När han slog igenom i Fulham 2012 blev Alexander Kacaniklic snabbt namnet på mångas läppar i fotbolls-Sverige. Zlatan Ibrahimovic var då Blågults solklara storhet, men bakom honom trängde sig Kacaniklic snabbt fram i kön av heta och populära spelare. Yttermittfältaren spåddes en lysande framtid och den som trodde att han skulle ha en lång och framgångsrik landslagskarriär framför sig var nog inte ensam om att tänka så.
Men efter några år i den blågula dressen föll Kacaniklic bort från landslagsmiljön. Fulham tappade mark och prestationerna som yttern bjöd på fortsatte inte att hålla samma höga nivå. Nedflyttningen till Championship blev ett bakslag för svensken och efter en utlåning till FC Köpenhamn hamnade Kacaniklic i Frankrike. Han skrev på för Nantes, där han stundtals levererade men som helhet inte fick det att lyfta.
Efter en lång tid i Ligue 1-klubbens frysbox valde sedan skåningen att packa ihop sina saker och flytta hem till Sverige. Inför säsongen 2019 blev Hammarby ny klubbadress för Kacaniklic och efter tio mål och åtta assist under fjolåret, när Bajen kom trea i allsvenskan, kan 28-åringen se tillbaka på en verkligt framgångsrik period för första gången på länge.
- 2019 var ett riktigt roligt år. Det har varit mycket nytt. Jag har fått spela i allsvenskan och i ett nytt lag. Det har varit ett bra år. Vi gjorde bra ifrån oss. Nu när man ska sammanfatta säsongen så tycker jag att vi gjorde det riktigt bra. För min del blev det väldigt bra och inför kommande år handlar det väl för Bajen om att vi inte ska klappa oss för bröstet och vara nöjda. Vi ska göra det ännu bättre, säger Kacaniklic.
Det var dock först under den andra halvan av säsongen som Kacaniklic producerade många poäng. Om prestationerna i sig var bra under våren ändå? Lite både och, menar huvudpersonen själv.
- Tittar man på vårsäsongen så tror jag bara att jag spelade fem-sex matcher. Jag hade lite småskador och så. Det var inte många matcher jag spelade. Det handlade mycket om att hitta tillbaka till formen då och att få tillbaka touchen. Efter sommaruppehållet, när jag kände mig bra, så gick det hur bra som helst. Jag gjorde väldigt många poäng och det gick väldigt bra för laget.
- Jag kan väl tycka att det blev lite väl mycket snack om att det tog lång tid för mig. Jag visste själv att jag behövde lite tid. Jag var inte speciellt orolig och det blev bra.
Ja, bra blev det och succén ledde fram till att Kacaniklic blev uttagen till landslagets januariturné i Qatar, som precis är över. Det är just i Doha som Fotbollskanalen träffar yttermittfältaren, och under intervjun är 28-åringen tydlig med hur glad han är över att vara en del av landslagsmiljön igen.
- Det är härligt. Det var några år sedan. Men det känns hur kul som helst att vara med igen.
Vad hade du för tankar inför uttagningen?
- Det var ju inte så att jag visste något på förhand men jag hoppades så klart på att bli uttagen. Jag hoppades nästan att komma med till någon samling (EM-kval) under hösten. Jag hade en väldigt bra säsong med Bajen. Men jättekul att vara med här nu.
Känner du att det här är en stor chans att visa upp sig?
- Ja, det är det. Det är klart att det är en stor chans. Av vad jag har läst och hört om så är det många som fått vara med här, fått lära känna Janne och ledarna, och sen kommit med i riktigt landslaget senare.
Tänker du på EM?
- Ja, men det tror jag alla gör. Det tror jag alla gör.
- Jag vet inte hur mina chanser ser ut. Det vet mer Janne (Andersson, förbundskapten). Men här har jag chansen att göra ett bra intryck och sen är våren viktig. Det kan hända väldigt mycket på ett halvår i fotboll. Spelare som man inte alls tänkt på kan helt plötsligt vara aktuella, och tvärtom också. Det handlar om att göra det bra här och sen ha en väldigt bra vår. Det är planen, sen får jag se hur det ser ut i sommar.
EM spelas i juni och juli. Den svenska truppen till mästerskapet tas dock ut redan i maj. Innan dess har Blågult en samling, innehållandes två träningsmatcher, i mars. Då hoppas Kacaniklic få vara med igen.
- Ja, det är det jag jobbar för.
***
2014 gick Hammarby upp i allsvenskan igen och sedan dess har klubben tagit steg för steg upp mot toppen av tabellen. Publikligan är de stor favorit till att vinna på nytt under 2020 och ekonomin har fått ett rejält lyft av större försäljningar de senaste åren.
- Det är den klubben (i Sverige) som det rör på sig mest runt. Det har hänt mycket de två-tre senaste åren. Just det kommersiella runt Hammarby just nu är otroligt stort och ser man bara till spelarna som vi har i laget och spelare som vi säkert kan locka till oss… det finns säkert många som är intresserade av att komma till oss. Hajpen runt klubben är stor. Men vi ska inte klappa oss för bröstet. Vi ska ta vara på det här nu och fortsätta utvecklas.
När valet föll på Hammarby för Kacaniklic hade han en rad andra alternativ att välja mellan, enligt honom själv. Intresse fanns från runt om i Europa och världen, men inte i någon av de stora ligorna och att ta steget till en för honom okänd liga lockade inte.
- Då kollade jag på Sverige och Hammarby blev ganska snabbt ett givet alternativ.
Känner du i efterhand att du borde dragit hem till allsvenskan tidigare?
- Nej, absolut inte. I Nantes gick det ändå okej i början. Sen blev det som det blev. Jag var där i två och ett halvt år och jag satt fast i lite mer än ett år, utan att jag egentligen kunna lämna klubben. Det var väldigt höga krav från klubben för att jag skulle kunna lämna. Jag hade inte kunnat lämna tidigare heller. Men det blev hur bra som helst.
Förra året gjorde Hammarby 75 mål i allsvenskan, och lagets offensiv fick mycket beröm.
- Sett till allsvensk nivå är den ju magisk emellanåt. Vi har jättemånga anfall och kollar du på hur många av våra mål görs så är det fantastiskt spel fram till att vi gör mål. Till skillnad från många andra lag i serien, tycker jag. Vi har mycket förtroende från Stefan (Billborn, huvudtränare) och ”Jocke” (Joachim Björklund, assisterande tränare) att spela med en frihet. Det är frihet under ansvar. När vi har boll så ska det vara mycket rörelse och tappar vi boll så ska vi vinna tillbaka den snabbt. Man ska ta ansvaret defensivt.
Du pratar om att ni inte ska slå er för bröstet nu. Vad annars blir viktigt för er i år?
- Alla andra lag bygger ju på sina trupper. Djurgården vann och vi är väl det laget efter Djurgården som är mest tillfreds med säsongen som var, skulle jag gissa. Det är klart vi ska vara det men samtidigt kom vi bara trea. Malmö och AIK kommer garanterat rusta för att göra ett bättre år 2020. Djurgården kommer säkert också göra det, de ska ut i Europa.
- Det är likadant för oss. Vi måste bygga på truppen och träna ännu hårdare. Vi måste hela tiden ta nya steg. Det är viktigt. Och det vet jag kommer uppifrån, från Jesper (Jansson, sportchef) och de andra. De har bra planer för oss. De är inte nöjda.
Efter tredjeplatsen 2019 vill Kacaniklic spänna bågen än mer inför framtiden.
- Det är klart att jag vill vinna guldet. Sen har vi ett Europa-spel som ska bli kul. Samtidigt är det en lång väg att ta sig in i ett gruppspel. Det kommer bli tufft men det är fullt möjligt att ta sig dit.
- Och som sagt: man vill ju vinna det där guldet.
Hur stora chanser ser du att det händer under din tid i klubben?
- Lägg till någon match till på 2019 så är jag övertygad om att vi hade vunnit guldet. Vi hade en jättebra formkurva. Det var lite surt. Men i år har vi en väldigt bra chans till att ta hem guldet.
***
Om Alexander Kacaniklic är personen som ältar gamla motgångar? Långtifrån, åtminstone enligt honom själv. Han tycks inte ha några problem med att snacka om vad som varit, och han pratar om både karriärens ljusa och mörka tider med ett leende på läpparna.
När han minns tillbaka till tiden som ”the next big thing” inom svensk fotboll säger han:
- Det var hur roligt som helst att vara där. Och jag var där med all rätt. Det gick väldigt bra de första två-tre åren i England när jag kom fram. Både i Fulham och i landslaget. Det är kul att ha varit väldigt högt uppe, men också att jag varit lite längre ner. Det har sin ”charm” det också, det har varit lärorikt att gå igenom det och det har varit en intressant resa. Nu är jag 28 år gammal och jag är med här i landslaget igen. Nu kan jag förhoppningsvis börja om landslagskarriären.
Trodde du att allt bara skulle rulla på eller vad tänkte du när du var inne i det där ”flowet”?
- Så som det var då, då såg drömmarna helt annorlunda ut jämfört med hur de ser ut i dag, så klart. Snacket som var då… då kollade jag på en del andra klubbar och tänkte på vad nästa steg skulle vara. Det är fullt förståeligt. Det var en annan vardag. Hade jag spått mina kommande fem år då, det kan man säkert hitta i någon gammal artikel, så hade de åren förmodligen sett annorlunda ut jämfört med vad det blev.
- Men det är charmen med fotbollen. Man vet aldrig vad som händer och allt handlar om nuet. Ett tips till alla spelare är att bara ta vara på situationen som är och njuta var man än är i sin karriär.
Vad låg bakom att det inte fortsatte att gå spikrakt uppåt?
- Men det finns väl inget ordentligt svar. Det var väldigt oturligt att vi åkte ner i Championship med Fulham. Jag blev ju kvar. Även om det är en väldigt bra liga så är det något annat. Kollar jag tillbaka så ser jag väl att det hade en ganska stor påverkan på hur saker och ting blev de kommande åren.
- Men jag mår väldigt bra som person och är trygg i mig själv. Jag mår bra i livet och jag kan tänka tillbaka och njuta över väldigt mycket som jag fått uppleva. Jag stack till Liverpool redan när jag var 15-16 år. Jag kan se tillbaka på vilka jag tränat med, vilka jag spelat med och vad jag gjort. I Fulham spelade jag i Premier League, jag fick matcher i landslaget. Det finns otroligt mycket att vara stolt över. Det är något som hjälper mig nu när jag börjar komma igång igen.
I Frankrike skrev Kacaniklic på ett avtal som ser till att han blir bötfälld om han pratar öppet om upplevelserna som han var med om i Nantes. Men han säger:
- I Nantes var det jobbigt för jag kunde inte få ut det jag kände att jag hade i mig. Därför var det skönt att komma till Hammarby och få växa igen.
Att han fortfarande har stora tankar om sin fortsatta karriär råder det ingen tvekan om.
- Jag är bara 28 år. Jag kan spela hur länge som helst till, förhoppningsvis. Jag har mycket i bagaget att ta med mig för att fortsätta utvecklas framöver.
- Fotboll handlar om nuet och just nu har jag en väldigt bra nutid. Sen får vi se vad som händer framöver.
Är det några andra klubbar som rycker i dig nu?
- Jag gillar egentligen inte att prata för mycket om sådana grejer. Jag är en Hammarby-spelare. Jag har kontrakt i två år till. Men både du och jag vet hur fotboll fungerar.
Ambitionen om att ta sig utomlands igen finns dock.
- Ja, så är det absolut. Jag är fortfarande bara 28 år. Jag tycker alla spelare ska ha de ambitionerna, att sikta så högt som möjligt med sin karriär. Det finns fortfarande hos mig. Jag har många år kvar på toppnivå. Det är väl nu jag kommer in i mina bästa år också, sägs det.
Du verkar njuta just nu.
- Ja, det gör jag. Jag mår väldigt bra nu. Men jag har egentligen njutit igenom hela min karriär. Även i jobbiga stunder så har jag ändå mått ganska bra.
Han avslutar:
- Jag har ganska bra koll på mitt eget huvud.