När fjolårstrean BK Häcken sparkade igång sitt 2024 på Bravida arena under måndagskvällen gjorde Hisingsklubben det utan de senaste årens två störst lysande stjärnor.
Utan guldtränaren Per-Mathias Högmo. Utan landslagsmannen Samuel Gustafson.
Bägge valde att lämna klubben efter höstens historiska Europaspel för spel med japanska Urawa Red Diamonds.
En tuff utmaning, som Häckens sportchef Martin Ericsson tycker att klubben står väl rustad för.
- Jag tycker att vi som organisation står starkare än vad vi gjorde innan. Vi är mycket starkare som helhet, både i vår organisation och ekonomiskt. Vi har bättre grundförutsättningar. Vi står på en annan plattform nu. Men man ska alltid ha respekt för att nya saker tar lite tid, säger han till Fotbollskanalen.
- Jag tror stenhårt på det nya teamet som vi kommer ha. Det tror jag blir jättebra fotbollsmässigt. Där är jag inte rädd.
Häcken var väl förberett på att Per-Mathias Högmo sannolikt skulle lämna klubben.
- Det kom inte som en chock. Det har varit något som har funnits med löpande över året och har stegrat under hösten. Per-Mathias har varit helt fantastisk för oss med det han har åstadkommit och bidragit med i klubben.
Efter en lång och noggrann process föll valet slutligen på Odds BK:s Pål Arne ”Paco” Johansen som ny tränare.
- Vi har haft ganska tydliga krav på vad vi vill ha. Kortfattat har han den profilen som har passat bäst utefter det. Han har känts bäst utifrån min roll och som vi som klubb har sett på det, säger Martin Ericsson.
Vad innebar de kraven?
- Vi vill fortsätta driva på vår fotbollsfilosofi, det är den som är grunden för hela vår fotbollsverksamhet. Den är väsentlig i det här. Det är basen i allting och där fick vi en bra kontakt med Paco.
Per-Mathias Högmo behövde ersättas rakt av. Med Samuel Gustafson resonerar Martin Ericsson annorlunda.
- Samuel har varit vår kapten och en ledande stjärna under den moderna framgången vi har haft. Det är klart att som fotbollsspelare och person är det ett stort tapp. Med svenska mått är det omöjligt att ersätta, säger han och utvecklar:
- Vi ska inte försöka ersätta honom med en annan ”Samuel”. Vi ska ersätta honom på ett lite annat sätt där vi tror att vi redan har en stor kompetens för det i truppen. Romeo (Amane) framför allt, men även Simon Gustafson som kan spela på alla positioner. Sen har vi ett antal unga spelare som tar klivet upp. Vi har redan ett ganska skickligt mittfält. Men tappet av Samuel som individ är givetvis stort.
Det låter inte som att ni ska värva in någon ersättare?
- Nja, vi kommer säkert ta in någon spelare men sen om det blir någon direkt ersättare till Samuel låter jag vara osagt.
Hur länge visste ni att han skulle lämna?
- Den kom lite kortsiktigare. Sen har vi alltid haft en dialog med Samuel och jag har vetat hela tiden att när han kom tillbaka till oss var det inte för evigt. Han har haft stora ambitioner att komma ut igen.
Häcken sparkar igång sin tävlingssäsong i Svenska cupen mot Östersund på hemmaplan den 17 februari. Innan dess väntar ett försäsongsläger mellan den 27 januari till den 7 februari i Marbella.