Den 2 augusti förra året presenterades Bonke Innocent av Malmö FF, på ett kontrakt som sträcker sig över 2021. I samband med övergången rapporterade norska NRK att MFF köpte loss mittfältaren från Lilleström för omkring åtta miljoner norska kronor (drygt åtta miljoner svenska kronor).
- Vi har scoutat honom sedan ett tag tillbaka så det känns fint att ha honom på plats. Han har en profil som vi letat efter, snabb, stark och bolltrygg central mittfältare, sa MFF:s sportchef Daniel Andersson till klubbens hemsida.
Samma dag uttalade sig tränaren Magnus Pehrsson om Innocent, för Fotbollskanalen.
- Han har både offensiva och defensiva egenskaper som passar vårt spel, sa Pehrsson och fortsatte:
- Jag tänker mig framåt den här hösten så tror jag vi kommer fortsätta med att ha en lite mer defensivt ansvar. Jag tycker han kan passa i båda rollerna. Både den som går med lite mer i anfallsspelet, och även som sitter och balanserar mer.
Men än så länge har inte den 22-årige nigerianen, som spelade 60 tävlingsmatcher för Lilleström under sina tre år i klubben, gjort något större väsen av sig i Malmö FF. Under hösten fick Innocent nöja sig med en start och ett inhopp i allsvenskan, utöver de U21-matcher han fått chansen i. Mot Dalkurd i svenska cupen förra helgen fick han inte ens en plats i matchtruppen.
Innocent slogs ut av 19-årige talangen Samuel Adrian i konkurrensen om den bänkplats som Magnus Pehrsson vigde åt en central mittfältare, och numera ser inte tränaren på Innocent som ett alternativ för den mer offensiva rollen på det centrala mittfältet. Så här motiverade nämligen Pehrsson sitt beslut att gå på Adrian istället för 22-åringen:
- Jag tycker att de ungefär har presterat ganska jämnt den här försäsongen, men Samuel kan både spela box-till-box-rollen och den mer defensiva.
Hur det kommer sig att en så dyr satsning kan ha gett det här utfallet hittills? En som inte är förvånad är Fredrikstads tidigare sportchef Joacim Jonsson, som de senaste åren jobbat som expert i norsk tv och för olika norska medier.
- Jag såg det här redan på förhand, jag tror jag uttalade mig direkt om det: att här vet inte Malmö vad det är för spelare som de köpt. För han är inte tillräckligt bra. Prislappen är helt sjuk utifrån kvaliteterna som han har. Bonke var ojämn här i Norge. Han var bra när han spelade på sin bästa nivå, men då måste han vara en rollspelare, en jordfräs som förstör för motståndarna och ger bort bollen till nästa spelare i sitt eget lag. Har man några andra förväntningar på Bonke, då har man scoutat honom dåligt, säger Jonsson till Fotbollskanalen.
- Jag misstänker att Malmö helt enkelt har gjort ett dåligt jobb, det är inget mer med det. Han har för dåliga färdigheter med bollen. I Sverige är det kanske ännu större krav än i Norge på att man måste kunna behandla bollen. Framför allt i Malmö, som har ett spel som bygger på bollinnehav. Då är han inte tillräckligt bra. Den här situationen som har uppstått överraskar inte mig någonting, det här är precis som jag hade förväntat mig.
Faktum är att Jonsson i mitten av juni förra året, en och en halv månad innan Innocent såldes till MFF, skrev följande på Twitter i ett svar till en användare som undrade varför Jonsson inte plockat ut mittfältaren på en lista över fem spelare som han förväntade sig skulle säljas utomlands under det då kommande sommarfönstret:
"Utifrån hans prestationer är det inget som talar för det. I så fall måste LSK mer eller mindre ge bort honom".
Lilleström var långt ifrån ett topplag under stora delar av Innocents tid i klubben, och Jonsson menar att det krävs helt andra typer av kvaliteter som defensiv mittfältare i det norska laget jämfört med Malmö FF, som varit en dominant inom svensk fotboll de senaste säsongerna.
- Han var en defensiv dammsugare centralt i planen. Han gjorde det jobbet, och i perioder gjorde han det bra. Men när han ska börja fördela spelet... då fungerar det inte. Lilleström för sällan sina matcher, de spelar enkelt och destruktivt på egen planhalva. Sen kan de spela lite offensivt, men då var inte Bonke involverad särskilt mycket. Han var väldigt lite involverad i speluppbyggnadsfasen i Lilleström, säger Jonsson.
Kjetil Rekdal, tidigare norsk landslagsspelare och tränare i högstaligan som nu agerar tv-expert åt Eurosport, ser samma typ av problematik när det gäller Innocents styrkor som spelare.
- I Lilleström var han en defensiv spelare som hade ett defensiv uppdrag. Han spelade för att balansera upp mittfältet och göra ett stort defensivt jobb. Att bidra offensivt är inte hans styrka, vilket kan vara det som har varit problemet i Malmö som är ett topplag. De kanske förväntade sig att han skulle kunna bidra mer offensivt. Men Bonke är en mer defensiv spelare och i Lilleström spelade han för ett svagare lag som lägger mer fokus på det defensiva än vad Malmö FF gör. Jag tror det kan vara huvudproblemet, säger Rekdal.
Rekdal är dock långt ifrån lika kritisk till MFF:s köp som Joacim Jonsson, och menar bland annat att Innocent var stabil i Lilleström.
- Han spelade bra i Norge. Han var bra för Lilleström, i den rollen han hade där.
Utvecklades han under sin tid i Norge? Kan Malmö FF ha sett en potential i honom, en möjlighet att kunna utveckla hans offensiva spel?
- Det tror jag. Han är ganska ung och hade en bra utveckling i Lilleström. Går man till en ny klubb är det inte alltid det passar. Om han hade gått till ett mittenlag hade han säkert kunna vara en väldigt viktig spelare.
Joacim Jonsson är av en annan uppfattning än Rekdal, och menar att Innocent mest stod och stampade i Lilleström. Han såg inte den här typen av flytt komma på förhand.
- Inte för de pengarna. Han är inte intressant nog för de pengarna. Han tog aldrig några steg i sin utveckling i Lilleström, han var egentligen på samma nivå hela tiden. En spelare som han, som man hämtar från Nigeria, brukar utvecklas och bli bättre och bättre. Så i början tänkte man att det såg ganska bra ut för honom. Om man såg att han skulle kunna gå för någon mindre summa till ett annat lag? Ja, men inte för de pengarna som Malmö betalade och inte till Sveriges bästa lag. Det är han inte tillräckligt bra för. Det här får skrivas in på kontot över dålig scouting, inget annat, säger Jonsson.
I slutet av oktober sa MFF-tränaren Magnus Pehrsson följande till Fotbollskanalen:
- Innocent har blivit bättre hela tiden, det tycker jag. Han har förstått mer och mer, men starten där han kom in tror jag inte hade varit någon enkel uppgift för vilken spelare det än hade varit. Du är köpt för att om någon försvinner så har vi täckt upp det. Nu försvann ingen och då hade vi spelare som var inkörda och presterade bättre. Sedan är man knappt med i truppen i början, sedan med i truppen, sedan väldigt lite speltid.
I podcasten Tilläggstid i början av januari var Pehrsson ännu tydligare kring hur MFF resonerade när man värvade in Innocent.
- Vi hade väl en tro på att vi skulle bli av med någon central mittfältare i somras, det var därför han togs in. Vi kände att han var rätt profil, sa tränaren då.
Joacim Jonsson ger dock inte mycket för den planen.
- Jag vet inte om de tänkte att de hämtade in en spelare ifall att Oscar Lewicki skulle försvinna, om det fanns någon sådan tanke. Men han är oavsett inte i närheten av honom heller, så det här är dåligt hantverk helt enkelt, säger Norge-experten.
Magnus Pehrsson sa i oktober förra året följande om Innocent:
- Det underlag vi hade när vi tog hit honom var framför allt på de matcher han gjorde i år i Lilleström, främst mot starkt motstånd där han presterat bra. Det var på de premisserna han kom hit.
Ett citat som får Joacim Jonsson att reagera kraftigt.
- Återigen: vad tänker Malmö med? Vad tänker Magnus Pehrsson där? Mot bättre motstånd? Malmö för ju i stort sett alla matcher de spelar i svensk fotboll. När Lilleström spelar mot bättre lag och man förstör spelet för motståndarna så hyllas man ju. Det är väl så det har varit. Han var okej mot de bättre lagen, men det var som spelförstörare, inte som speluppläggare. Det är två helt olika saker. Visst, skulle Malmö vara ett dåligt lag och vara tvunget att försvara sig - okej. Men Malmö styr ju sina matcher. De borde framför allt ha tittat på honom i Lilleström mot sämre motstånd. Det är en märklig argumentation, säger Jonsson.
- Bonke imponerade i starten i Lilleström, han anpassade sig ganska fort. Då tänkte nog Lilleström: "Här kanske vi sitter på en guldklimp". Men sen planade det där ut och när de sen fick åtta miljoner för honom slutförde de väl bara den affären och tackade Gud, avslutar experten.
Innocent har varit aktuell för en flytt bort ifrån Malmö FF i vinter. Bland annat har Expressen skrivit om att det funnits intresse i Norge och på deadline day den 31 januari uppgav flera danska journalister att mittfältaren varit på tapeten hos Odense, men att den affären sprack. Spelaren själv vill nämligen stanna i MFF och kämpa för en plats i det himmelsblå laget.
- Jag tänker inte ge upp här. Jag ska kämpa på varje träning och förhoppningsvis kommer det ge utdelning, sa Innocent till Kvällsposten den 7 februari.
Här svarar MFF:s sportchef Daniel Andersson på kritiken mot Bonke Innocent-värvningen.