Säsongen 2016/17 spelade FC Köpenhamns U19-lag i Uefa Youth League. En 17-årig Nicklas Røjkjær hade till moderföreningen Silkeborg IF:s besvikelse lämnat för den danska huvudstadsklubben, där gjorde tre mål och fem assister på sju Youth League-matcher.
Den FCK-upplagan hade namn som Morten Hjulmand och Jonas Wind. Två spelare som gjorde poäng för Danmark under sommarens EM. Røjkjær beskrevs i dansk media som ett storlöfte under FCK-tiden, men han fick se EM hemifrån och förbereda sig inför återstarten med Mjällby AIF.
- Så klart hade jag kunnat tagit något bättre val i karriären. Jag har också varit lite olycklig tycker jag, eftersom man nu ser att jag håller för att spela på den bästa nivån, även i Danmark tycker jag. Jag har kanske varit i de olika klubbarna på lite olyckliga tidpunkter, säger Nicklas Røjkjær till Fotbollskanalen.
Mittfältaren spelade bara två cupmatcher i FC Köpenhamns A-lag. Hans tidigare tränare i Silkeborg, Steffen Højer, värvade honom till Viborg FF och hoppades på genombrottet på seniornivå.
Højer sa enligt Tipsbladet att Røjkjær kunnat nå A-landslaget om det gått bra i FC Köpenhamn. Istället inleddes en ond spiral i talangens karriär. Han lämnade spel i andradivisionen med Viborg för Esbjerg, och upplevde både tränarkaos och nedflyttning från Superligaen 2019/20.
Røjkjær återvände till Silkeborg den sommaren, men konkurrensen var tuff och sommaren 2022 lämnade han för FC Fredericia i andradivisionen. Under dessa år samlade Røjkjæer ihop blott 16 matcher i Superligaen, och han erkänner att självförtroendet inte var på topp.
- Jag har kanske varit lite olycklig och inte fått förtroendet som jag skulle haft. Lite olycklig med tränarsparkningar på olika platser. När du är inne i snurran där du inte får spela så är det svårt att komma in och få lov att prestera varje gång, säger han och fortsätter:
- Det var därför jag valde att ta ett steg ner (till Fredericia), där jag visste att jag skulle få spela varje match och kunna visa upp mig så att jag kunde ta mig upp på högsta nivån igen.
I Frederica skolades han om från vänsterytter till central mittfältare, och efter en omställningsperiod kom braksuccén. Røjkjær stod för 24 mål och åtta assister på 54 matcher, innan Mjällby värvade honom i vintras.
Tillbaka till spel i en högstaliga. Men försäsongsmiljön runt en av Strandvallens reservplaner var inget som fick Røjkjær att häpna av beundran.
- Jag ska vara ärlig och säga att första gången jag tränade så tänkte jag: Oj, vad är det för ställe? Men människorna kan man säga övertygade mig om att det var ett rätt steg och att de ville mig väl.
Røjkjær märkte omedelbart den speciella atmosfären i Mjällby, som kan kallar för en stor familjeklubb med många snälla personer. Han fick chefstränarens Anders Torstenssons förtroende från början och blev ordinarie på mittfältet.
Røjkjær tror att han skolades om för att saknade den nödvändiga snabbheten på kanten, och i dag är dribblingarna färre än tidigare. Däremot drar Mjällby fördel av danskens spelintelligens - och lungor.
Røjkjær har nämligen sprungit mest av alla i allsvenskan hittills, 177 218 meter, enligt siffror som Fotbollskanalen tagit del av. Det är en bra bit före näste man på listan, som är mittfältspartnern och lagkapten Jesper Gustavsson (168 058 m).
- Ja, det är ganska okej. Det är klart att jag löper mycket men det är inte så att jag tänker på att jag ska göra det. Det handlar också om att ta de rätta löpningarna. Det är klart att jag kanske har lite mer energi i de sista tio minuterna än vad många andra spelare har, säger Røjkjær.
Vad beror det på?
- Ja, bra lungor men också att jag gillar att träna. Jag är också en av de med störst belastning under träning, och jag gör man det varje vecka så tror jag att man kommer i bra form.
Vad säger du om säsongen för egen del?
- Jag tycker verkligen att den varit bra. Tillsammans med laget har vi gjort det bra och nu har vi möjligheten att hänga med i toppen. Det är klart att jag tycker att jag haft bra prestationer, och mindre bra, men i slutändan är vi på tredjeplatsen just nu och det är positivt för Mjällby.
Varför har det gått så bra för just dig?
- Det är klart att det gör det lättare att komma in i ett lag som verkligen fungerar, och när laget gör det bra så är det enklare att själv prestera. Jag känner att jag blir bättre för varje gång jag spelar. Det har jag gjort mig förtjänt av, men också av förtroendet som krävs för att få platsen som jag har fått.
Några av hans tidigare FCK-kamrater från ungdomstiden håller till i klubbar som Brentford, Stuttgart, Wolfsburg, Utrecht och portugisiska Sporting. Någon större bitterhet märks dock inte hos Røjkjær över att hans karriär inte nått de höjderna.
- Det är klart att man tänkt på det många gånger: Varför blev det inte jag? Det kan vara svårt att nå ändå upp till den höga hyllan som de är på nu, men jag har fått glädjen tillbaka och det är den som håller mig levande. Men det är klart att det hade varit en stor dröm att spela i landslaget och i Bundesliga.
Vilka är dina ambitioner nu?
- Min ambition är så klart att göra det jättebra här och så får vi se längre fram om jag ska vidare eller stanna här.
Tabelltrean Mjällby möter serieledaren Malmö FF på lördag med avsparkstiden 15:00.