Malmö FF jagar sitt 23:e SM-guld och under säsongens gång har Sergio Peña varit en konstant att lita på. Något som inte var självklart på förhand. Efter att den 28-årige mittfältaren anlände i augusti 2021 präglades den inledande säsongen av skadeproblem, som oftast uppstod i samband med landslagssamlingar med Peru.
Skadorna gav inte med sig förra året heller, men än värre var att Peña stundtals petades av interimtränaren Åge Hareide förra hösten. När Henrik Rydström ersatte har peruanen dock vunnit tillbaka förtroendet. Och i år har spelfördelaren varit bland tabelltvåans allra bästa spelare.
- Det är inte tack vare mig. Eller, klart det är så, men det är tack vare laget också. Jag tycker att vi har ett bra lag, det bästa i ligan, och när du har de bästa medspelarna är det enklare att göra ett bra jobb, säger Sergio Peña till Fotbollskanalen.
Spelstilen har dock inte förändrats. Peña är fortfarande en av allsvenskans tekniskt mest begåvade - och bland de våghalsigaste. Han har en passningsprocent på 88 procent, enligt Playmaker.AI, men medger självkritiskt att han ibland gör “många misstag, som alla andra”.
- Det är klart, ibland “dödar” tränaren mig på planen. Men det är normalt, jag vet att han vill mitt bästa och lagets bästa, säger Peña.
Ja, vad är det Rydström egentligen gör mot spelfördelaren?
- Det är när jag skriker så mycket på honom att jag håller på att svimma. Jag har ett uttryck: “Don’t force it”. Jag såg att Fotbollskanalen hade Playmakers siffror om att Elfsborg är näst snabbast upp i planen och Varberg snabbast. Vi är inte det och det finns en tanke med det. Sergio är den här lilla fria fågeln, och han måste få se sina lösningar. Men han har en tendens, säger Henrik Rydström och exemplifierar ett felpass och en orsakad frispark som nästan ledde till baklängesmål senast mot Varberg.
- Det är dem (skratt), när han försöker, eller när han ska spela igenom bollen för att han ser en millimeters lucka. Många gånger går den igenom och är fantastisk. Men de andra gångerna gör den inte det, vi åker på något i andra änden - och det är då jag skriker på honom. Jag vet inte om han ber om ursäkt eller viftar bort mig, men det brukar krävas att jag skriker rätt mycket.
Siffror visar även att Peña förbättrat försvars- och närkampsspelet markant sedan 2022. Det tränades mycket försvarsspel under försäsongen och Peña menar att han känner sig mer som en tvåvägsspelare numera. Och tilliten från Rydström är intakt.
- För att ta ett exempel, många matcher spelar jag på en “tiopoängsnivå”, och sedan i nästa match på en fem- eller sexnivå. Han (tränaren) visar mig lika mycket förtroende och ändrar inget, säger Peña.
Hur skulle du ranka den här säsongen i din karriär?
- Jag vet inte om det är den bästa säsongen men det är den där jag getts mest förtroende. Det är klart att i varje lag kommer du ha tränare som antingen gillar dig eller ställer dig... Men här känner jag att jag har en viktig roll, och detta år har inte bara handlat om min prestation, utan laget som helhet. Som spelare - om jag behöver prata om mig själv - så har jag en bra säsong. Men det viktigaste är laget, som har en väldigt bra säsong, och det sätter jag främst.
I Perus landslag går det motigare. När han anlände till Malmö var Peña en firad stjärna i ett Peru som nådde semifinal i Copa América 2021. Men efter att Peru misslyckades med att nå VM förra året har de bytt förbundskapten, och Peña har förpassats till en inhopparroll på sin höjd.
Han menar att läget i landslaget är svårt generellt, men erkänner att det kan vara irriterande att inte få spela lika mycket. I Peru får han dock träffa sin dotter, som Peña lever ifrån sedan länge.
- Helt ärligt är det svårt. I år har det varit mycket bättre eftersom jag varit i Peru många gånger, men för ett år sedan var det väldigt tufft. Eftersom för att jag inte spelade, vilket stressade mig mycket. Alla känner till problemen som jag hade med tränarna här och många saker. Men detta år har varit bra. Jag har kunnat fokusera på fotboll till hundra procent - sedan vet jag så klart att min dotter har det bra i Peru med sin mamma. Jag hoppas att vi kan vinna ligan nu och sedan kan jag åka och träffa min dotter på semestern, säger han.
Peña nämner problem, utan att ta upp händelsen som han fortfarande blir förknippad med. I mitten av juni dömdes han för grovt rattfylleri och olovlig körning med påföljden villkorlig dom och samhällstjänst. Rättsfallet tycks inte ha påverkat hans prestationer på planen, för Peña påtalar att han skiljer på privatliv och sin gärning i MFF.
- Det är klart, jag har mitt liv och jag har mina problem. De står utanför fotbollen så folk får bry sig om hur jag är som spelare, som proffs. Jag har till exempel aldrig missat en träning på grund av sjukdom under 2,5 år här. Även om jag känner mig sjuk kommer jag till träningen, eftersom jag inte gillar att stanna hemma och inte träna. När jag är skadad eller har ont så tränar jag och försöker komma tillbaka till spel så snabbt som möjligt. Rent professionellt så sköter jag mig, tycker jag.
- Det är klart att jag har problem, med mitt körkort och problemen jag har. Men jag är mänsklig och jag gör misstag. Det är inget stort problem för mig men jag förstår att det är ett misstag. Jag går vidare och jag spelar fotboll, säger han.
Peña accepterar om folk inte gillar honom. Men på gatan har ingen vädrat negativa åsikter efter rattfyllan.
- Nej, jag tror inte att Sverige är ett land där folk gör så. Jag är redo för allt i fotbollsväg. Jag kommer från Peru, spelar i landslaget och är 28 år. Det är varken mitt första eller sista misstag i fotbollen. Klart, om någon kommer fram och skriker på mig eller något sådant skulle jag tycka att det är normalt. Jag kommer inte säga något och jag kommer inte tjafsa med folk. Men det har aldrig hänt här och jag har en hundraprocentig respekt för folket i Malmö och Sverige. Jag känner likadant från dem mot mig, så det är bra, säger Peña.
Snart är de 50 timmarna med samhällstjänst också avtjänade.
- Det är en bra sak, det känns inte som samhällstjänst. Klart det är det, men jag går till en arbetsplats med sjuka barn och är där fyra-fem timmar åt gången. Det känns bra eftersom det är en god sak. Jag hjälper folk och många av barnen är fotbollsfans. Jag försöker göra mitt bästa, och ärligt talat känner jag frid. Jag känner mig ren - till hundra procent att både hjärta och sinne känns rent. Det är det viktigaste för en, säger Peña.
Ser de på dig som fotbollsstjärnan Sergio Peña eller som mer en "normal" person?
- Nej, nej, de är barn förstås. De ser på mig som en fotbollsspelare men de är barn i min dotters ålder. Jag känner mig glad när jag är med dem, eftersom - klart jag saknar min dotter när jag leker med dem - men jag känner mig glad när jag lämnar huset varje gång. Det är det som är bra. Det är därför jag kommer hit, tränar och sköter mitt jobb normalt.
På fotbollsplanen är söndagens möte med IFK Norrköping Peñas nästa uppgift. En seger i den 28:e omgången ökar möjligheten till en guldmatch för MFF mot serieledaren Elfsborg om två veckor.
- Det kommer inte bli lätt. Men utför vi jobbet bra kommer vi vinna ligan. Alla känner sig lugna - inte med mycket självförtroende - utan för att vi vet att det är upp till oss. Gör vi jobbet som tränaren vill att vi ska göra så vinner vi ligan, jag är hundra procent säker på det. Vi tävlar mot bra lag men ärligt talat tycker jag att vi är bättre som lag, avslutar Sergio Peña.