Mjällby AIF slutade i fjol på tionde plats, och har så här långt varit en av de stora positiva överraskningarna i år i allsvenskan. Blekinge-laget är just nu på tredje plats med 26 poäng efter 14 omgångar, och är i allra högsta grad med i kampen om Europaplatserna.
Mjällby har samtidigt, i stort sett, samma ledarstab och spelatrupp som i fjol, och när försvarskuggen Tom Pettersson får peka ut avgörande faktorer bakom årets framgång, så väljer han att trycka på att lagets mentalitet förändrats från i fjol.
I år är det inte tal om att enbart säkra runt 34 poäng för ett nytt allsvenskt kontrakt. I stället finns det nu en mentalitet om att tro på mer och sikta uppåt i tabellen.
- Mentaliteten är helt annorlunda i jämförelse med hur den var när jag kom och förra året. Då var det mycket mer snack om att klara sig kvar: ”Nu är vi klara”. I år har vi pratat på ett annat sätt i gruppen och i omklädningsrummet. Vi har sagt att vi kan förlora alla matcher, men att vi också kan vinna alla matcher, att vi aldrig får nöja oss, säger han till Fotbollskanalen.
Pettersson menar att det är meningslöst att gå för en placering precis ovanför kvalstrecket.
- Mjällby har varit lite av ett jojo-lag det senaste decenniet, men med vår kvalitet finns det ingen anledning att nöja sig bara för att Mjällby är ett litet ställe, och för att det är snack runt omkring om att det inte ska gå att spela i högsta serien när man kommer från en så liten by. Det är inte relevant för fem öre. Vi har en trupp som är betydligt bättre än att bara kriga för ett allsvenskt kontrakt. Det är heller inte det elitfotboll handlar om, säger han och fortsätter:
- Det handlar om en tro på att vinna varje match, och det är det enda målet man ska ha. Att komma på plats 13 av 16 är superdeppigt. Det triggar inte mig överhuvudtaget. Jag tycker att det har förändrats. Det är många, många fler som inte är nöjda nu, bara för att vi har vunnit tre raka matcher. Det är stor skillnad.
Vad tror du är anledningen till att ni har lyckats sätta den här mentaliteten till i år?
- Jag vet inte, men det går även att peka på matcher förra året, då vi slog Malmö FF två gånger. Då är det ganska enkelt att säga, att vi kan slå alla lag. Visst, vi kan torska mot vilket lag som helst, men vi kan också slå alla lag en bra dag. Då får man fortsätta och fortsätta med det. Sedan hörde man snacket: ”Nu är det klart, nu är det klart”. Då kom det sedan en dålig prestation, och därefter vann vi. ”Nu är det klart, nu åker vi inte ur”. Sedan kom det en dålig prestation. Då fick man bara snacka om det hela tiden: ”Skärp dig, det är en pissig mentalitet. Kom igen nu”. Sedan hakade fler på, och vi har ju jätteduktiga spelare.
Forwarden Jacob Bergström sa även nyligen, i en intervju med Fotbollsmorgon, att just Pettersson försöker få med övriga på att sikta högre än enbart 34 poäng. Forwarden menade därmed att Pettersson behövs i laget vad gäller den biten.
- Jag är så som person. Förra året var det ju det snacket hela tiden, som jag nämnde. Nu finns det gubbar som snackar om samma sak: ”Nu är det klart, nu behöver vi bara så många segrar”. Men då är det på skämt och med garv. För de vet att jag kommer bli förbannad, då jag inte kan hålla mig från att säga något, även om jag vet att de skojar i omklädningsrummet. Det var samma sak nu efter Sirius. Då var det: ”Nu behöver vi två segrar till”. Då sa jag: ”Men bra, då kan vi förlora 14 i rad, och sedan tar vi de två sista, så är alla nöjda”.
Pettersson fortsätter:
- Det har blivit en grej, men alla förstår innebörden. Miljön som du har i omklädningsrummet och på planen bestämmer väldigt mycket om det ska gå bra eller dåligt. Visst finns det 100 andra komponenter, men om du har en bra miljö varje dag, så kommer du ha bra förutsättningar för att uträtta bra saker. Jag tycker vi har en väldigt bra miljö. Det kan alltid bli bättre, men vi är på rätt väg med en otrolig grupp, som gör att det alltid är så jävla kul att komma till Strandvallen.
Pettersson pekar vidare, som andra lagkamrater också gjort under årets säsong, på att Mjällby har ett bättre eget spel i år. Det har också gett mer självförtroende till gruppen.
- Vi har varit sjukt effektiva och har inte behövt kämpa svinmycket för att få in bollen i mål, så det har varit bra kvalitet på gubbarna där framme. Sedan har vi ett helt annat offensivt tänk i jämförelse med förra året. Vi försöker spela ut bakifrån för att sedan skapa målchanser på det sättet, och vi försöker styra matcher med ett eget bollinnehav, vilket oftast fungerat ganska bra, även om vi har långt kvar för att vara riktigt bra på det, säger han och fortsätter:
- Vi har inte riktigt fått till det i sista tredjedelen och fjärdedelen av planen vad gäller att komma till ännu fler målchanser, då vi sliter där, men vi har samtidigt varit effektiva och har en känsla med att vi är på väg någonstans. Vi vet vad vi vill göra med en tydligare identitet, vilket ger en känsla av kontroll. Om vi fortsätter träna och köra på kommer det bli bättre, vilket är en känsla man inte ska underskatta i fotbollslag.
Så, hur långt kan det här Mjällby-laget nå? Europa?
Pettersson går tillbaka till grunden, att målet ska vara att vinna varje match.
- Jag sa redan innan säsongen att vi ska ha 90 poäng. Man kan inte ha ett annat mål än att vinna matcherna man spelar. Annars är det ingen idé att hålla på. Nu kan vi inte nå 90 poäng, då vi inte har varit tillräckligt bra, men vi kan fortfarande nå 74 poäng. Det är väl det som är snacket, att vi ska vinna resten av matcherna.
- Vi vet inte hur det kommer gå, och det är dumt att tänka för långt, men när vi går ut på planen ska det enda målet vara att vinna. Om vi förlorar en match är målet 71 poäng. Det är 74 poäng som gäller, och sedan förstår jag att det är rätt osannolikt, men att ha ett annat mål innan vi ens har spelat går inte för mig. Det går inte att tänka så. Det gäller att gå ut och hitta ett sätt att ta tre poäng, även om man inte är på topp.
Mjällbys sportchef Hasse Larsson njuter i dagsläget också av hur laget presterat i år, men poängterar samtidigt också direkt att det gäller att ha båda fötterna på jorden och jobba på.
Inför årets säsong var han inte riktigt beredd på att det skulle gå så här bra.
- Jag trodde inte att det skulle rulla på så här, men pojkarna har gjort det bra och jag tycker att vi har förtjänat våra poäng. De har tränat bra och jobbat bra, samtidigt som vi alltid måste gå hundra procent för att vinna i allsvenskan. Vi kan inte jämföra oss med Malmö, som nästintill kan vinna på halvfart. Vi har inte möjlighet till det, utan måste upp varje match för att ha en chans.
Larsson är nöjd med att klubben haft kontinuitet i truppen till årets säsong.
- Vi har behållit samma tränare, och nästan hela laget. Det är första gången på nio år, då vi annars har bytt mellan sex och åtta spelare varje år. Nu har vi egentligen bara bytt två spelare, så det är en jädra skillnad, säger han.
Sportchefen hoppas vidare på att få behålla nuvarande trupp under hösten, även om det ryktats om utländskt intresse för keepern Noel Törnqvist och yttern Herman Johansson.
I dagsläget finns inga bud på bordet på någon av spelarna.
- Vi har inte något som helst bud på någon spelare än. Samtidigt är det väldigt tidigt in på fönstret, så vi får se vad som händer och vi har en hyfsad beredskap om det skulle hända något, men vi är inte i ett läge där vi måste sälja. Om vi ska sälja ska det till något riktigt bra för både spelaren och Mjällby, säger han.
Mjällby presenterade tidigare i år ett rekordresultat för 2023, då klubben gick runt 16 miljoner kronor plus, och därmed hade ett historiskt stort eget kapital på 32 miljoner kronor. Samtidigt väntar ingen jättesatsning i sommar mot Europa, även om det kan bli en ny offensiv mittfältare.
- Vi är väldigt nöjda med vår trupp, så om vi inte hittar rätt spelare, så kommer det också upp nya underifrån. Om vi ska hitta något, så ska det vara riktigt bra.
Larsson drömmer förstås om Europa, men har som sagt fötterna på jorden.
- Man kan alltid drömma. Det blir oerhört svårt, men drömma får man göra.
Han fortsätter:
- Vi vill vinna varje match och det tror jag att alla spelare försöker göra. Framgång ger också hopp och då försöker man spänna bågen lite högre. Det är bra om spelarna känner så, men som ledare har man varit med länge. Man siktar högt, men man får också stå med båda fötterna på jorden hela tiden, säger han.