Efter att ha ratats av Jönköpings Södra fick Max Watson, 25, chansen att visa upp sig för Mjällby AIF säsongen 2019 - en utlåning som blev succéartad. Laget gick som nykomling upp i allsvenskan, varpå Maif valde att värva mittbacken permanent.
Och framgångarna stannade inte där. 2020 hamnade Mjällby på en imponerande femteplats i allsvenskan, vilket följdes upp av ett nytt säkrat kontrakt i fjol. Max Watson har varit en tongivande spelare i laget och noterats för 50 matcher i landets högstaliga de två senaste säsongerna.
Vid årsskiftet löpte 25-åringens kontrakt med Mjällby ut, ett kontrakt som han valde att inte förlänga.
- Jag var väl ganska tidigt inställd på att jag skulle lämna, framförallt att jag skulle leta efter något nytt. Jag hade varit i Mjällby i tre år och haft en fantastisk tid där. Jag är jätteglad att de gav mig chansen när jag blev ratad av J-Södra. Men nu var jag bosman efter säsongen och kände att jag ville testa något nytt, även om jag inte helt stängde dörren. Det skulle vara något bättre, säger Max Watson till Fotbollskanalen.
Förra veckan presenterades Watson av den slovenska storklubben NK Maribor. Det blev något "bättre", alltså.
- De senaste veckorna har varit ganska lugna ändå. Jag har tagit den tiden jag har behövt för att i lugn och ro se vilka alternativ jag har haft framför mig, säger han.
När kom Maribor in i bilden?
- De kom in strax efter nyår, sen gick det ganska fort. Det var en klubb som passade mig bra och de visade tydligt att de ville ha mig.
Vad är det som lockar med Maribor?
- Det är en chans för mig att få komma ut i Europa. De har spelat många Europa-kval senaste åren och även lyckats ta sig till Champions League nyligen. Men det handlar också om en chans att få tillhöra en toppklubb, att tvingas prestera under andra förutsättningar med en annan press på sig. Alla vill och förväntar sig att vi ska vinna ligan och ta oss ut i Europa. Det är framförallt de bitarna som gör att jag tror att det är ett bra steg för mig.
"Alla vill och förväntar sig att vi ska vinna ligan och ta oss ut i Europa"
Att supportrarnas förväntningar är stora på Maribor, det har Max Watson redan känt av. Samtidigt hyllar han förutsättningarna som spelarna ges.
- Man märker att det är en storklubb. Arenan ligger mig i staden och nästan alla här bryr sig om klubben. Det är jäkligt proffsigt hur allt sköts med träningar till staben och allt runtomkring, med fysbiten och så vidare. Det är lite annorlunda jämfört med vad jag är van vid från mina tidigare klubbar, säger Max Watson och skrattar till.
- Maribor är en jättefin stad. Nu har jag inte hunnit utforska så mycket än, men det finns en hel del att se. Tjejen har redan gjort en lista på saker och ställen vi ska besöka i sommar. Så det är bara att spänna fast sig och åka med där.
Maribor är onekligen ett steg uppåt jämfört med Mjällby. Vad hoppas du att det ska innebära för din karriär?
- Alltså, jag klarar av att spela i allsvenskan. Det har jag visat de senaste åren. Nu vill jag ta nästa steg och visa att jag klarar av att spela Europamatcher. Nu har jag hamnat i en klubb där man förväntas vinna hela tiden samtidigt som det är en enorm konkurrenssituation, och det märks på varje träning. Alla är skitschyssta utanför planen, men på planen är det ett krig varje dag. Så att få vara i den miljön, spela mot bättre motstånd och få spela större matcher kommer bara göra mig gott.
Säsongen 2017/2018 kvalificerade sig NK Maribor till gruppspelet i Champions League. I en grupp med Liverpool, Sevilla och Spartak Moskva blev motståndet dock för svårt. Den slovenska storklubben slutade sist och Europaäventyret var slut för den gången.
Nu vill Max Watson vara med och ta klubben tillbaka till den största arenan.
- Först och främst vill vi tillbaka till att börja vinna ligan igen, det var något år sedan sist. Sen vill vi ut i Europa. Det är klart att siktet är ställt på Champions League, det är vad man drömmer om. Men Europa League hade också varit en bra turnering för oss att ta oss till.
Den förre Mjällby-mittbacken berättar att intresset för honom var stort efter säsongen. Trots att Watson stått för tongivande insatser senaste åren var toppklubbarna i allsvenskan inte intresserade av 25-åringen.
- Det fanns faktiskt en hel del klubbar som visade intresse, men till slut kändes Maribor som rätt val. Det fanns intresse från allsvenskan, men inte från någon av fjolårets topp fem-klubbar.
"Det fanns intresse från allsvenskan, men inte från någon av fjolårets topp fem-klubbar"
Max Watson avslutar med att hylla sin tidigare klubb. När karriären såg ut att vara på väg utför var det Mjällby som gav honom chansen, en chans som han tog.
- Jag är evigt tacksam för att Mjällby gav mig chansen när det var körigt i karriären. De tre åren jag spenderade i klubben kan man inte kalla något annat än en succé. Jag har bara gott att säga om klubben. Det finns så många fantastiska människor som jobbar i föreningen och jag är tacksam att jag har fått vara en del av det, säger Watson.
Efter 20 spelade omgångar toppar NK Maribor den slovenska högstaligan.