I fjol gjorde Josafat Mendes sin riktiga debutsäsong i allsvenskan, som 19-åring. Och det gick bättre än väntat, menar högerbacken. Åtminstone fick han mer speltid än vad han hoppades på efter flytten tillbaka till AIK från Hammarby.
Mendes fick göra 24 framträdanden i allsvenskan, fem i svenska cupen och sex i Europa Conference League-kvalet.
- Det blev många fler matcher än vad jag trodde. Det var inte planen alls. Men tar man chansen kommer tränaren lita på mig och Bartosz (Grzelak, AIK:s dåvarande tränare) trodde på mig. AIK trodde på mig. Det är jättekul att bli belönad när man gör det bra i träning, säger han.
- Jag kände redan i träningsmatcherna, när jag fick starta och så, att det gick bra. Och så gick det bara bättre och bättre. Jag fick starta i cupen, allsvenska premiären och så kom jag igång.
Men trots speltiden och att han tog en plats i både U21-landslaget och A-landslagets trupp till den nyss avslutade januariturnén tycker Mendes att det finns saker som han kunde ha gjort bättre 2022.
- Jag gjorde det bra hela vägen fram till sommaren. Sen gick jag ner lite i nivå under hösten. Det är jag inte riktigt nöjd med. Jag hoppas att jag kan nå en hög nivå igen.
Vad klaffade inte riktigt på hösten?
- Jag var inte riktigt mig själv. Men annars är jag nöjd med min säsong, man får inte glömma att jag spelade i division 1 innan jag kom till AIK. Så jag ska inte vara för hård mot mig själv. Jag har fått mycket speltid.
Under landslagets januariläger i Portugal fick Mendes göra debut i den blågula A-dressen, mot Island (2-1-seger). Men han trodde inte att han skulle få åka med till Algarve inför förbundskaptenen Janne Anderssons uttagning.
- Jag hade faktiskt inga förhoppningar om att komma med. Jag blev riktigt chockad. Jag skulle på semester och var på Arlanda. Jag blev riktigt glad och stolt. Jag har kämpat för det här.
- Jag har som mål att komma med i ("riktiga") landslaget i framtiden. Det kämpar jag för. Jag kommer göra mitt bästa den här säsongen för att vara med i diskussionen. Jag kom ju också med i U21-landslaget, det är också stort.
Hur är det att spela högerback med landslaget?
- I AIK är jag mer framåtlutad. Det är lite skillnad i landslaget. Jag känner mig lite mer tillbakadragen. Men jag vill lära mig nya grejer och nya roller, så det är en bra erfarenhet för mig.
Vad krävs för att ta nästa kliv, för att kunna vara med i ”riktiga” landslaget?
- Jag behöver göra det bra i mitt klubb, många poäng och så vidare. Jag gör mitt bästa och sen får vi se om jag är med i diskussionerna.
I AIK har Mendes på nära håll kunnat få en inblick i vad som krävs för att bli en blågul spelare på allvar. Landslagsveteranen Mikael Lustig har fram till den gångna säsongens slut spelat i svartgult.
- Jag har varit i samma miljö som honom varje dag så jag har lärt mig jättemycket. Han har gett mig många råd. Sen har vi olika spelstilar. Han är till exempel riktigt bra defensivt och det har jag lärt mig av. Det är nyttigt att jag fått tillgång till honom.
Även om konkurrensen om högerbacksplatsen möjligtvis blir mindre tuff i och med att Lustig valt att sluta spela fotboll tycker Mendes att det är tråkigt att han lagt skorna på hyllan.
- Det är jättetråkigt, för han bidrog mycket till laget och i omklädningsrummet. Han var en bra spelare och karaktär. Det är tungt. Jag kommer aldrig glömma honom.
När Mendes blickar framåt och tittar på den kommande säsongen är han tydlig med att han vill ta kliv i sin utveckling och prestera ännu bättre än i fjol. Framför allt bidra ännu mer när AIK anfaller.
- Jag vill vara offensiv och göra fler poäng. Jag vill vara framåtlutad och frejdig. Riktigt offensiv.
Och han har hopp om att nye tränaren Andreas Brännström ska lyfta honom ytterligare.
- Jag har hört att han gillar offensiv fotboll, vilket passar mig. Det känns som att det kommer bli bra.
Var ligger ribban för AIK i år?
- Vi ska sträva högt. Vi ska ha höga ambitioner. Jag tycker vi har ett lag som kan komma etta, tvåa eller trea. Jag tror på oss.
Hur stort vore det att vinna guld med AIK?
- Ouff… det där är en dröm. Jag vill gärna ta ett guld innan jag går utomlands eller så. Det är målet.
Utomlands, ja. Redan i vinter har det spekulerats i att Mendes kan vara aktuell för en flytt till en klubb utanför Sveriges gränser.
- Det jag kan säga är att det finns intresse. Folk kollar på mig. Jag stänger inga dörrar. Men vi får se hur det blir.
- Det är smickrande, men jag måste fokusera på det jag gör. Jag ska bara göra min grej.
Hur hanterar du att det ryktas?
- Jag bryr mig inte så mycket, jag försöker stänga av det. Sen om det blir något, då blir det något. Vi får se.