska locka folk att i större utsträckning gå på ligamatcher i Finland, säger Jonas von Wendt.
Vilka chanser ger du då HJK att slå ut Malmö FF?
- Tar vi de klassiska procenten ger jag Malmö 75 och HJK 25 procents chans.
Returen i Helsingfors spelas nästa tisdag, och vinnaren i dubbelmötet får möta skotska Rangers i nästa omgång.