Under den första tredjedelen av årets allsvenska var IFK Norrköping bäst i serien. Men den stora serieledningen förvandlades i slutändan till egentligen ingenting. För när säsongen avslutades hemma mot Helsingborg under söndagen, och Peking hade chansen att knipa tredjeplatsen som inneburit spel i Europa 2021, blev det förlust med 4-3.
Seger mot ett redan degraderat HIF hade räckt för att sluta trea, i och med Häckens kryss mot Kalmar, men nu landar Peking istället på en sjätteplats.
- Det här var en match där vi spelade om att bli trea, och vi slutar sexa. För IFK Norrköping är det en stor besvikelse. Även matchen som helhet är en besvikelse. Vi var för flata i vårt försvarsspel egentligen matchen igenom. Det var ingen bra prestaion. Det är ett misslyckande att vi landar där vi gör. Det här är en väldigt tung eftermidag och ansvaret är självklart mitt, säger managern Jens Gustafsson.
- Summerar vi säsongen är det ett misslyckande att vi hamnar där vi gör.
Hur förklarar du att det kan bli så här, när en seger för er hade räckt till Europa och ni mötte ett redan degraderat lag?
- Det finns nog många förklaringar. En är att Helsingborg nog är bättre än vad tabellen visar. Det ska man nog ha klart för sig. En annan förklaring är att vi startade matchen som vi gjorde och släppte till två fasta situationer... redan där hade vi släppt in tre mål. Släpper man in fyra mål blir det tufft, även om vi är bra offensivt. Så förklaringen ligger i att Helsingborg är bättre än vad man tror och att vi var dåliga, rent ut sagt.
Hur ser du på att året slutar som det gör med tanke på första tredjedelen av säsongen?
- Det första jag kan säga är att det här är ett stort misslyckande och en stor besvikelse. Och ansvaret är mitt.
- Om vi går tillbaka till omgång ett till tio så var vi fantastiskt bra. Sen har vi som lag, ledare, spelare och supportrar lidit av förväntningarna som kom därifrån. Vi har blivit stressade av det och inte riktigt kommit tillbaka någon gång, egentligen. Det har varit en tuff period att hitta tillbaka.
Hur stor del av besvikelsen handlar om att ni hade en så fin start?
- Det är svårt att säga, men i dag kunde vi ha tagit tredjeplatsen vid seger. Det är klart att många redan innan matchen såg på den här säsongen som ett misslyckande, men det tror jag inte att man hade gjort på samma sätt om segrarna varit mer utsmetade över hela säsongen.
- Men det är klart att det kokar ner till den här prestationen, som leder till noll poäng när en vinst hade gett en tredjeplats. Då hade det inte funnits så mycket att gnälla över, tycker jag. Men nu finns det väldigt mycket.
Gustafsson har avtal med IFK Norrköping över 2021, men under året har han ryktats vara aktuell för både AIK och IFK Göteborg. På senare tid har han också placerats i danska Ålborg.
Nu är managern fåordig om sin framtid i Peking, vilken han lägger helt och hållet i klubbledningens händer.
Känner du att du är rätt man att leda laget vidare?
- Det är inte riktigt min fråga att svara på. Det där får styrelsen svara på.
Vad tänker du själv?
- Jag pratar med de ansvariga om det.
Skulle du ha förståelse för om klubbledningen känner att ni borde gå skilda vägar?
- Du ställer massvis av frågor som du får ställa till ledningen.
Men du har väl tankar om det?
- Jag tycker ingenting om det. Jag accepterar det som styrelsen tycker, säger Gustafsson.
Fotbollskanalen har sökt Norrköpings ordförande Peter Hunt.