Den 1 januari 2023 blev Cristiano Ronaldo officiellt en Al-Nassr-spelare. Han lämnade Manchester United efter en turbulent tid och valde en flytt till Saudiarabien. En av världens bästa spelare genom tiderna valde att lämna jakten på de stora titlarna i Europa, för en monsterlön i Saudiarabien och ett liv i den sportsliga periferin.
Under sommarens transferfönster har den saudiska ligan utvecklats till en maktfaktor, Karim Benzema, Ruben Neves, N´Golo Kanté och Roberto Firmino är exempel på stjärnor som valt att lämna Europa för spel i Saudiarabien, och fler ser det ut att bli.
Under måndagen rapporterade transfer-experten Fabrizio Romano att saudiska Al-Hilal har lagt ett bud på Kylian Mbappé som ryktas vara på väg bort från PSG. Summan på budet? 3,4 miljarder svenska kronor och således ett nytt globalt rekord för köp av en fotbollsspelare - om affären skulle gå igenom.
De finansiella medlen inom den saudiska ligan verkar inte vara något problem, monsterlöner och nu rekordbud. Fotbollskanalen hörde av sig till Simon Chadwick, professor i idrott och geopolitisk ekonomi som slog fast att resurserna för fotbollen i Saudiarabien är exceptionella.
Hur stora är ekonomiska resurserna för fotbollen i Saudiarabien?
- Oändliga, svarar han snabbt och skrattar till, innan han fortsätter:
- Ett av huvudskälen till att man gör detta (investerar stort i fotboll. reds, anm) är att skapa variation i landets ekonomi eftersom de är enormt beroende av olja och gas. Någonstans mellan 48 och 50% av landets BNP står försäljningen av olja och gas för. Och vi lever i en värld där många av oss slår tillbaka mot olje- och gaskonsumtion. Prognoser visar att oljeförbrukningen kommer att fortsätta att öka fram till 2045. Men sedan börjar den minska dramatiskt.
Chadwick utvecklar sitt resonemang:
- I huvudsak har Saudiarabien nu 20 år på sig att diversifiera sin ekonomi. Nyckeldetaljen blir från 2045 och framåt. Har de kunnat skapa den infrastruktur som fotboll spelas i? Har de kunnat arrangera större turneringar? Finns det klubbar som är etablerade som några av de mest kommersiellt lukrativa i världen? För om de inte har de sakerna på plats, då finns det anledning att ifrågasätta den långsiktiga hållbarheten, och inte bara investeringarna i fotboll, utan den saudiarabiska ekonomin mer generellt.
Man har bevisligen råd att försöka locka till sig fotbollens allra störst lysande stjärnor. Och utöver att diversifiera sin ekonomi så finns det flera skäl för Saudiarabien att bli en maktfaktor inom fotbollen.
Vad är bakgrunden till den här storsatsningen som Saudiarabien inlett?
- Saudiarabien ser sig själv som centrum för en ny världsordning. Så det är i grund och botten vad det är, och det är inte bara inom fotboll, det är inom sport mer allmänt, och även inom finansiella tjänster, förnybar energi, underhållning, film och en massa andra industrisektorer också, säger Simon Chadwick och fortsätter:
- Men det är i grunden vad Saudiarabien försöker göra. Detta sammanfaller också med ankomsten av Mohammed bin Salman (kronprins och premiärminister i Saudiarabien, reds. anm) som de facto ledare för Saudiarabien. Och han förstår att landet behöver gå igenom en process av ekonomisk och social omvandling. Ett av sätten han försöker åstadkomma dessa förändringar är genom investeringar i fotboll.
Det är heller ingen plötslig satsning som kommer från ingenstans. Detta har pågått i Saudiarabien under en längre tid och under sommaren 2023 har man kunnat accelerera investeringarna efter en decennielång process.
- Många tror att det har hänt i år, men det har det inte. För det tillkännagavs redan 2015 att landet skulle försöka privatisera alla sina fotbollsklubbar. Så detta inleddes före Mohammed bin Salman fick inflytande över beslutsfattandet i landet. Privatiseringen av klubbarna tillkännagavs för fyra eller fem veckor sedan och det var kulmen på en nästan decennielång process för att hitta ett sätt att driva dessa klubbar på ett annat och mer kommersiellt framgångsrikt sätt, förklarar Chadwick.
Är du förvånad över satsningen på fotboll?
- På ett sätt ja, omfattningen och med hastigheten som förändringen har skett är verkligen överraskande. Men som jag sa är Mohammed bin Salman avgörande för dessa förändringar, och det som är viktigt att ha i åtanke om honom är att han är en 30-åring, så han är en "millennial". Han förstår hur världen fungerar på 2000-talet mycket bättre än hans far och andra äldre medlemmar av kungafamiljen.
- När det gäller fotboll så tror jag att fotboll är ett globalt språk. Många människor över hela världen förstår fotboll och våra uppfattningar om, och attityder till länder bestäms ofta av vad vi vet om deras fotbollslag. Det är något med fotbollens kraft att kommunicera budskap om ett land som är betydelsefullt.
Sportswashing har blivit ett alltmer aktuellt begrepp i samband med att länder som Qatar och Saudiarabien gjort intåg i fotbollen. Länder som brister när det gäller mänskliga rättigheter och alla människors lika värde.
Sportswashing innebär kort att man använder sport för att förbättra ett land eller en organisations image genom att investera i högprofilerade sportevenemang eller lag. Enligt Simon Chadwick råder det inget tvivel om att det är precis det här som är en del av bakgrunden till den jättesatsning som man nu gör på sin inhemska fotbollsliga.
- Genom att vara en toppnation i fotboll tenderar folk att säga trevliga saker om dig snarare än elaka saker. Och som jag säger, detta är något som jag tror att den saudiarabiska regeringen nu inser. Landets regering vill att vi ska tänka bra saker om landet och säga fina saker om landet, så de kommer att fortsätta satsa på fotboll, säger Chadwick och fortsätter:
- Jag tror att det finns en enorm makt för Saudiarabien genom att ses som en legitim medlem av den globala idrottsgemenskapen. Men jag tror också, när det gäller budskapen som det sänder om landet, att det är kommersiellt framgångsrikt, att fotboll är populärt, att landet verkligen har förändrats, det är en väldigt viktig sak. För Saudiarabien tror jag verkligen inte att det här handlar om att ta saker och ting försiktigt eller långsamt eller att visa respekt för de stora ligorna i Europa.
Ser du något slut på det här "projektet"?
- De strävar bara efter att vara den bästa och mest kommersiellt framgångsrika ligan för alltid. Jag tror att det är den avgörande detaljen i allt detta. Vi frågar aldrig folket i La Liga, vad är slutet? Eller folket i Bundesliga, vad är målet? Vi ställer inte de frågorna. Jag tror att Saudiarabien vill ses på samma sätt, att det inte finns något "slutmål". De vill etablera sig som en av de bästa fotbollsligorna i världen med toppklubbar. År efter år, decennium efter decennium.
Även om Cristiano Ronaldo, 38. Karim Benzema, 35, och N'Golo Kanté, 32, har valt att gå till den saudiska ligan så pekar Simon Chadwick ut en annan värvning som den viktigaste och samtidigt menar han att det fortfarande finns ett stort test för Saudiarabien som kan bli avgörande för den långsiktiga hållbarheten.
- Ruben Neves från Wolverhampton är utan tvekan den viktigaste av alla dessa värvningar. För han var mitt i karriären och letade efter framgång och ett sätt att ta nästa steg i karriären. Och vi får se om andra ansluter sig till honom, säger han och fortsätter.
- Det stora testet för Saudiarabien är, blir det bara en sista stor lönecheck för spelare som går mot slutet av sin karriär? Eller blir det ett genuint karriäralternativ?