Den 3 juni tog Oscar Hiljemark över managerrollen i ett Elfsborg som haltade i allsvenskan. Ett halvår senare har boråsarna skördat stora framgångar i Europa - och ställs nu mot den spanska toppklubben Athletic Bilbao på bortaplan.
Hur gick det till?
Hiljemark backar bandet till de sju veckorna han hade på sig att förbereda sig inför övertagandet, då Jimmy Thelin skulle lämna Elfsborg för skotska Aberdeen efter sex och ett halvt år i klubben.
- Jag gjorde väldigt, väldigt mycket under den tiden, säger Hiljemark till Fotbollskanalen.
- De första veckorna innebar en evaluering av truppen, klubben, situationen, allt det där. Vad tar jag över? Vad kommer jag till? Hur ser det ut på planen? Hur ser det ut utanför planen? Alla saker runt omkring som kunde påverka.
Nästa steg var att specialstudera truppen in i minsta detalj, förklarar Hiljemark.
- Vad var det för spelartyper, profiler, människor? Vilka kände jag? Vilka kände jag inte?
Oscar Hiljemark följde under den här perioden varje träning på video hemifrån. Han följde alla lagets matcher, men ville inte stjäla något fokus på plats och höll sig därmed hemma frånsett två bortamatcher.
Han berättar samtidigt att han hade kontinuerlig kontakt med Jimmy Thelin inför övertagandet. Duon hade däremot tydliga gränser för vilken information som skulle överföras och inte.
- Kontakten var bra och nog väldigt viktig för oss båda, men vi var noga med att han inte skulle prägla mig på något sätt, säger Hiljemark.
Vad pratade ni om?
- Vi pratade om struktur och tankar, men framför allt om klubben. Vad och hur han hade arbetat och den typen av saker.
- Det är klart att man reflekterade lite extra över vissa saker. Hur han hade gjort med storlek av trupp, hur han hade resonerat kring vissa spelare, hur formen hade varit på vissa spelare - och hur hans bild varit av de spelarna jämfört med min egen.
Hiljemark fortsätter:
- Jimmy var väldigt professionell i våra samtal. Han var väldigt noga med att jag inte skulle bli influerad av honom för mycket.
Under de sista få veckorna före övertagandet satt Hiljemark, ihop med sin assisterande tränare Javier Agenjo Duran, och planerade träningarna inför återstarten av säsongen - med allt från spelidé, metodik och principer.
Då fattades beslutet om den kanske största yttre förändringen.
- Vi landade till slut i vilket typ av system som jag ville implementera - och med vilka typer av spelare.
Hiljemark hade bestämt sig för den något oväntade formationen 3-4-3.
- Det finns för- och nackdelar med alla system och jag är inte på något sätt bunden till något av dem. Men jag tyckte att det fanns vissa tendenser under våren där det var en del insläppta mål och kanske lite ostrukturerat i egen box.
- Då kände jag att detta var något som vi behövde få styr på ganska snabbt. Sen tyckte jag att spelartyperna passade ganska bra till det.
Oscar Hiljemark spelade totalt 102 matcher för italienska Palermo och Genoa, där han hade en rad olika tränare på kort tid som alla hade sina egna idéer om både spelsätt och formationer. Han tror inte att det var fullt optimalt för honom som spelare där och då. Men i dag, som tränare, har det visat sig vara positiva erfarenheter.
- Jag spelade på typ alla positioner som spelare. Jag spelade wingback och tia i Genoa och skulle springa runt som någon "inside winger" under Roberto De Zerbi. Det var inte bäst för mig som spelare, men med typ 30 tränare på en och en halv säsong i Palermo fick jag uppleva sjukt många system, säger han med ett skratt.
Oscar Hiljemark medger att den flygande starten - med endast en förlust och två kryss på sina 14 första matcher som manager i Elfsborg - säkerligen hjälptes av det faktum att det kom "lite nytänk" och "en annan energi" in i laget.
- Så är det oftast i klubbarna. Men det är också det som kan vara svårt, när det väl lägger sig, att över tid hålla uppe intensiteten i det man gör som grupp, säger han.
Elfsborg föll på målsnöret i kampen om SM-guldet 2023 och gjorde sedan stora förändringar i truppen under vintern.
- Det försökte jag väga in i mitt val. Därför valde vi att göra saker lite annorlunda än man hade gjort tidigare, både med och utan boll. Jag personligen tyckte att detta passade lite bättre till den typen av spelare som vi har, säger Hiljemark om sitt val av spelstätt i Elfsborg.
***
När 32-åringen tog över Elfsborg fick flera spelare, som tidigare inte hade varit särskilt framstående, plötsligt ett stort förtroende. Det gav utdelning direkt.
Det kanske mest framträdande exemplet är Besfort Zeneli, 22, som gick från att mer eller mindre inte spela alls till att bli en gjuten del av ett framstående svenskt Europa-lag.
- Jag såg alla träningar på video och jag såg alla matcher. Då kunde jag se att Besfort är en väldigt, väldigt stor fotbollstalang, säger Hiljemark.
- Det räckte att se honom i den första kvadraten (passningsövning). Jag såg att det fanns någonting där som vi kunde bygga på. Sen blev det en explosion när han fick mycket förtroende och tog chansen. Han växte ut till att bli väldigt, väldigt viktig - och det glädjer mig.
Hiljemark fortsätter:
- Det finns spelare som får en negativ formkurva och andra får en positiv. Det är tyvärr det som är tråkigt som ledare, att du måste ta beslut som påverkar människor och deras karriärer. Det är jäkligt tufft ibland.
- Lyckligtvis var det många som fick en positiv utveckling, men sen var det några få som tyvärr fick mindre speltid än vad de hade hoppats på.
En rad spelare som exempelvis Besfort Zeneli, Timothy Ouma, Simon Hedlund och Michael Baidoo har fått rejält med luft under vingarna sedan Oscar Hiljemark tog över laget. Samtidigt har ett par spelare hamnat i kläm.
- Vissa gick från att spela mycket till att spela väldigt lite. Vissa spelare kanske inte riktigt uppfyllde de önskemålen som jag har i form av kvalitet med och utan boll, i just den strukturen som vi önskar. Då fick man också stå vid sidan av, vilket kanske tog fler veckor för vissa att inse.
- Det är jobbigt att inte kunna ge mer speltid till personer som man gillar att umgås med och tycker väldigt mycket om. Det här är ett lag med fantastiska människor. Allt detta är en del av jobbet, men det är aldrig kul. Att sitta face to face och berätta för en spelare att han inte ska spela, och se hans besvikelse, kommer alltid vara tuffast.
Hur hanterar du att behöva fatta den typen av beslut?
- Jag har alltid gillat raka rör. Om jag behöver berätta något kommer jag att berätta det direkt, "fair and square". Ibland blir spelaren ledsen, besviken och irriterad. Det får man förstå och det ska man förstå. Men jag tror att som människa uppskattar man den typen av rakhet.
Det kanske tydligaste exemplet på en spelare som har hamnat i kläm är Elfsborgs lagkapten och supporterfavorit Johan Larsson, som sedan Hiljemarks inträde har bytt en mer eller mindre given startplats mot en så gott som cementerad bänkplats.
- Jag tycker att Johan ska ha en väldigt stor eloge för sättet som han har hanterat det på. Det var ett väldigt tufft beslut, och det var givetvis ett par veckor där Johan tyckte att det var väldigt jobbigt, och jag likaså, men det var baserat på taktiska orsaker. Där tyckte jag att Simon (Hedlund) passade bättre in och gjorde det väldigt, väldigt bra.
- Sen hittar man en rytm i det och jag tycker att Johan har varit extremt viktig för truppen och laget. Han har tagit sin roll och anammat den på ett fantastiskt fint sätt som kapten. Han har min fullaste respekt.
Hur ser du på Johan Larssons framtid i klubben?
- Jag har inga planer på att ta bort kaptensbindeln från Johan på något sätt. Sen att han är i en situation i dagsläget där andra har stått före, så är det. Men Johan har varit öppen med att han är beredd att konkurrera om platserna och det är det som vi förhåller oss till.
***
När Elfsborg tidigt dundrade fram i Europa-kvalet närmade sig sommarfönstrets sista dag. Då hade intresset för inte minst stjärnorna Michael Baidoo och Timothy Ouma blivit enormt - men Elfsborg valde att streta emot och neka duon övergångar utomlands.
- Det tyckte inte jag var så svårt. Jag hade nyss kommit in och hade inte någon vidare relation till någon av spelarna. Vi fick en flygande start och det blev ett jädra surr, framför allt om Timothy som knappt hade spelat innan, som gick från bänk till att starta och vara väldigt eftertraktad, säger Hiljemark.
- Michael hade varit här ett tag och gått igenom några fönster. Men jag var tydlig från början med att vi endast kommer sälja om budet är tillräckligt bra. Så är det med alla klubbar, men framför allt i IF Elfsborg. Men om vi anser att det sportsliga värdet är högre än det ekonomiska kommer vi välja att behålla.
Han lägger sedan till:
- I det här fallet tror jag att alla i efterhand kan signera ett papper som säger att det var rätt beslut. Allt kommer att bli bättre framöver efter att de har fått visa upp sig på den nivån som de har gjort.
Efter ett mycket imponerande Europaspel, med bland annat 1-0 mot Roma och 1-1 mot Braga, har intresset för Elfsborgs nyckelspelare ökat markant. Att spelare kommer lämna under vintern är mer eller mindre självklart. Frågan är bara hur många?
- Jag tror att vi kan sälja ganska många. Det beror på hur bra vi är på transfermarknaden. Jag var i ett lag i PSV (Eindhoven) som sålde hela startelvan en sommar och fyllde på med ett helt nytt lag. Innan vi sålde spelarna blev vi tvåa. Efteråt vann vi ligan. Det är klart att du kan göra sånt på ett positivt sätt.
***
Samtidigt som intresset för spelarna i Elfsborg ökar lär inte Hiljemarks prestationer ha undgått klubbar från högre rankade ligor än den svenska.
Hur ser du på din egen framtid just nu?
- Jag ser den som väldigt positiv. Jag tog ett beslut i somras om att komma hem till IF Elfsborg, en klubb som ligger mig väldigt varmt om hjärtat och som var ett bättre karriärmässigt val med tanke på möjligheterna runtomkring, säger Hiljemark.
- Jag älskar att komma till jobbet varje dag. Sen vet jag precis som alla andra att om det går bra så kommer det intresse. Men det kommer alltid att handla om det är tillräckligt attraktivt sportsligt och vad det kan erbjuda ekonomiskt till IF Elfsborg. Där hoppas jag att vi hamnar någon gång både för min och Elfsborgs skull. Men den dagen, det beslutet.
Kan det ske redan i vinter?
- Som spelare är det annorlunda. Där finns det två fönster, ett på sommaren och ett på våren. Som tränare är det inte så. Du kommer till jobbet varje dag och plötsligt är det en tränare som får sparken i en klubb vilket startar en kedjereaktion. Men i dagsläget har jag inga funderingar på det.
- Jag lever verkligen i nuet. Är jag inte här varje dag och presterar varje dag kommer inte laget få utvecklingen som krävs och då ser jag dålig ut. Sen hur lång tid det tar, det går inte att svara på.
Har du tackat nej till något anbud sedan i somras?
- Nej.
Har du hört om intresse från andra klubbar?
- Ja.
Vad för typ av nivå?
- Det har funnits intresse från klubbar där man har tänkt att det är väldigt smickrande. Men just nu är mitt fokus på IF Elfsborg. Det har inte varit tillräckligt attraktivt för att gå vidare med det.
Vad drömmer du om att gå till för typ av liga, den dagen du lämnar?
- Den dagen jag lämnar vill jag att IF Elfsborg ska vara på en bättre plats än vad klubben var när den kom. Det är ett svårt uppdrag med tanke på hur välmående föreningen är. Men det är min dröm och mitt mål. Var det sen bär av beror helt på hur jag har presterat som manager.
- Givetvis har jag ett mål om att få representera de största klubbarna i de bästa ligorna. Det är så klart min dröm.
Oscar Hiljemark har i takt med framgångarna med Elfsborg nämnts som ett framtida förbundskaptensämne.
- Att får representera landslaget, precis som jag fick göra som spelare, är typ det största man kan göra. Att få möjligheten att representera landslaget var en stor pojkdröm för mig. Det är klart att när jag går in i ett tränarjobb och drömmer är landslaget där. Det hade varit dumt att ljuga om det.
- Sen måste man prestera för att få möjligheten att vara där någon gång. Allt handlar om resans gång. Man måste leva i nuet och försöka prestera med det man har, så förhoppningsvis blir det till slut ringar på vattnet som gör att man får utdelning.