Februari, 2023. Vinter, kyla, ingen klubb - och ett transferfönster som är på väg att stänga.
Hugo Ahl har tagit sig till Litauens näst största stad Kaunas, runt tio mil från huvudstaden Vilnius, för att vara redo om det dyker upp provspel eller andra möjligheter till ett kontrakt.
Men det händer inget. Åtminstone på ett par dagar.
22-åringen, som för egna pengar har tagit in på hotell, ska just gå in på ett gym i staden när det plötsligt plingar till i mobilen. "Du kan komma på morgonen i morgon. Vi kommer att spela en träningsmatch senare", hälsar högstaligalaget Dainava Alytus.
Ahl vänder om direkt, beger sig till hotellet och packar en väska. Äntligen händer något, en chans till ett kontrakt i Litauens högstaliga. Det är bara att ge det ett försök. Han har inget att förlora.
Dagen därpå möter han upp laget. Tränaren skakar hans hand, men utan att titta på honom. Lagkamraterna hälsar inte. Det känns som att vem som helst hade kunnat gå på den där lagbussen och åka med till träningsmatchen som är en timme bort. När de väl kliver av bussen får han ett tungt besked. "Du kommer inte spela i dag, först i morgon", hälsar ena tränaren.
Okej, sikte på match i morgon i stället och ladda om. Det kan, trots allt, gå snabbt i fotboll. Det har fotbollen senare visat honom, då han under det senaste året har gått fått från klubblös i Litauen till att spela Europa Conference League-kval med slovakiska storlaget Spartak Trnava.
Ahl, som i grunden är uppväxt i Värnamo, har alltid drömt om att leva på sin fotboll, och insåg tidigt att det inte var något för honom att jobba vid sidan av träningar och matcher. När han spelade med Torns IF i ettan våren 2021 hade han svårt att få ihop både jobb på en plantering med att satsa mot att ta sig till elitnivå, vilket gjorde att han till slut lämnade Lund-klubben.
- Det var väldigt svårt och tufft. Jag jobbade tre-fyra gånger i veckan och stack till träningarna på kvällarna. Jag tycker att det var väldigt svårt att fokusera och vara hundraprocentig. Jag spelade bara där i tre månader, då jag kände att jag behövde spela på heltid.
Ahl började redan då titta på att ta sig utomlands för att leva ut sin proffsdröm, men hittade inte något, och fick ett kontrakt med division 2-klubben Ytterhogdals IK, som gjorde att han inte behövde jobba deltid resten av säsongen. Sedan ville han testa igen.
Värnamo-grabben skickade flera hundra mejl till klubbar i allsvenskan, superettan, och fjärdeligaklubbar i Sydeuropa. Det var bara att lägga manken till, i hopp om provspel.
- Jag skickade till säkert alla fjärdeligaklubbar i Spanien, men även till Frankrike och Italien. Jag försökte även med Sverige, men det var stängt för mig. Jag fick inte chansen att komma och provträna i superettan, så det var inte någon mening.
Till slut fick han napp, provspel med två olika fjärdeligalag i Spanien. Det första ledde till ett kontraktserbjudande, men då valde han att avvakta för att först genomföra det andra provspelet, där det inte blev något erbjudande, och då var plötsligt det första anbudet borta.
- Jag gjorde väl ett misstag med att vänta, då jag tänkte att det skulle gå lika bra i andra klubben, men så är det inte riktigt. Det gäller att ta chansen när man får den, vilket jag har lärt mig. Vi hade kontakt, men sedan sa de nej, vilket också kan ha varit på grund av covid. De ville väl inte att jag skulle åka runt till fler lag och andra delar av landet. Då var jag väldigt, väldigt besviken.
I stället hamnade han för första gången i Litauen, för ett kontrakt med andraligalaget Atmosfera i småstaden Mažeikiai.
- Jag åkte dit och visste inte mycket om landet, knappt något om fotbollen. De har samtidigt bra sändningar på matcherna, så jag hade kollat lite och hade sett att det var en vettig nivå. Det var något nytt för mig, men jag kände att det bara var att chansa. Det var inte läge att hålla igen. Jag skrev på ett kontrakt över säsongen, som jag kunde bryta under sommaren 2022.
Ahl menar att det var väldigt blandad nivå i andraligan, vissa spelare höll svensk division 1-klass, andra division 4-nivå. Det blev ett halvår i klubben, där han var ordinarie med flera mål och assist, innan han ville vidare igen under sommaren. Han fick ett erbjudande från en klubb i Serie D, men vistelsen i Italien blev kort, då han fick en chock under lagets försäsongsläger.
- Vi åkte på "retiro", försäsongsläger, och vi bodde inte så bra. Flera spelare sov till en början på samma rum, men sedan bytte jag upp mig lite. Jag fick en chock mentalt, då jag förväntade mig något helt annat. Jag lämnade efter två veckor, vilket jag ångrade mycket sedan. När jag ser tillbaka på det var det väldigt proffsigt och bra, men det var annorlunda för mig. Jag borde stannat och tagit möjligheten, säger han.
I stället tillbaka till samma klubb i Litauen, spel resten av säsongen och sedan hopp om ett nytt kontrakt vintern 2023. Ahl provspelade först med slovakiska andraligalaget Humenne, där det inte blev något, då han inte tyckte det kändes rätt, och gjorde i stället klart med en klubb på Färöarna. Trodde han. För när han väl kom till Färöarna blev det i slutändan inte ett kontrakt.
- Jag fick inte det jag blev lovad - trots att allt var skrivet. Efter tio dagar åkte jag hem, och det var nog det hårdaste jag varit med om. Då mådde jag inte bra, och det var i mitten av februari.
Vid den tidpunkten i fjol var många transferfönster stängda, och därmed fick han åter sikta in sig på Norden och Baltikum. Valet, ett nytt försök för att skriva på för ett högstaligalag i Litauen.
- Jag hade ingen aning om vad jag skulle göra. De flesta transferfönster var stängda, då det bara var de som spelar vår-höst, som Sverige, Norden och Baltikum, som hade öppet. Jag tog kontakt med en tränare i högstaligan i Litauen, och han sa att jag kunde komma och träna men utan att få betalt. Jag chansade och betalade själv, även om jag inte hade så mycket pengar kvar. Jag hade inte fått ut en krona på Färöarna, då det bara var utgifter.
Ahl provspelade, gjorde en fin träningsmatch och var säker på ett kontrakt, men trots det blev det inte så. Klubben hade inte pengar till att ta in en till utländsk spelare.
- Tränaren sa att han skulle kolla med presidenten och att det skulle lösa sig. Han sa sedan att han var ledsen, då han hade pratat med presidenten, som inte ville ta in fler utländska spelare. Klubbar där behöver betala en summa på 20 000 kronor för att ta in utländska spelare, och de ville han inte. Då blev det inget och jag hade inte en aning om vad jag skulle göra.
Nu är vi framme vid gymmet i Kaunas, och meddelandet från Dainava Alytus. Första dagen blev det inte spel i lagets träningsmatch, men andra dagen blev det så. Matchen var inte Ahls starkaste, men han fick ett kontrakt, dock med knapp speltid under våren i högstaligan.
- Jag vet inte varför jag inte fick chansen. Jag spelade lite med deras B-lag i tredjeligan, vilket inte var en bra nivå. Jag fick även spela en del mittback, vilket absolut inte är min position, då jag är central mittfältare eller ytter, samtidigt som jag inte fick lön i slutet. Jag var tvungen att sticka.
Ahl hamnade åter i slovakiska Humenne på provspel, och den här gången kändes det mer rätt med en ny tränare. Det blev ett kontrakt, och slutade med ett genombrott, då han förra säsongen var ordinarie, samt noterades för tio mål och fyra assist på 30 matcher i slovakiska andraligan. Säsongen avslutades också med ett fint solomål i sista matchen mot Tatran Presov i ligan.
- Det var mitt bästa mål någonsin, och det var en väldigt bra säsong, även om det också var tufft. Jag hoppades på ett kontrakt i högstaligan, men det var heller inte lätt. Två topplag i andraligan låg på mig något extremt, och jag var väldigt nära att gå till ett av lagen, men sedan kom Spartak Trnava. Det var ingen garanti att jag skulle få spela, och jag visste inte hur mycket de trodde på mig, men jag såg det som en bra chans. Spartak är en av de två största klubbarna i landet och har mycket fans, så det var inget att tveka på. Jag såg bara möjligheter.
FOTO: FC SPARTAK TRNAVA.
Ahl har sedan fått spela i år med tre starter och fyra inhopp på åtta matcher, samtidigt som han spelat i lagets samtliga matcher i Europa Conference League-kvalet. Mot Sarajevo hemma i andra rundan blev det en assist, och när Spartak åkte ut mot polska Wisla Krakow efter en straffrysare i tredje kvalrundan, så satte han en straff för sitt lag.
- Det var väldigt hårt. Jag kom in i paus, och det blev sedan förlängning och straffar. Vi tyckte att vi skulle gå vidare, då vi hade ett bra resultat med oss mot ett lag i polska andraligan. Det var en missräkning för oss. Jag tycker att vi förtjänade att gå vidare, då vi hade otur i straffläggningen. De hade VAR-beslut med sig och fick slå om efter att de missat. Jag fick slå in en straff, vilket var skönt, men det var tufft att vi förlorade och nu är det bara ligan som gäller.
Målet är nu att vinna ligan, även om laget har fått en tuff start på säsongen med en seger och tre kryss på fyra omgångar.
- Vi är ju det laget som ska utmana Slovan Bratislava om ligaguldet, och nu är det bara det vi har. Vi var väldigt fokuserade på Europa-spelet, så nu ska vi fokusera mer på ligan.
22-åringen medger att det har gått snabbt från att ständigt leta efter ett nytt kontrakt till att nu vara en del av en storklubb i Slovakien med spel i Conference League. Samtidigt har han hela tiden haft med sig i huvudet att det inte behöver vara så svårt att ta sig uppåt.
- Det är en jätteförändring, men jag har alltid haft med mig att det kan ändras snabbt. Jag tycker att det har stått rätt stilla för mig med mina klubbyten, då nivån inte ändrats så mycket från att jag var 17 år i division 2. Det har gått från division 2 till ettan, andraligan i Litauen, och upp lite till slovakiska andraligan. Då slog jag igenom, och nu har jag tagit ett rejält steg. Jag har alltid haft i huvudet att det kan gå snabbt, säger han och fortsätter:
- På en halv säsong kan man hamna någon helt annanstans, och med ett helt annat kontrakt. Jag har varit inställd på det, så jag var inte nervös när jag plötsligt startade i Conference League. Det var mycket folk och många kollade på tv i Slovakien, samtidigt som vi mötte ett bra lag, Sarajevo, och det var ett extremt tryck när vi spelade där nere. När jag startade hemma kände jag: "Det är här jag ska vara". Nu är det bara att fortsätta och göra det ännu bättre. Förändringen känns ganska normal, även om det gått snabbt.
Trots att det många gånger har varit motigt har han aldrig riktigt varit nära att ge upp någon gång och helt enkelt göra något annat som att börja arbeta civilt.
- Tanken har slagit mig om det är menat för mig, men jag har inte varit nära att ge upp. Jag har alltid fortsatt. Jag har alltid vetat hur snabbt allt kan ändras. Det kan gå på några månader, några veckor. Plötsligt är man i frysboxen och sedan är man en av lagets viktigaste spelare. Jag vet att man alltid måste ligga i och jobba stenhårt, så kommer det till slut. Nu har det gjort det för mig. Jag var tveksam i somras, men sedan kom det här från ingenstans, och en månad senare startade jag i Conference League och gjorde mitt livs bästa match. Så snabbt kan det gå. Jag har alltid vetat det, och därför har jag inte gett upp. Jag har alltid velat leva på fotbollen.
Ahl har dessutom lagt ner mycket pengar på att vara där han är i dag vad gäller hotell och resor, och menar att det nu är mer än värt det. Samtidigt vill han dela med sig av tråkiga erfarenheter, då han också har blivit lurad på pengar i jakt på kontrakt, totalt 26 000 kronor, i hopp om att skriva på för klubbar på Malta och i Thailand för ett antal år sedan.
- Jag har lagt ner extremt mycket pengar, säger han och fortsätter:
- Jag tror att det händer en del spelare, att man blir lurad, men man vill inte prata om det, då man skäms över det, vilket jag också har gjort. Om jag säger det och folk läser det, så kanske det kan hjälpa folk och minska. Om man ska betala för att komma till ett nytt lag är det till 99 procent en bluff.
I dag njuter Ahl av sin fotboll i Spartak Trnava, och hoppas på att göra en bra säsong. Han är i en bra miljö, får spela och lever det livet han vill leva. På heltid. Samtidigt finns det stora mål och drömmar kvar att uppnå. Han är trots allt bara 22 år.
- Jag vill vara ordinarie här, vara en viktig spelare och bidra med mål. Sedan vill man ju såklart alltid ta sig vidare och få ett bättre kontrakt. Jag har alltid haft en dröm om att spela i Spanien en dag, eller Italien. Det är ett mål jag har om några år. Jag vet hur snabbt det kan gå. Fortsätter man jobba och träna hårt kan det gå väldigt snabbt. Det är därför jag fortsätter.
Du har varit med om att det kan gå snabbt förut.
- Ja, det har jag, väldigt snabbt.
FOTO: FC SPARTAK TRNAVA.