Simon Strand är en väletablerad spelare i allsvenskan. Vänsterbacken drogs dock med skadebekymmer under säsongsinledningen, vilket öppnade upp för en talang från klubbens egna led: Oliver Zandén, 20.
Han fick chansen. Och han tog den.
Zandén har nämligen spelat samtliga matcher, varav fem från start, så här långt och efter sex omgångar leder han dessutom allsvenskans assistliga med tre poäng. Några hade redan noterat talangen inför säsongen, men de flesta är nog förvånade över 20-åringens framfart. Inklusive han själv.
- Alltså, lite förvånad är jag. Så klart. Men ända sedan jag kom upp till A-laget har jag alltid trott på mig själv och jag vet att jag gjorde det bra redan förra säsongen. Jag vet vad jag kan, även om det alltid finns saker man kan utveckla och göra bättre. Så det är kul att ha fått chansen, säger Zandén till Fotbollskanalen.
- Jag kände speciellt under andra halvan av förra året att det började lossna offensivt. Jag har alltid känt mig bra defensivt, men nu har den andra delen börjat komma också. Samtidigt har jag alltid gått lite under radarn, så har det alltid varit. Jag förstår att inte så många har haft koll på mig innan, men det är inget jag bryr mig om.
Hur är det då? Att gå under radarn.
- För mig spelar det ingen roll om jag får uppmärksamhet eller inte. Jag försöker bara göra det så bra som möjligt och visa vad jag kan hela tiden, resten lägger jag inte så stor vikt vid.
Du debuterade ju i allsvenskan redan förra året. Börjar du etablera dig nu?
- Förra året var allt nytt och det tog ett tag att vänja sig. Det är ändå en stor skillnad på att träna med laget och spela tävlingsmatch i allsvenskan. Men jag tycker att jag kom in i det väldigt snabbt, och ju fler matcher jag spelar desto mer bekväm blir jag. Nu känner jag absolut att jag har etablerat mig på den här nivån även om vi har sjuk konkurrens på ytterbackspositionerna. Det är verkligen tuffast möjliga.
Konkurrenssituationen, ja.
Sett till konkurrensen som råder i Elfsborg är Zandéns framfart än mer imponerande. Johan Larsson och Simon Strand, av många ansedda som två av allsvenskans bästa ytterbackar, finns nämligen i truppen.
Trots det har 20-åringen haft en startplats, och i 6-0-segern mot Degerfors senast satt lagkapten Johan Larsson på bänken samtidigt som Strand fick flytta över till högerkanten - allt för att öppna upp vänsterbacksplatsen.
- Förra året satt jag bakom och kollade mycket på dem. Båda spelade riktigt bra varje match. Jag lär mig mycket av dem, de har olika kvaliteter så jag kan verkligen ta lärdom av båda. Så det är klart man försöker kolla mycket, det är två riktigt, riktigt bra ytterbackar. Och så ska konkurrensen vara i ett allsvenskt topplag, säger Oliver Zandén.
Får du mycket råd av dem?
- Ja, absolut. Jag får feedback både under träning och match, men det får jag av de andra spelarna också. Alla hjälps åt. Nu börjar jag komma in i det och ta för mig mer, även på det verbala planet.
Och så leder du assistligan. Hur är det att spela anfallsspel som ytterback i Elfsborg?
- Jag skulle säga att det är perfekt för min spelstil. Vi går väldigt högt upp med våra ytterbackar och har ett spelsätt där vi kan gå med mycket i anfallen. Det passar mig, att kunna ta fram bollen och piska in bollar (inlägg).
"Där har du nästa garanterade landslagsback". Orden kommer från Stefan Andreasson, klubbchef i Elfsborg, när han gästade Fotbollskanalens deadline day-sändning i slutet av mars.
Han syftade på Oliver Zandén.
- Haha, han (Andreasson) sa det. Han kom springandes till träningen dagen efter och berättade vad han hade sagt.
Jaså. Vad sa han mer?
- Att jag inte ska känna någon press. Men jag fokuserar inte så mycket på det, det är bara kul att folk tror på mig. Landslaget är inget jag tänker på just nu, det är allsvenskan som gäller och att göra det så bra som möjligt här. Sen får vi se hur det blir.
Hur ser du på din framtid?
- Min ambition har alltid varit att bli så bra som möjligt och komma så långt som möjligt. Nu är jag väldigt tidigt i min karriär, så det är svårt att säga var jag vill. Samtidigt trivs jag otroligt bra i Elfsborg. Det är en klubb som passar mig väldigt bra. Det är här jag vill vara.
Elfsborg var länge med i kampen om SM-guldet förra säsongen men räckte till slut inte hela vägen. I år har Boråslaget inlett med tio poäng av 18 möjliga, en start som Oliver Zandén beskriver som godkänd.
Men det kommer krävas mer om Lennart Johanssons pokal ska hamna i Västergötland.
- Jag tycker att vi är bättre och ännu starkare i år. Vi har väldigt hög konkurrens på alla positioner vilket gör att alla höjer sig. Men sen ska man komma ihåg att det finns många bra lag i allsvenskan, så det gäller att göra jobbet varje vecka. Senaste matcherna har vi visat vad vi kan. Det är en lång säsong och lyckas vi komma upp till vår nivå så vet vi att vi kommer vara med i toppen till slut, avslutar Zandén.
Under måndagen tar Elfsborg emot Djurgårdens IF på Borås Arena i ett tidigt allsvenskt toppmöte.