Genk har de senaste åren fått fram några av de hetaste talangerna inom europeisk fotboll, men har haft en resultatmässigt svår säsong i Belgien. De ligger femma i ligan och ska spela cupfinal, men flera skador på mittfält och i anfall tillsammans med stora spelarförsäljningar, har gjort att laget är för långt ifrån ligaguldstrid. Det finns dock en position där de är fortsatt starka: försvaret.
De tre försvararna som har fått mest speltid den här säsongen är Omar Colley (tidigare Djurgården), Joseph Aidoo (tidigare Hammarby), och Jere Uronen (tidigare Helsingborg). När Omar Colley och Jere Uronen är skadefria och inte för slitna så är de givna startspelare. Aidoo behövde en inskolningstid i början, men har startat 16 av de 19 senaste ligamatcherna trots en avstängning.
Fotbollskanalen har intervjuat journalisten Sven Claes, som täcker Genk för Het Belang van Limburg.
- Jag gillar verkligen de här spelarna. Colley och Aidoo har verkligen imponerat.
- Colley är försvarets ledare. Uronen har problem för tillfället, men han får sina minuter. Aidoo är inte den defensivt bästa spelaren, men när Genk är i mer attackerande positioner så är han väldigt viktig.
På senare tid har även högerbacksplatsen tagits upp av en spelare värvad från Norden, den 20-årige dansken Joakim Maehle. Det är dock Colley som sticker ut mest av försvararna.
- Han är en av de bästa försvararna i Belgien. Jag tror han är redo för nästa steg, jag tror att han lämnar i sommar.
Djurgården har en vidareförsäljningsklausul för Colley och kan därför få in en stor summa pengar i sommar. Redan för ett halvår ville Sampdoria köpa honom, men drog sig ur då Genk ville ha runt 100 miljoner kronor. Både Colley och Aidoo har vid flera tillfällen kommit med i Sport Magazines ”omgångens tio bästa spelare i Belgien”, men den yngre Aidoo ligger för närvarande ett steg bakom Colley.
- Jag tror det är för tidigt för Aidoo (att flytta till en större klubb). Han spelar inte bra varje vecka än.
- Men han har verkligen överraskat mig. Han har redan gjort tre viktiga mål också.
Det har gått bättre än planerat för Aidoo, som skulle ha en inskolningssäsong. När ordinarie mittbacken Sebastien Dewaest skadades tog den tjeckiska landslagsspelaren Jakub Brabec över platsen istället. Det tog dock inte många omgångar innan Aidoo klev in där, och även nu när Dewaest är tillbaka så får Aidoo fortsätta att starta.
För Uronen, vars kontrakt går ut i sommar, finns det ett problem. Genk spelade förra säsongen hela 65 matcher, flest av alla klubbar i Europa, och han har haft skador både i knä och fötter vilket har påverkat prestationerna. Han har varit sliten.
- De senaste månaderna har han inte varit så bra som han var förra säsongen.
Trots en sportsligt sämre säsong finns det flera anledningar till varför Genk är en av de bästa platserna i Europa att utvecklas för unga spelare. Några av de hetaste i Europa just nu – Kevin De Buryne, Leon Bailey, Sergej Milinkovic-Savic – fick sin utveckling här innan de såldes iväg dyrt till de största ligorna.
Dels har klubben en stark akademi, som bland annat Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne, Christian Benteke, Dennis Praet, och Steven Defour har tillhört. De senaste åren har dock deras scoutingorganisation fått det mesta av berömmet.
Milinkovic-Savic köptes för tio miljoner kronor, såldes för 180, och är nu en av de absolut bästa mittfältarna i Serie A. Genk hittade Kalidou Koulibaly i botten av franska Ligue 2, och han har de senaste åren varit en toppmittback i Napoli. Christian Kabasele är ordinarie i Watford. Jamaicanen Leon Bailey togs från Slovakien, var i Genk i 18 månader, och såldes till Bayer Leverkusen för drygt 130 miljoner kronor. Bailey är en av Bundesligas bästa spelare den här säsongen, och har högst snittbetyg hos Kicker av alla spelare.
Dessutom finns ett par andra spelarexempel med historik i Norden. Nigerianen Wilfred Ndidi var på provspel hos Kalmar FF, de nobbade honom, och Genk behövde honom endast i två år innan han såldes för 175 miljoner till Leicester där han gör succé. Som ersättare för Ndidi togs Sander Berge från Vålerenga, och efter bara ett halvår tackade de nej bud värda över 100 miljoner kronor efter intresse från Arsenal, Sevilla, och AS Monaco.
- Genk har verkligen ett öga för unga spelare, säger Claes.
All Genks framgång med unga spelare har skapat ett ännu bättre skyltfönster för spelare som Aidoo och Colley.
- Tillsammans med Eupen, som ligger sist i tabellen, så är Genk den klubben som de stora engelska klubbarna älskar att kolla på. De spelar utmärkt fotboll och har bra balans. Scouter från Manchester United är alltid på läktarna. De ser verkligen fram emot att kolla på sådana här spelare, för Genk och Eupen spelar bra fotboll med några av de bästa talangerna i Europa.
I flera års tid var annars Belgien en karriärsfälla för skandinaviska spelare. Ett tiotal svenskar vände snabbt tillbaka efter tunga tider i Belgien. Nu har något hänt. Erdin Demir och Isaac Kiese Thelin går bra i Waasland-Beveren, även om de tog sig dit via omvägar, och Robin Söder är ordinarie i Lokeren. Dessutom går spelare från andra skandinaviska länder bra, exempelvis Lukas Lerager som bara behövde ett år i Zulte Waregem innan han kunde gå vidare dyrt till Bordeaux, där han är ordinarie.
För Genks del handlar det mycket om att skapa en bra integration. Ett exempel är att de ibland använder lokala familjer som spelare kan äta och bo hos, något som bland annat Ndidi och Bailey fick tillgång till.
- Och spelare kommer hit för den höga levnadsstandarden. När vi pratar med dem så säger dem att det är viktigt, att det är en huvudanledning till att de flyttade hit. Maten är bra, det är varmare än i Sverige och Norge, det är lätt att flyga tillbaka.
- Skandinaviska spelare anpassar sig fort här nu. I framtiden tror jag vi kommer att se fler och fler spelare från skandinaviska ligor i Belgien.
- Det är lätt att anpassa sig och det blir ett steg uppåt. Belgiska ligan är het nu med alla bra belgiska spelare i Premier League, så det är en väldigt intressant liga. Om du är redo för nästa steg när du är i Belgien så kan det steget bli till England.