För Malmö FF väntar en sextondelsfinal i Europa League för andra året i rad. 35-årige Behrang Safari fick återkommande Europaspel under proffsåren i FC Basel och Anderlecht, och säger att hjärta och krigaranda kommer avgöra mycket under dubbelmötet mot tyska VfL Wolfsburg.
Din erfarenhet av att möta tyska lag?
- Det är hårt, det är snabbt. De är mentalt starka, individuellt skickliga och välorganiserade, säger Safari.
De flesta är överens om att Wolfsburg är en skonsammare lottning jämfört med Chelsea i fjolårets Europa League-sextondel. Chelsea som bekant gick vidare och vann hela turneringen efter att ha slagit ut MFF med sammanlagt 5–1.
Rent mentalt, hur är det att få Wolfsburg på lotten jämfört med de blivande mästarna som vart fallet i fjol?
- Jag hade inte full koll på vilka vi kunde få och inte kunde få. Oavsett vilket lag vi skulle få visste jag att det skulle bli en tuff match. Det kommer vara bra motstånd och vi kommer vara underdogs, det är mest så jag tänkt, säger Behrang Safari.
Mycket har hänt sedan Safari egen MFF-debut sommaren 2004. Malmö mötte Cork City i dåvarande Intertoto-cupen – och förlorade mot irländarna med sammanlagt 1–4. Lunds SK-produkten stannade i MFF till 2008 då han såldes till schweiziska FC Basel.
Hur skiljer sig MFF idag från laget du började i för 16 år sedan?
- För mig är det en stor skillnad eftersom jag var i en helt annan situation då. När jag tittade på en spelare som var 27–28 år så var det en gammal gubbe för mig. Så tänkte man då. Nu sitter jag här och är 35 och spelar med en massa yngre spelare. För mig har det ändrats jättemycket men det kanske inte är så stor skillnad egentligen, säger Behrang Safari.
Han fortsätter:
- Fotbollen utvecklas en hel del. Vi har väldigt unga talanger här, det kanske är den största skillnaden. Vi har haft 16, 17- och 18-åringar som tränat med A-laget, det var inte så mycket sådant tidigare. Jag var själv 19–20 år när jag skrev mitt första A-lagskontrakt.
Efter det lyckade 10-talet i Europa siktar Malmö FF på att närma sig den europeiska medelklassen bland toppklubbar. Dit kan Safaris tidigare klubbar Basel och Anderlecht räknas, men vänsterbacken ser uppenbara hinder på vägen till nästa nivå.
- För att komma dit måste man inse vilken skillnad ekonomin spelar. I Sverige har du inte ens i närheten av de ekonomiska förutsättningar som dessa två klubbar har. Du kommer alltid vara ett steg efter då, så är det bara. Men om du kollar på Malmö kontra andra allsvenska klubbar så har vi tagit ett jättestort kliv, säger Behrang Safari.
Han fortsätter:
- Vi är alltid med och slåss om SM-guldet. Målet är alltid Europa och vi har under de senaste sex åren två Champions League- och två Europa League-deltaganden att visa upp. Det visar att vi tagit ett jättestort kliv i Sverige, men att jämföra med Basel och Anderlecht går nästan inte.
Behrang Safari vet åtminstone hur klubbens sportsliga ambitioner förändrats i takt med framgångarna som växt på hög i Europaspelet.
- Vi är inte längre i Europa för att delta som tidigare. Målsättningen är numera alltid att gå vidare dessutom, avslutar Safari.