Arsenal leder tack vare långbollar

Kanske Arsenals "svacka" är över nu. Fyra poäng från bortamatcher mot Portsmouth och Everton är ju inte så dåligt trots allt…

Och det intressanta med vinsten på Goodison var att vi inte såg mycket av Arsenals finlir utan det var "route one" – som de säger här borta i England – som gällde. Emmanuel Adebayor på bänken och långa bollar på Eduardo. Men vad spelar det för roll? United förlorade och Arsenal leder ligan tack vare användandet av den taktiken igår. De tre poängen var det viktiga, inte skönspelet – och så är det ju egentligen alltid med fotboll.

**********

Synd däremot att Cesc Fabregas låg och vred sig i ungefär en halvtimme efter Mikel Arteta träffade sin spanska kollega med en arm i ansiktet. Så farligt var det väl inte? Och nu är Arteta (knappast en ful spelare) avstängd i tre matcher medan Nicklas Bendtner (som fick två gula kort) bara missar en match trots att han kunde ha brytit benet på Andy Johnson med sin vårdslösa tackling.

David Moyes hade helt rätt när han sa till BBC efter matchen: -Jag tycker inte att utvisningen på Arteta behöver diskuteras lika mycket som utvisningen av deras spelare [Bendtner]. Om du tar en titt på Johnsons smalben så undrar man ju varför deras spelare fick ett gult kort och våran ett rött. Det där måste man titta på och när man gör det så kan man fundera på vilken av de två incidenterna som var värst: den lilla sammanstötningen med Fabregas ansikte eller Johnsons trasiga smalben.

**********

Vad hände med Manchester United mot West Ham? Var United så tama bara för att Sir Alex Ferguson var avstängd och inte kunde skälla på dem under matchen? Troligen inte, men tamt såg det ut.

Och med två förluster på de fyra senaste bortamatcherna i Premier League (en sekvens som inkluderar en något tursam seger mot Liverpool) så måste man undra om United verkligen är så starka som många (däribland jag själv) trodde för några veckor sedan.

Jag tyckte West Ham förtjänade de tre poängen. Man kunde ha gjort minst ett mål före United tog ledningen och gav aldrig upp. Mycket imponerande med tanke på att West Ham saknade hela åtta spelare på grund av skada.

**********

Jösses vad West Ham fansen hyllade Uniteds Carlos Tevez före matchen. Jag tror aldrig jag har hört något liknande för en motståndarspelare (ja, det skulle kanske vara när Robbie Folwer kom tillbaka till Anfield för första gången efter att ha lämnat klubben).

Men man kan ju förstå West Ham-fansen också. Det var ju Tevez som nästan själv såg till att laget klarade sig kvar i Premier League förra säsongen.

**********

Tre raka segrar för West Ham mot United nu.

**********

Fredrik Ljungberg såg bättre ut än på väldigt länge (men å andra sidan har han ju knappt spelat den här säsongen). Hoppas 2008 blir ett bättre år än 2007 för landslagskaptenen.

**********

Måste vara ganska skönt för Anton Ferdinand att inte bara slå brorsan Rios United utan även göra mål. I en intervju i lördags så erkände han att han höll på att sluta med fotbollen när han var 12 eller 13 eftersom alla jämförde honom med Rio hela tiden. Han fick alltid höra "du kommer aldrig bli lika bra som din bror" och "du är inte ens hälften så bra som Rio".

Starkt att fortsätta trots det och det verkar faktiskt som om Anton har mognat lite det senaste året (i varje fall sedan han sa att hans mormor hade dött och att han skulle på begravning men åkte till New York och festade istället). Han är ju bara 22 år gammal trots allt.

**********

Det verkar som om Olof Mellberg har gjort sin sista match som mittback hos Aston Villa. Igår var Zat Knight avstängd men då valde Martin O’Neill att spela med Curtis Davies och Martin Laursen i mitten.

**********

Jag trodde inte vi skulle få se en bättre match än Chelsea-Aston Villa men Spurs-Reading (6-4) var kanske snäppet värre. Och man måste ge Juande Ramos en eloge för att byta in Jermain Defoe för Ledley King (som inte verkade skadad) i den 61:e minuten.

Men man ska inte glömma att Robbie Keane troligen var offside för Tottenham när han spelade fram Dimitar Berbatov till första målet och att Defoe fuskade genom att springa in i straffområdet långt före Keane hade slagit straffsparken som betydde 5-4 (Defoe slog in returen).

Men det kändes som om Spurs kunde ha gjort ytterligare ett eller två mål om det hade behövts så segern var nog rättvis trots allt. Och när Dimitar Berbatov spelade som han gjorde igår så finns det inte många bättre anfallare i Premier League.

Hur långt upp i tabellen kan Tottenham komma? Jag skulle tro att de fortfarande har chansen att bli femma eller sexa.

**********

Många bra (bland några mindre mogna) kommentarer efter senaste bloggen (om Joey Barton). Signaturen Swedish Mag har naturligtvis rätt i att Newcastle har en ny ledning (med Chris Mort och Mike Ashley i spetsen) och att vi måste ge dem (och Sam Allardyce) en chans att rätta till saker och ting.

Och det har varit positivt att se att många Newcastle-fans här i England har kommenterat situationen och givit sitt stöd till Allardyce och skyllt på spelarna, som ju måste ta sitt ansvar för några bedrövliga insatser.

Jag måste också be om ursäkt för ett stycke i min senaste blogg som fick det att se ut som om jag mycket hellre skriver om Arsenal och United än om Newcastle. Så är inte fallet. Jag försöker bara skildra vad det snackas mest om här i England och för tillfället är det den intensiva och svängiga kampen i toppen av tabellen.

**********

Många intressanta kommentarer om bästa/sämsta nyförvärv hittills den här säsongen också. Darren Bent och Younes Kaboul måste definitivt vara topp fem när det gäller floppar medan signaturen "Anders E" mycket riktigt tar med Sunderlands Kenwyne Jones som en av succéerna. Han var lysande igår när Sunderland tog tre viktiga poäng mot Bolton.

**********

Mitt bland alla målen i lördags fick vi även se säsongens sämsta domslut. Det faktum att Chelseas sena vinstmål mot Newcastle godkändes är brutalt orättvist. Salomon Kalou var åtminstone två meter offside i den 87:e minuten. Hur linjedomaren kunde missa den är ofattbart. Han måste helt enkelt ha trott att bollen kom från en Newcastle-spelare.

Det är i sådana situationer som man borde låta fjärde-domaren ta en snabb titt på tv-repriserna och konstatera att det var solklar offside.

Det var som Newcastles assisterande tränare Nigel Pearson sa efter matchen: -I can’t stand in front of you press and look on the bright side of things because the level of ineptitude the linesman was quite scary to be honest with you.

**********

Gott nytt år på er. Det har varit otroligt roligt att blogga om engelsk fotboll sedan oktober och jag hoppas att jag kan förbättra rapporteringen härifrån London under de nästkommande sex månaderna. Hör gärna av er om det är något ni vill att jag ska ta upp.

Joey Barton får mig att må illa. Det är något fel med honom. Han behöver psykologisk hjälp – inte nya kontrakt värda 750 000 kronor i veckan.

Visst, jag köper att alla kan ha en dålig dag och att man ska ge personer en andra chans men Barton har fått minst 10 chanser – och verkar aldrig lära sig.

Här är några av incidenterna under hans karriär.

Juli 2004 – startar ett storbråk under en träningsmatch mot Doncaster.

December 2004 – trycker in en cigarettstump i ögat (!) på en av Manchester Citys ungdomsspelare under klubbens julfest.

Maj 2005 – kör på en fotgängare (som bryter benet) med sin bil klockan två på natten.

Juli 2005 – hamnar i bråk med en 15-årig (!) Everton-supporter på försäsongsturnén till Bangkok. Biter sedan enligt rapporter lagkamraten Richard Dunne i armen efter denne försökt gå emellan.

Maj 2007 – hoppar på lagkamraten Ousmane Dabo bakifrån under en träning och slår honom blodig.

Och det var alltså efter incidenten med Dabo som Newcastle och Everton slogs för att betala 75 miljoner kronor för en person som bara kan beskrivas som "a thug". Dessutom ville de betala personen i fråga 750 000 kronor i veckan.

Det är ju helt sjukt. I vilken annan bransch kan något liknande ske? Jag kommer inte på någon arbetssektor förutom fotbollen där man kan brutalt slå ner en kollega och sedan bli headhuntad och få löneförhöjning av ett annat företag.

Och vilka signaler skickar fotbollförbundet och Newcastle ut till ungdomarna här i England? Att det är ok att vara en idiot bara för att man är bra på att spela fotboll?

Det är bara hoppas att Barton får ett långt fängelsestraff för attacken på Dabo (rättegång under 2008) och att han där får den hjälp han behöver.

**********

Signaturen "Hoben" undrade efter senaste bloggen vad som är fel med Newcastle och för mig finns det bara ett svar: klubbens ledning. Det är ledningen som anger klubbens riktning genom att anställa tränare och Newcastle har alltför ofta valt tränare som antingen inte är tillräckligt bra eller som inte får tillräckligt med tid att arbeta med sina spelare.

Nyckeln till framgång är kontinuitet på tränarposten och det är något som Newcastle inte ens är i närheten av.

Sedan Kevin Keegan avgick 1997 har Newcastle haft 10 tränare (om man räknar med de tillfälliga tränarna).

Sam Allardyce
Nigel Pearson
Glenn Roeder
Graeme Souness
John Carver
Bobby Robson
Steve Clarke
Ruud Gullit
Kenny Dalglish
Terry McDermott

**********

Men det betyder inte att jag tycker synd om Sam Allardyce. Jag har aldrig gillat honom och blir så trött på hans tjat om att han måste få pengar att spendera i januari. Han får det att låta som om han inte hade en enda "pence" att köpa spelare för i somras.

Men tittar man på 0-1 förlusten mot Wigan senast så deltog sex av hans nyförvärv från i somras – Alan Smith, Mark Viduka, Habib Beye, Geremi, Abdoulaye Faye och Jose Enrique – i den förnedringen.

Och snacket om att han måste ersätta spelare som åker till Afrikanska Mästerskapen i januari är ju nästan löjligt. Han visste väl mycket väl att spelare som Geremi, Beye och Faye skulle försvinna när han köpte dem. Det kan ju inte komma som en överraskning direkt.

**********

Om Jose Enrique – som kostade 85 miljoner kronor – är säsongens sämsta nyförvärv i Premier League så undrar jag om det finns några bättre "signings" än Blackburns Roque Santa Cruz (50 miljoner kronor) och Martin Petrov (65 miljoner kronor).
Eller vad säger ni? Vilka nya spelare i Premier League har givit klubbarna mest eller minst valuta för pengarna?

Både Petrov och Santa Cruz var lysande igen igår när Svennis 100-procentiga hemmastatistik rök efter 2-2 resultatet.

Och på söndag väntar Liverpool på City of Manchester Stadium…
**********

Förresten. Manchester Citys Rolando Bianchi (115 miljoner kronor) kanske är säsongens sämsta värvning.

Varför misslyckas italienare så ofta i England? Är det kulturen? Är det maten? Är det vädret? Ta en kille som Bianchi. Jag tror han gjorde 18 mål för Reggina i Serie A förra säsongen. För Reggina! Nu kan han inte göra mål från en meter med målvakten bortspelad (som igår mot Blackburn).

Eller ta Bernardo Corradi – en annan City-spelare som var bra i Italien men bedrövlig i England.

**********

Det blev mycket Newcastle i den här bloggen. Men det lär det inte bli efter helgen med tanke på Uniteds match borta mot West Ham och Arsenals fight på Goodison Park mot Everton. Härligt!

Chelseas chanser att vinna ligan dog på Stamford Bridge igår. Det blev 4-4 mot Aston Villa men det räcker inte. Man tappade två poäng på hemmaplan, man tappade Frank Lampard på grund av skada och får nu klara sig utan Ricardo Carvalho och Ashley Cole i tre matcher på grund av avstängningar.

Lägg till att John Terry och Didier Drogba är skadade, Petr Cech ur form och Michael Essien, Salomon Kalou och Drogba kommer att försvinna till Ghana för Afrikanska Mästerskapen.

Go natt.

**********

Petr Cech påminner helt plötsligt mer om Massimo Taibi än Gordon Banks. Men han kommer tillbaka.

**********

Hur länge ska Aston Villa spelarna orka spela så bra som de gör just nu? Martin O’Neill är Rafael Benitez raka motsats. Rotation är blaha blaha tycks han tänka. Villa har använt 17 spelare i ligan den här säsongen.

Man har Premier Leagues minsta trupp och förstärks den inte under januari så kommer Villa att dala i ligatabellen.

**********

United ser helt klart starkast ut av lagen i toppen. Visst, en bortamatch mot Sunderland (som United vann med 4-0) är enklare än en bortamatch mot Portsmouth (där Arsenal fick 0-0) men tittar man på helheten är Uniteds form bättre.

Mot Sunderland gjorde dessutom Louis Saha två mål igen och Ji Sung-Park var tillbaka efter ett långt skadeuppehåll. Sydkoreanen är kanske inte världens viktigaste spelare men han är duktig och kommer att ge Sir Alex Ferguson ytterligare alternativ i vår.

Och vilket frisparksmål av Cristiano Ronaldo. Hans ansats ser hur märklig som helst ut – men den fungerar. Craig Gordon i Sunderland-målet såg inte ens skottet igår – och då kom det ändå från 25 meter.

**********

Sol Campbell är fortfarande ruskigt bra.

**********

Julhelgens fynd så här långt: Tottenhams 21-årige mittfältare Jamie O’Hara. Han var riktigt bra mot både Arsenal och Fulham.

**********

Tråkigaste julen hittills? Newcastle, utan tvekan. En poäng hemma mot Derby och ingen borta mot Wigan. I dagens tidningar säger Sam Allardyce att han inte litar på sina spelare.

-Jag vill inte att min framtid vilar i de här spelarnas händer. Vi kan inte ha spelare som viker ner sig så fort det blir lite tufft, säger han.

Det kan bli en riktigt tung vår för Newcastle.

**********

Till helgen kan mycket avgöras när det gäller ligaguldet (och vi kommer att veta mer om Svennis Manchester City verkligen kan kvalificera sig för Champions League).

Matcherna:

West Ham-Manchester United
Everton-Arsenal
Manchester City-Liverpool
Chelsea-Newcastle

Det är bara att njuta.

Efter den senaste helgen så kan vi konstatera att Chelsea och United den här säsongen har den tur som behövs för att vinna ligan. United slog Everton efter ett mål i 87:e minuten, gjort av Cristiano Ronaldo på straffspark. Ska man vinna ligan så behöver man (som United) en motståndare som Steven Pienaar (Everton), som drar på sig onödiga straffsparkar i slutskedet av matcherna när det håller på att bli oavgjort.

Eller så behöver man göra matchens enda mål (som Chelsea) när motståndarna (Blackburn) förtjänar minst oavgjort.

¤¤¤¤¤¤¤¤¤

Uniteds assisterande tränare Carlos Queiroz sa i helgen att Cristiano Ronaldo är bättre än Kaka, men jag kan inte hålla med. Ronaldo är lysande, men han har en bit kvar till brassen i Milan.

¤¤¤¤¤¤¤¤¤

Det känns som om Nicolas Anelka till Chelsea kan bli första transfern i januari. Och då kan Chelsea bli riktigt bra igen. Anelka gör mål var han än spelar och en konsekvent målgörare är det enda Chelsea saknar just nu (när Didier Drogba är skadad).

¤¤¤¤¤¤¤¤¤

Okej då. Gnällspiken Jens Lehmann kanske fixar en deal tillbaka till Tyskland på morgonen den 1 januari.

¤¤¤¤¤¤¤¤¤

Hur mycket otur kan Sunderland ha under en säsong? Det måste ju vända snart. Jag är helt övertygad om att Sunderland klarar sig kvar. Roy Keane grejar det här.

¤¤¤¤¤¤¤¤¤

God Jul på er! Vi hörs den 27:e december igen. Matcherna på annandagen. Tappar någon av topplagen poäng? Arsenal har svåraste matchen, inget snack om saken.

Birmingham-Middlesbrough
Chelsea-Aston Villa
Derby-Liverpool
Everton-Bolton
Portsmouth-Arsenal
Sunderland-Man Utd
Tottenham-Fulham
West Ham-Reading
Wigan-Newcastle

Skippa julen, låt det vara 19 februari genast, då de första åttondelsfinalerna spelas.

Chelsea bör slå Olympiakos ganska enkelt och United bör inte ha några problem med Lyon, men fransmännen är i bra mycket bättre form nu än de var när de torskade med 3-0 hemma mot Rangers i första gruppspelsmatchen.

**********

London-derby i morgon (lördag) på The Emirates och Juande Ramos visade under gårdagens presskonferens att han har lite humor i varje fall.

Ramos, som ju blev träffad av en flaska under Betis-Sevilla i februari och blev liggandes medvetslös på planen, fick frågan om han var orolig för hur Arsenal-supportrarna skulle uppträda.

-Nej det kan jag inte säga att jag är. Jag har ju den lilla fördelen att min engelska är så dålig att jag inte förstår vad de säger när de skriker åt mig.

**********

Besk statistik för Tottenham-fansen att smaka på inför matchen mot Arsenal. Spurs har inte vunnit en enda match mot Arsenal på 19 försök. Och ännu värre: man har inte vunnit borta mot Arsenal sedan maj 1993. 14 år!

Kolla in den här laguppställningen från den matchen:

Walker, McDonald, Van Den Hauwe, Hill, Mabbutt, Ruddock, Sedgley, Hendry (Hodges, 82), Anderton, Sheringham, Allen

John Hendry gjorde två mål tydligen. Vem f-n är det? Ytterligare research visar att han bara spelade en match för Tottenham – just den här matchen – och gjorde sina två mål. Kan det vara möjligt? Varför fick han inte fler chanser? Finns det någon där ute som vet?

Pat Van Den Houwe! Lysande. Det är sådana namn som man saknar i dagens Premier League.

Arsenals laguppställning:

Miller, Lyderson (McGowan, 45), Keown, Marshall, O’Leary, Bould, Flatts (Carter, 76), Selley, Smith, Dickov, Heaney.

Börjar jag bli senil eller? Vilka är de här spelarna: Miller? Flatts? Selley? Heaney? Var det en läggmatch? Hade Arsenal drabbats av en skadekris? Väntade en viktig cupmatch veckan efter?

Hur som helst så lär det inte bli lika enkelt för Spurs i morgon, speciellt eftersom man saknar i stort sett varenda försvarare i hela truppen samt Didier Zokora på grund av avstängning.

**********

Och det var mycket riktigt Andy Cole som spelade sina fyra första landskamper för fyra olika förbundskaptener. Mina ledtrådar kanske var för enkla igår. Men å andra sidan så gissade signaturen " Enver Hoxha" rätt redan tidigt på onsdagen. Mycket imponerande.

Det är lätt att glömma bort att Andy Cole faktiskt var en riktigt, riktigt bra målskytt. Han höll högsta klass faktiskt och gjorde massor med viktiga mål för United (och Newcastle före det). Men det blev bara 15 landskamper och ett mål alltså.
kan ni titta på hans statistik.

**********

Peter Crouch hjärnsläpp dag två: Dagen efter sin huvudlösa tackling på John Obi Mikel går han ut och säger att "utlänningar gör sig till mer än engelsmän när de blir tacklade" och "jag rörde honom inte men ändå så slängde han sig som om han blivit skjuten".

Men var får karln allt ifrån? Även om han inte träffade Mikel så var det en gräslig tackling och den förtjänade ett rött kort. Var någonstans var Liverpools pr-ansvarige igår? Hade han tagit julsemester några dagar för tidigt eller?

Så fort jag såg den där intervjun på Liverpools hemsida så insåg jag vad som skulle hända och mycket riktigt: stora rubriker om att Crouch ogillar utlänningar i varenda tidning idag. Två självmål på två dagar.

**********

Har fortfarande lite julshopping kvar på Oxford Street idag. Jag – tillsammans med resten av världen. Hur dum får man bli? Imorgon bär det av till Tyskland, där min syster bor, för julfirande. Hoppas de visar Premier League där. Bundesligan, vad jag förstår, har redan packat ihop för julen.

**********

Jag måste säga att jag gillar David Bentley en hel del. Han kan se jättekaxig ut på planen och jag tyckte det var fel att bojkotta U21-landslaget i somras, men han är riktigt bra och dessutom en av få spelare i England som säger något när de intervjuas.
är en riktigt bra intervju med The Guardians Daniel Taylor.

**********

The Suns bildtext på El Hadji Diouf i samband med en artikel om alla tvåfotstacklingar som flyger omkring i Premier League just nu: If the Bolton striker is not spitting at opponents or fans, he has a habit of upsetting referees his diving.

Hårt men rättvist.

**********

Dagens bästa rykte: Darrent Bent tillbaka till Charlton och David Villa till Tottenham i januari. Konstigare saker har hänt och en affär som båda klubbarna skulle tjäna på (även om det naturligtvis inte skulle hjälpa stackars Valencia särskilt mycket).

**********

Lawrie Sanchez fick sparken som Fulham-tränare idag. Är det någon som är förvånad? Vad jag inte förstår är Fulham-styrelsen som gav honom massor med pengar att spendera på mediokra spelare i somras och sedan inte ger honom mer än några månader. Ersättare kan bli gamle Fulham-spelaren John Collins, som sa upp sig från Hibs i veckan.

Som när Zinedine Zidane skallade Marco Materazzi i VM-finalen.

60 minuter in på gårdagens ligacupkvartsfinal mellan Chelsea och Liverpool (som Chelsea vann med 2-0) var ett sådant tillfälle. Chelsea hade tagit ledningen minuten före då Crouch och John Obi Mikel jagade bollen mitt på planen.

Visst, Mikel kanske sparkade lite på Crouchs hälar men helt plötsligt – utan varning – så slängde sig Crouch en halvmeter upp i luften och satsade allt i en vild två-fotstackling som fick Stefan Schwarz att se timid ut i jämförelse.

Vad hände? Jag måste säga att ingen av oss som jobbade på the Guardian igår kväll kunde förstå vad som fick Crouch att agera så huvudlöst. Hade Mikel sagt något? Hade Crouch bråkat med sin modellflickvän Abi Clancy tidigare under dagen? Eller var det en missad chans strax före Chelseas ledningsmål som gjorde Crouch så frustrerad att han yxade ner Mikel?

Hur som helst så förstörde Crouch Liverpools chans att vinna matchen och kommer nu att bli avstängd i tre ligamatcher. Det är riktigt svagt. Tjänar man 750 000 kronor i veckan så får man helt enkelt inte svika sin klubb och lagkamrater på ett sådant sätt.

**********

Det har inte varit en bra vecka för Liverpool. Idag har The Daily Telegraph en stor artikel om hur illa det ser ut ekonomiskt för klubbens nya ägare. Blir det någon ny stadion över huvudtaget?

Och till helgen väntar Portsmouth på Anfield. Ett Portsmouth som har vunnit sju raka bortamatcher. Förlust där och vi kan verkligen snacka om kris.

**********

Igår lottades ligacupsemifinalerna:

Chelsea-Everton
Arsenal-Tottenham

Ska bli mycket intressant. Mitt finaltips? Arsenal-Chelsea, precis som förra året.

**********

Har länge funderat på vad Dirk Kuyt är för något egentligen. En medioker anfallare? En hårt jobbande anfallare? En hyfsat bra offensiv mittfältare? Ingen aning. Kommer bara ihåg att han kallades en "20/20 player" när han skrev på, dvs att han kunde göra 20 mål och 20 assist per säsong… Det lär ju aldrig hända. I år har han gjort tre ligamål varav två kom på straff.

Det närmaste sanningen var nog en kollega som igår kallade Kuyt "the Dutch Alan Smith".

**********

Signaturen Kevin undrar vad som egentligen hände på Uniteds julfest där en spelare, Jonny Evans, har blivit anklagad för att ha våldtagit en tjej.

Tabloiderna här i England har naturligtvis skrivit massor om händelsen och en förutom incidenten med Evans så ska en spelare ha skallat en annan person.

Min instinkt när jag läser artiklarna – och då har jag trots allt jobbat inom engelsk media i åtta år – är att det inte var någon våldtäkt och att tidningarna har gjort en jättegrej av det hela bara för att det är en United-spelare inblandad.

Men det är naturligtvis helt omöjligt att säga förrän polisen har samlat mer bevis.

En sak är säker i varje fall: de här rubrikerna hjälper ju inte fotbollens, Uniteds eller spelarnas anseende här i England (som var riktigt lågt redan innan det här).

**********

Två intressanta transfer-rykten idag. Everton vill köpa Valencias David Albelda och Tottenham är ute efter Ajaxs Urby Emanuelson. Kan tänka mig att de går igenom i januari och att spelarna kan bli två riktigt bra köp.

**********

Angående gårdagens fråga:

-Vilken spelare spelade sina första fyra landskamper för England med fyra olika förbundskaptener?

så kan jag konstatera att det var flera bra gissningar men att varken Gareth Barry, Scott Parker, Phil Neville och David Beckham inte stämmer.

Förbundskapterna var Terry Venables, Glenn Hoddle, Howard Wilkinson och Kevin Keegan. Spelaren i fråga spelar fortfarande i Premier League. Han gjorde ett mål på 15 landskamper.

**********

Säga vad man vill om de engelska tidningarna men de kan vara lite småroliga ibland. Jag avslutar dagens blogg med språklektionen som the Sun har gjort för att underlätta Fabio Capellos första månader som engelsk förbundskapten.

Sentite, posso prendere in prestito un ombrellone?

Could someone lend me an umbrella?

Chi e questa Ulrika Jonsson?

Who is this Ulrika Jonsson?

Mandala alto al torre in attacco.

Lump the ball up to the big man up front.

Tutti dimenticano il fatto che Wayne Rooney abbia solo 22 anni.

The thing people forget about Wayne Rooney is that he is only 22.

Naturligtvis en omöjlig fråga att besvara men ganska kul som startpunkt för en diskussion om hur bra de är. Med tanke på att Arsenal och Liverpools a-lag bara kryssat på Ewood Park den här säsongen och att Blackburn spelade med bästa laget igår och ändå förlorade skulle jag vilka säga att reserverna skulle hamna i närheten av den övre tabellhalvan.

Och om ni tycker det låger magstarkt så kan jag påpeka att Arsenal hade sex landslagsspelare med igår.

Om man tittar på den nuvarande Premier League tabellen skulle jag sätta dem på en åttonde plats, före Aston Villa men efter Portsmouth.

Är det löjligt att påstå att Arsenals reserver är bättre än Spurs a-lag? Kanske inte. Kom ihåg ligacup semi-finalerna förra året då Spurs spelade med bästa laget mot Arsenals b-lag och ändå åkte ut.

**********

Av alla duktiga aktörer på planen igår var nog Alexandre Song bäst. Hur länge har han tålamodet att sitta på bänken eller läktaren hos Arsenal? Han var duktig när han lånades ut till Charlton förra säsongen och har ju inte blivit sämre direkt. Mycket imponerande.

**********

Endast Arsenals match visades på tv här i England igår så jag såg inte Tottenhams seger mot City men vinner man på bortaplan efter att ha spelat med en man mindre i 70 minuter så förtjänar man all beröm i världen man kan få. Det får mig att undra var Spurs hade varit i ligan just nu om styrelsen hade fixat tränarfrågan i somaras.

Och till helgen är det derby mot Arsenal. Intressant.

Tung missräkning för Svennis. Hans laguttagning visar att han verkligen satsade på Ligacupen. Nu är det bara ligan och FA Cupen kvar om han ska kunna kvalificera sig för spel i Europa nästa säsong.

**********

Michael Ballack tillbaka för Chelsea i den sista ligacupkvartsfinalen mot Liverpool ikväll (onsdag). Tänka sig att denne gigant – som var lysande för Leverkusen, som var lysande för Bayern och som var lysande för Tyskland – har varit så medioker i England.

Läste att Chelsea har betalat Ballack cirka 56 miljoner kronor sedan han spelade sin sista match för klubben (i april). Helt sjukt. (Inte Ballacks fel, men helt sjult ändå).

Liverpool har spelat sex matcher – alltså 540 minuter fotboll – på Stamford Brdige sedan Rafa Benitez tog över. Hur många mål har man gjort? Inte ett enda.

Bådar inte direkt gott för ikväll.

**********

Jamie Carragher säger att han inte tänker spela för England igen – även om Fabio Capello går ner på knä och bönar och ber. Och allt är Steve McClarens fel. Carragher surnade till när han inte fick chansen mot Estland i juni när Rio Ferdinand var skadad.

Det stod mellan Carragher och Ledley King, som hade spelat fem Premier League matcher på fem månader. McClaren valde King. Och inte nog med det, han föredrog Wes Brown som högerback…

Jag kan förstå att Carragher inte är speciellt sugen längre.

**********

Jag såg bland kommentarerna efter senaste bloggen att jag blev kritiserad för att jag inte svarade på kritiken bland kommentarerna. Hmmm. Intressant.

Problemet (eller fördelen, beroende på hur man ser på det) med bloggar är att de handlar om åsikter, inte fakta. Jag lär ju inte ändra åsikt om Arsenal-Chelsea bara för att någon skriver "du suger" eller tycker att Chelsea-spelarna var minst lika fula som Arsene Wengers grabbar i just den matchen.

Däremot måste jag säga att det är fantastiskt roligt att läsa kommentarerna när de kommer från personer som bevisligen kan mycket om fotboll – och bryr sig om sina lag – och har något intressant och konstruktivt att säga.

**********

Någon bad mig förklara varför jag tror United vinner ligan. Anledningen är att man har fler rutinerade spelare i truppen, att man har ligans bästa mittbackspar i Rio Ferdinand och Nemanja Vidic och att man har kvar att möta Arsenal på hemmaplan.

**********

Chris på the Guardian hade en utmärkt liten "quiz" igår kväll när vi väntade på citaten från matcherna.

Bästa frågan (och kan ni det här så imponerar ni verkligen på mig. Ingen på the Guardians sportredaktionen kunde den här).

-Vilken spelare spelade sina första fyra landskamper för England med fyra olika förbundskaptener?

Och försök nu att inte leta efter svaret på internet.

Ny ledtråd i morgon, då jag även tänkte titta på vilka engelska fraser Fabio Capello bör lära sig först samt frågan: vad är Dirk Kuyt för något egentligen?

1. Manchester United
2. Arsenal
3. Chelsea
4. Liverpool

**********

Uniteds seger var enormt viktig, speciellt eftersom den kom på bortaplan. Fergusons kommentar: "When we played football we were the better side" förstår jag inte riktigt eftersom United hade två skott på mål under 90 minuter, men det spelar ingen roll.

Spelar man så tamt som Liverpool gjorde i en måste-match hemma på Anfield så förtjänar man inte att vinna matchen eller ligan.

Det var som Jamie Redknapp sa på Sky: "I thought it was a really disappointing performance by Liverpool. They knew they had to win and they were just lacking ideas. They put Crouch on and pumped long balls forward. Very disappointing."

**********

Den största anledningen till att jag nu tror att United vinner ligan är följande statistik. Den här tabellen visar hur många HEMMAmatcher topplagen (och för tillfället ignorerar jag att City ligger fyra) har kvar mot konkurrenterna.

Chelsea 3
United 2
Arsenal 1
Liverpool 0

Bye bye Liverpool. Chelsea har fortfarande en chans.

**********

Dags att ge Uniteds miittfältare Anderson en eloge. Han har imponerat något fruktansvärt. Alla pratar om hur snabbt Fernando Torres har anpassat sig till the Premier League men Anderson åkte till Anfield igår och störde Steven Gerrard hela matchen igår. Man kan inte bli mycket mer anpassad än så i Premier League.

**********

Visst var Arsenal-Chelsea en bättre match? Det fanns mer vilja att anfalla, att sätta igång snabba kontringar, att få igång ett snabbt passningsspel.

Och så fick vi se mycket mer aggro förstås. Liverpool-United kändes som en träningsmatch i jämförelse.

Tidigare har jag prisat Arsenal för deras skönspel men igår hade jag mer sympati för Chelsea faktiskt. Cesc Fabregas tackling på Ashley Cole i slutminuten förtjänade ett rött kort och Emmanuel Eboue skulle också ha åkt ut för sin benknäckar-tackling på John Terry.

Hur Eboue kan gnälla på domaren Alan Wiley när han blev varnad förstår jag inte.

**********

Wiley var – trots att han kunde ha visat några röda kort – riktigt bra.

**********

Är Petr Cech lika bra som före skadan? Kanske inte. Misstaget igår mot Arsenal kostade hans lag åtminstone en poäng.

Kanske är fotboll inte lika viktigt för honom längre. I en intervju i helgen sa han: -Före skadan så hatade jag verkligen att förlora. Nu inser jag att det finns mer än fotboll här i livet.

Jag förstår fullständigt hur han resonerar och det här är ingen kritik. Det är bara en frågeställning. Kan han – mentalt sett – bli lika bra som före skadan (och vissa räddningar på the Emirates igår pekar ju trots allt på det).

**********

Jag kan inte riktigt bestämma mig. Är John Obi Mikel riktigt bra eller ganska överskattad?

**********

Spelarna snackade mycket skit på the Emirates igår. Värst? En högoddsare: Claude Makelele. Käften glappade precis hela tiden.

**********

Får fråga redaktionen hemma i Stockholm hur man raderar föregående blogg, den med rubriken " Arsenal kryssar, Liverpool vinner".

**********

Sammanfattar lite kort vad de engelska tidningarna skriver om idag: Ashley Cole kan bli avstängd för att gjort obscena gester mot Arsenal-fansen, John Terry ska röntgas idag, Rafa Benitez lär få behålla jobbet efter mötet med de amerikanska ägarna gick bra och Stuart Pearce blir troligen den enda engelsmannen i Fabio Capellos tränarstab.

**********

Tor det eller ej men det blir mer fotboll i veckan. Ligacupen är kanske inte världens hetaste turnering men jag ser ändå fram emot kvartsfinalerna i veckan:

Blackburn-Arsenal (tisdag)
Man City-Tottenham (tisdag)
Chelsea-Liverpool (onsdag)

Kom ihåg att Everton redan har tagit sig till semi-finalerna. Kan ni tänka er Arsenal-Spurs och Everton-Liverpool i semi? Då skulle det smälla. Ouch.

Mindre än en timme mellan matcherna. Hinner man hämta sig? Knappast.

Sky Sports – som äger rättigheterna till matcherna – har kört en vansinnig reklamkampanj de senaste 10 dagarna. Förra året – när de här fyra lagen också möttes på samma dag – hette det "Super Sunday". I år heter det "Grand Slam Sunday".

Pr-maskinen Sky firar stora triumfer och jag kan inte tänka mig att det finns en enda person i hela Storbritannien som inte vet att det spelas två viktiga matcher på söndag. Ja, det skulle vara min svärmor då, vars ointresse ibland övergår i ilska över hur stor del av befolkningen är intresserade av något så trivialt…

**********

Är det inte lite skumt att de fyra topplagen möter varandra samma helg igen? Ligger Sky bakom? Händer det även nästa säsong så måste matchprogrammet vara uppgjort.

Hur som helst. Hela fotbolls England väntar förväntansfullt. Vi kommer ju få så många svar på så många frågor: Kan Arsenal visa att man verkligen har bredden för att vinna ligan? Är United lika bra som förra året? Kommer Rafa Benitez förstöra chanserna att vinna ligan genom att rotera igen? Är Avram Grant verkligen så duktigt att han kan vinna ligan?

Sedan Champions League matcherna i veckan har vi här i England kunnat läsa om olika spelares kommentarer, alla med lika mycket självförtroende.

Kaxigast har nog Robin van Persie varit. -Glöm Chelsea. United är de enda som kan hota oss. United har kvaliteten som behövs. De kan vinna matcher även när de spelar dåligt.

Liverpools målvakt Pepe Reina är en annan man med mycket självförtroende. -Vi är ett av de bästa lagen i Europa. Vi har enormt mycket självförtroende efter segern mot Marseille och vi förväntar oss tre poäng på hemmaplan med våra fantastiska fans.

**********

Hur går det då? Jag tror att Chelsea spelar tufft och med ett grymt tempo mot Arsenal på Emirates, tar ledningen och sedan grejar en poäng trots markant Arsenal-dominans.

Men mycket beror givetvis på om Cesc Fabregas, Alexander Hleb och Mathieu Flamini hinner bli friska. Spelar alla tre tror jag inte Chelsea orkar stå emot.

**********

Jag tror dessutom att Liverpool slår United. Jag tycker Liverpool har kommit närmare och närmare en vinst mot United i ligan. Förra säsongen dominerade man stora delar av matchen på Anfield innan Paul Scholes blev utvisad och John O’Shea gjorde 1-0 på övertid. Dessutom slog Liverpool United i FA Cupen på Anfield säsongen före det.

En bra start och ett tidigt mål är viktigt för Liverpool eftersom jag inte tror att Sami Hyypiä och Jamie Carragher orkar att stå emot Carolos Tevez, Wayne Rooney och Cristiano Ronaldo i 90 minuter. Jag tror United gör minst ett mål.

**********

Och det är i det här skedet av bloggen jag ska stötta mina tips med massor av statistik. Troligt. Kolla in Liverpools insatser mot United i ligan sedan Rafa Benitez tog över:

Mars 07: Liverpool-United 0-1
Oktober 2006: United-Liverpool 2-0
Januari 2006: United-Liverpool 1-0
September 2005: Liverpool-United 0-0
Januari 2005: Liverpool-United 0-1
September 2004: United-Liverpool 2-1

Rafas statistik mot United i ligan: Sex spelade, fem förluster och en oavgjord. Antal inhåvade poäng av 18 möjliga? 1.

**********

Det är förresten nu på söndag som Rafa Benitez och Liverpools amerikanska ägare, Tom Hicks och George Gillett, ska träffas och be om ursäkt för allt som sades för några veckor sedan.

Jag tror säkert att de två amerikanska mångmiljonärerna kommer att uppskatta att en medelålders spanjor med tafflig engelska och ett fånigt getskägg talar om för dem hur klubbens finanser ska skötas.

Lycka till Rafa…

Gerrard var enormt bra. Man såg direkt från avspark hur tänd han var. -Jag tänker inte spela i någon jävla Uefa Cup efter jul, såg det ut som om han tänkte.

Hans tacklingar var stenhårda och precisa, hans passningar likaså. När han spelar som han gjorde igår är han kanske världens bästa mittfältare.

När han spelar som igår så skulle jag som tränare hellre ha honom i laget än Kaka eftersom man med Gerrard får en grym defensiv mittfältare och en grym offensiv mittfältare.

Med Kaka får man bara det ena.

Å andra sidan, om man ser på en hel säsong så är nog Kaka mer konsekvent briljant.

**********

Torres var också fruktansvärt bra men det känns som om spanjoren och Gerrard är de enda som håller världsklass i Liverpool. Och tittar man på de lag som Liverpool kan få möta i åttondelsfinalen (Real Madrid, Milan, Barcelona, Inter eller Sevilla (om de vinner sin grupp ikväll)) så skulle jag inte satsa mycket pengar på att de når kvartsfinalen den här säsongen.

Men Benitez har ju skrällt förut.

**********

Uniteds troliga laguppställning mot Roma ikväll:

Kuszcak; Simpson, Pique, Evans, O’Shea; Fletcher, Rooney, Carrick, Nani, Saha, Eagles.

Man kanske ska satsa några pund på Roma…

**********

Bra Gullit kommentar om Capello: -He will not make you play sexy football but he will make you into winners.

Och det är väl just det det engelska landslaget behöver just nu.

**********

Bara fyra dagar kvar till Arsenal-Chelsea och Liverpool-United. Vilken fest det blir

Jose Mourinho vill inte bli Englands nästa förbundskapten och nationen sörjer (i varje fall om vi får tro The Sun). Jose: The Dream Is Over, är rubriken på framsidan och den tårdrypande artikeln börjar så här:

Soccer maestro Jose Mourinho broke the hearts of a nation last night by saying NO to the England manager’s job. The Special One, 44, was hot favourite to succeed axed boss Steve McClaren.

But the dream slipped through the fingers of football chiefs as he officially ruled himself out of the running. Italian Fabio Capello is now favourite.

Mourinhos uttalande om att "engelska landslaget är ett fantastiskt jobb men inte rätt för mig just nu" får mig att undra om han över huvud taget var intresserad. Jag har en känsla av att det bara var ett spel för galleriet – för att få europas toppklubbar att ge honom ett konkret erbjudande.

Och enligt de engelska tidningarna ska nu Milan ha erbjudit honom ett kontrakt att ta över klubben i sommar. Och det skulle ju inte vara så konstigt med tanke på Carlo Ancelottis oförmåga att få sina spelare att spela bra i ligan.

Men långt ifrån alla sörjer. Det var som en kollega på The Guardian sa häromdagen: -Jag vill inte ha Mourinho som förbundskapten. Han har inte tillräckligt med still. Tänk på påhoppet mot Anders Frisk, när han kallade Cristiano Ronaldo dum eller attacken på sjukhuset i Reading efter Petr Cechs skada trots att de hade gjort allt rätt.

-Han skulle bara vara pinsam som engelsk förbundskapten.

Och nu verkar det alltså som om det blir Capello. Intressant, även om jag inte har någon bra känsla inombords när jag läser om det.

**********

Do-or-die match för Liverpool ikväll mot Marseille och tydligen ska George Gillett, en av de amerikanska ordförandena, flyga in till Stade Velodrome för att titta på matcherna. Skulle tro att jänkarna är lite nervösa inför matchen efter att ha spenderat de där miljonerna på spelare i somras.

Tror inte att Liverpool vinner (man kan även gå vidare vi kryss men då måste Besiktas slå Porto på bortaplan och det kan jag inte tänka mig att turkarna gör). Rafa Benitez verkar lite för självsäker. Det känns ungefär som inför andra matchen mot Benfica för två år sedan då man förlorade 1-0 på Anfield och åkte ut.

**********

Två gamla Liverpool-spelare återfinns i Marseille. Bolo Zenden och Djibril Cissé.

Vad hände egentligen med Cissé? Han var ju Liverpools "final piece of the jigsaw" när han blev klubbens dyraste spelare någonsin för 190 miljoner kronor sommaren 2004. (Andra "final pieces of jigsaws" för Liverpool de senaste åren har inkluderat Emile Heskey, El Hadji Diouf, Salif Diao, Bernard Diomede, Bruno Cheyrou och Nick Barmby…)

Cissé har visserligen råkat ut för två fruktansvärda benbrott (det andra precis före VM 2006 då det såg ut som om han skulle spela på topp tillsammans med Thierry Henry) men den här säsongen har han varit frisk – och urdålig.

Hemmafansen har buat ut honom och mot Besiktas var han så nervös att han knappt kunde kontrollera bollen. Häromveckan fick han ett utbrott och sa åt pressen att "lämna honom ifred och sluta slå honom på pungkulorna hela tiden".

Skulle inte förvåna mig om han hoppar in och avgör mot Liverpool ikväll. Han har ju trots allt en del att bevisa för Benitez som först lånade ut honom och sedan sålde honom.

Jag intervjuade förresten Zenden för The Guardian igår. Hur trevlig som helst. Jag hade fått en hotmail adress av en holländsk journalist så jag skickade ett chans-mejl till honom i torsdags. Trodde aldrig jag skulle få något svar. Jag menar, vilka spelare har en hotmail adress?

Och eftersom jag inte fick något svar på flera dagar så tänkte jag att det här går aldrig. Men igår vid 11-tiden på förmiddagen ringde han och sa: Hello, this is Bolo. Is that Marcus? Is now a good time to talk?

Hur artig och trevlig som helst (även efter det att jag hade erkänt att jag håller på Liverpool och vill att Marseille åker ut ikväll).

Vilken skillnad mot engelska spelare. Här i England är det i stort sett omöjligt att få intervjua spelare.

Jag kommer ihåg när jag flyttat tillbaka till London från Milano sommaren 2003. I Italian hade jag jobbat för uefa.com och haft jättebra kontakt med Inter, Milans och Juves pressavdelningar. Jag hade intervjuat bland annat Ancelotti, Gattuso, Zambrotta och Del Piero med flera.

När jag flyttade tillbaka till England så tänkte jag att jag skulle skriva en artikel om Chris Coleman, som då var Premier Leagues yngsta tränare. Jag ringde Fulham i slutet av augusti och fick svaret: -Hörrudu, Coleman är lite upptagen just nu, ring tillbaka efter jul så ska vi kanske kunna ordna något…

Ibland blir jag bara matt.

Hur som helst, artikeln med Zenden går att läsa
om jag nu lärt mig hur man gör externa länkar…

**********

Do they know it’s Christmas var tillbaka på BBC:s topplista i helgen och det var minusgrader och frost här i London i morse. Det kanske blir jul trots allt.

**********

OK, Arsene Wenger kände troligen inte för att slå klackarna i taket och öppna finaste rödvinsflaskan igår efter förlusten mot Boro men den var ju egentligen inte hans fel. Med spelare som Cesc Fabregas, Mathieu Flamini, Robin van Persie och Alexander Hleb skadade så hade han inte så många alternativ på mittfältet och framåt. (Men jösses vad Eduardo och Gilberto Silva ser sega ut, det bådar inte gott inför mötet mot Chelsea på söndag.)

Benitez, å andra sidan, hade inte många rätt i lördags mot Reading (1-3 förlust). Spanjoren, som var så nöjd med livet förra veckan att han erkände att han hade tittat på några youtube klipp om sig själv, valde att spela 4-3-3 med Peter Crouch som någon slags vilsen vänsterytter.

Han valde att spela med Jack Hobbs i mittförsvaret istället för Sami Hyypia och han gav upp med 20 minuter kvar att spela och bytte ut Steven Gerrard.

Och jag som trodde att han spenderade 600 miljoner kronor i somras för att vinna ligan, inte komma till en tredje Champions League final.

All in all, not a good day.

**********

Mycket intressant intervju med Middlesbroughs ordförande Steve Gibson i The Sunday Times igår. Gibson är min favoritordförande i hela ligan. Han är bara 44 år och har tagit Middlesbrough från botten till toppen. Han är en mycket klok man som inte tar några förhastade beslut och sparkar tränare till höger och vänster (som till exempel Leicester eller Derby).

Men det mest intressanta med artiklen var att det framkom att Gibson och hans före detta tränare, Steve McClaren, inte är vänner längre. Eller som Gibson säger: -Han kommer inte att få något julkort av mig i varje fall…

Middlesbrough gav McClaren chansen som head coach 2001 (han hade ju bara varit assisterande hos United och Derby före det) och öste pengar över honom. Han kunde köpa massor med dyra spelare.

McClaren stannade till 2006 men nu visar det sig att han var beredd att lämna klubben vid flera tillfällen. Redan 2002, alltså bara ett år efter Boro hade satsat allt på honom, så ville han tydligen gå till Leeds. Vilket svin.

Gibson berättar: -Jag ringde McClaren för att prata om saken och jag kände att allt inte stod rätt till, att han ville gå till Leeds. Men vad han inte visste var att han inte var Leeds första val. Leeds ville ha Terry Venables och vi visste det.

-Men det var inte enda gången han vill lämna oss. Han ville gå till Chelsea och Newcastle också.

Och så den bästa kommentaren från Gibson: -If McClaren told me the grass was green I would go out and check…

**********

Manchester United såg grymt starka ut mot Derby igen vilket gör den där förlusten mot Bolton till ett ännu större mysterium. Tidningarna här hyllade mycket riktigt Carlos Tevez för sin insats men Ryan Giggs förtjänar en ännu större hyllning.

Hur kan man vara så bra under så många år? Mycket, mycket imponerande. Han gjorde ligamål nummer 100 i lördags. Kommer han upp i 120?

Men å andra sidan kan jag inte låta bli att tycka att för många matcher i Premier League som är för ojämna nuförtiden. Och det gäller framför allt topplagen hemma mot bottenlagen.

Det var som Daniel Taylor skrev i The Guardian: -När United gör viktiga mål så utför Sir Alex Ferguson ofta ett litet skutt i ren glädje. På lördag, vid 1-0 målet, så applåderade han bara artigt lite grann.

Och att Derbys tränare Paul Jewell var nöjd med att "bara ha släppt in fyra mål" säger väl egentligen allt.

**********

Ricky Hatton var helt chanslös mot Floyd Mayweather i Las Vegas helgen men boxarna fick revansch när Joe Calzaghe slog Lewis Hamilton och vann BBC Sports Personality of The Year (vilket är väl så nära engelsmännen kommer till ett Jerringpris eller en bragdmedalj).

Men det slog mig när den påkostade galan från Birmingham visades på tv igår kväll att britterna är väldigt dåliga i många sporter. Ta friidrott till exempel. Bedrövliga. Tennis? Nästan ännu sämre.

Hur kan en nation som får in så mycket pengar från Wimbledon vara så fruktansvärt inkompetent? OK, Andy Murray har gjort bra ifrån sig på sistone men Storbritanniens just nu näst högst rankade spelare? Alex Bogdanovic, runt 190-strecket på världsrankingen. Jösses.

Det engelska fotbollslandslaget fick naturligtvis inga priser igår kväll men Sir Bobby Robson blev i varje fall tilldelat en Lifetime Achievement Award.

Trevligt. Jag gillar verkligen honom (men han ser tyvärr lite skröplig ut nuförtiden).

**********

Här kommer bästa stycket från den engelska pressen den här helgen (men har ni inte följt kanot-storyn så kommer ni inte att tycka det här är speciellt roligt).

Leicesters försvar var tydligt helt uruselt i hemmamatchen mot West Brom, så Jeremy Alexander i The Guardian skrev:

"Against West Brom, any of Leicester’s defenders could have gone in at half-time and said: "I think I am a missing person."

**********

Ödesmatch för Liverpool i Marseille i morgon (tisdag). Mer om den matchen i morgondagens blogg.

Tidningen skriver att Mourinho flög in till England igår (torsdag) kväll för diskussioner med det engelska fotbollförbundets verkställande direktör Brian Barwick. Förbundet har dementerat uppgifterna men jag börjar undra om inte Mourinho är lite sugen på jobbet trots allt.

Tidigare har jag varit skeptisk till ryktena om att Mourinho är villig att bli engelsk förbundskapten men den här rapporten känns "mer äkta" än många andra jag läst om den här soppan. The Sun har till och med flyttat den från de sista sidorna (där sporten normalt huserar) till framsidan. Och även om the Sun kan vara en skräptidning ibland så har den den största budgeten och levererar ofta de största scoopen.

**********

The Sun har verkligen intensifierat kampanjen att få Mourinho som ny förbundskapten. Igår fixade man fram en enorm bild på Mourinho och texten "Call Jose!" som man sedan riktade mot förbundets lokaler i Soho Square med en gigantisk projektor.

Och sedan – på ledarsidorna! – har man följande artikel där man pratar om gårdagens räntesänkning och Mourinho i samma andetag (jag ber om ursäkt för att inte översätta den här texten men jag har en känsla av att det skulle bli patetiskt dåligt):

Rubrik: Mour-gage joy är "mortgage" på engelska

The Bank of England has decided to make a welcome cut in interest rates by one quarter of a per cent – meaning we can spend a little bit more over Christmas.

On the same day, we learn that Jose Mourinho has jetted in to the UK for talks with the FA about the England manager’s job.

Suddenly our interest rate in the England football team rises – and we may even be able to afford a ticket.

**********

Jag läste någonstans att Liverpool har gjort klubbens tredje bästa säsongsstart någonsin (och det inkluderar de 18 säsongerna då laget vann ligan med vinsterna omräknade från två poäng till tre poäng).

Imponerande, men det ändrar ju inte det faktum att laget ligger sju poäng bakom Arsenal (dock med en match mindre spelad).

Jag tror i varje fall inte att fansen behöver oroa sig speciellt mycket om förhållandet mellan Rafa Benitez och ägarna George Gillett och Tom Hicks.

Nyligen var Benitez och såg på en reservlagsmatch tillsammans med Gilletts son Foster, som ju arbetar tillsammans med verkställande direktören Rick Parry på Anfield, och de två stod och pratade hela matchen och såg ut som om de hade varit bästa polare hela livet.

**********

Det enda molnet på Benitez annars klarblå himmel är att några av spelarna vill gå upp klockan fyra på söndagmorgonen och titta på när det brittiska boxningshoppet Ricky Hatton tar sig an Floyd Mayweather i Las Vegas.

– Det är viktig att vila, säger Benitez. -Vi försöker kontrollera de här sakerna och efter matchen mot Reading så kommer vi att äta en bit mat och sedan hoppas jag att alla går och lägger sig. Jag tror inte att någon av spelarna kommer att se fighten live. De kan spela in den och kolla på den på morgonen.

Vilken optimist. Det råder boxningsfeber här i England och till och med jag – som inte är någon boxningsfantast – har ryckts med. Kom igen Hatton!

**********

Det gnälls ofta på att Premier League spelarna inte gör tillräckligt för välgörande ändamål så det är inte mer än rätt att jag rapporter att alla Arsenal-spelarna har skänkt en dagslön till en skola här i London. Klubbens övriga anställda – inklusive direktörerna – har också bidraget och kampanjen "Be a Gooner. Be a Giver" hoppas kunna samla in närmare 3.5 miljoner kronor.
Definitivt ett steg i rätt riktning.

**********

Varken jag eller de engelska tidningarna kan släppa den här "kanot-storyn". Fullkommligt lysande. Jag är säker på att ni har läst om det i Sverige också men skriv gärna in "John Darwin" och "canoe" på engelska google och läs mer om det.

Hur kan man vara så korkad att man går in på en polisstation i London fem år efter det att man har "försvunnit", säga att man inte kommer ihåg någonting och tro att snutarna ska köpa storyn rakt av.

Vad hade den gode John Darwin väntat sig? Att poliserna skulle säga: "Welcome back old man, how have you been? Oh well, we are so busy we are not going to investigate the life insurance your wife has claimed for the past five years. But good to see you back anyway. Take care…"

Var det planen? Minnesförlust? Kunde de inte ha kommit på något bättre? Vilka clowner.

**********

Någon frågade nyligen om jag tycker Sebastian Larsson är värd en plats i EM-truppen och svaret är definitivt ja. Han kan spela på många olika positioner och känns därför som ett måste i truppen.

Det verkar också som om nye Birmingham-tränaren Alex McLeish tror på honom och vill ge honom en mer framflyttad roll. Ska bli intressant att följa hur det går.

**********

Tottenham och Bolton – Christian Wilhelmsson spelade hela matchen mot Röda Stjärnan – gick vidare från Uefa Cupens gruppspel igår kväll. Jag måste säga att jag är grymt imponerad av Bolton som inte bara har tagit poäng av storsatsande Bayern München men nu slagit Röda Stjärnan på bortaplan. Och det var utan Nicolas Anelka, Kevin Nolan eller Kevin Davies.

Och chockerande rapporter från Bryssel: Tottenham-försvaret spelade bra i stort sett hela matchen mot Anderlecht (1-1). Michael Dawson gjorde en heroisk insats och Didier Zokora var inte dålig som mittback heller.

Anderlecht lär få böta en hel del efter fansen slängde in en massa föremål mot Spurs-spelarna i slutet av matchen. Jag tyckte inte det såg så farligt ut men när en upprörd Paul Robinson gav domarna ett järnrör som hade landat nära honom så förstod jag att det var allvarligt.

Zokora träffades av en tändare och det kan inte heller vara skönt om den kommer flygande i full fart från 30 meter. I intervjun efter matchen berättade Zokora att förra gången han spelade match i Belgien så var det också någon som slängde en tändare i huvudet på honom…

**********

Krig i Chelsea: Didier Drogba har ont i ett knä och behöver opereras. Drogba vill inte riskera att skadan förvärras och vill operera sig genast. Chelsea vill däremot att han väntar till januari, då han ändå kommer att vara borta med Elfenbenskusten på de Afrikanska Mästerskapen.

Att tappa Drogba nu vore en katastrof för Chelsea. Och om ni inte håller med mig kan vi ta en titt på resten av Chelseas anfallsuppsättning:

Salomon Kalou (tre ligamål den här säsongen)
Andrei Shevchenko (ett)
Claudio Pizarro (ett)

**********

Sky Sports äger rättigheterna till den spanska ligan här i England och när deras spanske expertkommentator ombads kommentera EM-slutspelsgruppen nästa sommar med Sverige, Spanien, Ryssland och Grekland, så sprack hans ansikte upp i ett enda stort leende.

-Easy, sa han. -Really easy. A great group and Spain is a lot stronger than they have been for 10 to 12 years and this is a great draw. This will be fun.

**********

Till sist: jag förstår mig inte på fotbollsspelare som ser skitsura ut när de har gjort mål. Ta Dimitar Berbatov igår. Hans straffmål mot Anderlecht betydde att Spurs, med 20 minuter kvar av matchen, hade en jättechans att ta sig vidare till nästa omgång. Men trots detta såg Berbatov ut som om någon just hade skjutit hans mormor.

Thierry Henry berättade häromåret att han alltid såg sur ut efter ett mål eftersom hans pappa alltid hade sagt till honom: "Tro inte att du är någonting bara för att du har gjort mål, du måste hela tiden arbeta hårt för att förbättra dig."

Och även om det inte är något fel på en sådan inställning – och Henry har ju varit en av världens bästa spelare – men fotboll ska ju vara roligt. Och att göra mål är ju det roligaste som finns inom fotbollen.

Intressant? Ja visst. Sant? Troligen inte.

Journalisten som har skrivit artikeln, Jason Burt, i The Independent har bra kontakt med super-agenten Pini Zahavi och jag tror helt enkelt att informationen kommer direkt från Zahavi och MSI (som ju "äger" Mascherano).

MSI tycker nog det är dags för Liverpool att agera om de vill behålla mittfältaren (vars lånekontrakt med Liverpool löper ut i sommar). Artikeln är alltså riktad mot Liverpool-tränaren Rafael Benitez och ägarna Tom Hicks och George Gillett – inte läsarna.

Ett annat rykte som cirkulerar bland journalisterna på de bästa tidningarna här i England är att City faktiskt inte har så mycket pengar att spendera. Vi får väl se om det är sant i januari.

**********

Kan inte låta bli att bjuda på en liten artikel i The Guardian som jämför Sam Allardyce och Alan Shearer (skriven tongue-in-cheek naturligtvis):

Big Sam v Big Al

Worn Newcastle No9 shirt?
Sam: No
Al: Yes

United goals:
Sam: 0
Al: 206

Played for rivals Sunderland?
Sam: Yes
Al: No

Managerial trophies
Sam: 0
Al: 0

Father in local sheet metal business?
Sam: No
Al: Yes

Dubbed The Geordie Messiah?
Sam: No
Al: Yes

Det är många som tror att Allardyce får sparken om Newcastle förlorar mot Arsenal ikväll (onsdag) men jag tror inte det. Efter matchen mot Arsenal möter Newcastle: Birmingham hemma, Fulham borta, Derby hemma och Wigan borta.

Jag är övertygad om att Newcastles ledning ger honom chansen att rätta till saker och ting i de fyra matcherna.

**********

Smårolig rubrik (om man inte är Tottenham-supporter förstås) på en artikel i The Guardian om hur Juande Ramos (likt Jose Mourinho) gör många anfallsinriktade byten tidigt i matcherna om hans lag hamnar i underläge:

Is Juande Ramos the new Mourinho (minus the functioning defence and the winning team)?

Men dagens tidningar (och framför allt tabloiderna då) fokuserar sig på en enda incident som inte hade någon inverkan på var poängen skulle hamna.

United ledde med 2-0 när Cristiano Ronaldo rusade igenom och fälldes av den utrusande Antti Niemi. Det skulle ha varit straff (jag tror nämligen att det var Ronaldos överdrivna svanhopp EFTER fällningen som gjorde att domaren Rob Styles inte dömde straff) men istället blev Ronaldo varnad.

Efter matchen så förväntade jag mig att Sir Alex Ferguson skulle kritisera domaren, men istället hoppar han på Fulhams målvakt (och sedan Styles naturligtvis). – It was unbelievable. The keeper has conned the ref and Ronaldo has been booked for it. The ref has a perceived idea that Ronaldo is going to dive but there was no way he could get out of the road, sa Ferguson.

-He was on a hat-trick so why would he dive? No reason. It is a ridiculous decision.

Men vad tror Ferguson? Att Niemi, under den sekund han har på sig att rusa mot portugisen, hinner tänka: -Hmmm, domarna tror att Ronaldo filmar ibland så om jag kanske bara rör honom lite grann så kan jag fälla honom och ändå inte få en straff emot mig?

Nej, naturligtvis tror inte Ferguson det. Han vet att hans uttalande kommer skapa ännu större rubriker om han kritiserar Niemi OCH domaren. Och domarna läser naturligtvis tidningarna och nästa gång Ronaldo är inblandad i en straffsituation så kommer de att tänka till en extra sekund: -Sist så fälldes han faktiskt.

Och på det sättet gör ju Ferguson alldeles rätt med sina kommentarer. Fotboll handlar ju trots allt om att vinna. Men hade räckt med att kritisera Styles den här gången.

**********

Läser idag att Readings tränare Steve Coppell troligen lämnar klubben i sommar. Synd. Han har gjort ett fantastiskt jobb på Madejski Stadium. Men det låter som om han bara ska ta en liten paus och sedan komma tillbaka. Hoppas det.

**********

Celtic spelar borta mot Milan ikväll (tisdag) i en avgörande Champions League match. Gordon Strachans lag behöver en poäng för att gå vidare.

Är det dags för revansch för skottarna för Italiens vinst mot Skottland i EM-kvalet? Skottarna tror det. De är positiva, de är laddade, de är redo. Dessutom har Milan redan gått vidare.

Det är bara ett problem. Celtic är urdåliga borta i Champions League. De är egentligen sämre än urdåliga. De har tagit en poäng på 15 matcher. En poäng av 45!

Men det finns hopp. Poängen kom borta mot Barcelona på Camp Nou.

**********

Håller med signaturen Swedish Mag att Newcastle spelade bra borta mot Blackburn men de Newcastle-fans jag har pratat med här borta i England hatar ändå Sam Allardyce.

Jag kommer dock också ihåg Titus Brambles insats mot Arsenal förra säsongen – som Swedish Mag också nämner. Killen var fantastisk. En stålman i försvaret.

Men det hjälper inte. Jag tror att Brambles misstag kan kosta Wigan 10 poäng den här säsongen och då spelar det ingen roll att han gör jättematcher då och då.

**********

"Erik_Arsenal_snart 13" undrar vilket lag jag vill se gå upp från The Championship. Jag hoppas att Watford går upp igen eftersom jag tycker Aidy Boothrooyd är en mycket bra tränare och eftersom jag bodde två år i Coventry så hoppas jag på dem också (men det kommer ju inte hända om de blir fråntagna 10 poäng på grund av finansiella problem).

Men jag har en känsla av att West Brom och Wolves är de starkaste lagen i ligan den här säsongen.

**********

Och signaturen "Mike" undrar vilket lag jag tror vinner Premier League. Jag tror att det blir United trots allt. Jag tror inte Arsenal räcker ändå fram.

Spurs stung – Larsson has last word, The Guardian

LARSS LAUGH – Seb strike has Alex smiling, The Sun

Larsson stuns Spurs, The Daily Telegraph

Tidningarna har stora bilder på Larsson när han springer mot Birmingham-fansen på White Hart Lane och när han blev intervjuad på BBC så lät han som vilken rutinerad Premier League-spelare som helst med en hel del engelska klyschor. Lysande.

"I struck the ball nicely", "I’m obviously delighted", "We had to hang in there at times" och "We showed a lot of bottle to come back from conceding two goals".

Riktigt kul för Larsson.

**********

Det går inte lika bra för Andreas Granqvist. Steve Bruce har bara varit Wigan tränare i en vecka men jag undrar om inte svensken har gjort sitt i Premier League. Åtminstone i Wigan.

Det har inte börjat bra med Bruce i varje fall.

Till att börja med så gick Bruce förbi Granqvist på träningen och frågade en av Wigans assisterande tränare: -Hur uttalar man Granqvists förnamn? Jasper eller Jesper.

-Er, han heter Andreas…

Och inte nog med att Bruce inte ens vet vad Granqvist heter i förnamn: i lördags föredrog han att spela med Premier Leagues sämsta försvarare, Titus Bramble, i mittförsvaret istället för Granqvist. Brambles brutala misstag i första minuten ledde till Manchester Citys ledningsmål i lördags…

Granqvist spenderade 90 minuter på Wigans bänk. Aj, aj, aj.

**********

Starkt av Arsenal att slå Aston Villa borta. Visst, man hade lite tur i andra halvleken när John Carew nickade i ribban men det är precis sådana matcher man måste vinna om man vill vinna ligan. Och det är också dags att ge Mathieu Flamini en eloge. Han låg bakom mycket av Arsenals anfallsspel mot Villa nu när Cesc Fabregas var skadad och han gjorde också det viktiga 1-1 målet.

Jag måste säga att jag tyckte han var direkt fånig och nästan lite barnslig när han – efter den framgångsrika 05/06 säsongen då laget gick till Champions League final – deklarerade att han inte tänkte spela vänsterback för laget igen. Jag tänkte: något sådant accepterar inte Arsène Wenger.

Men det gjorde Wenger och Flamini bet ihop, fortsatte att ge allt på träningarna och har nu spelat hela 17 matcher för ligaledande Arsenal den här säsongen. I de två senaste matcherna har han dessutom gjort viktiga mål. Jag lyfter på hatten.

**********

Till och med svårflörtade Alan Shearer och Alan Hansan var grymt imponerade av Arsenals första halvlek. Hansen kallade Arsenals första 45 minuter för "stunning" medan Shearer sa: -Det här är det absolut bästa jag har sett Arsenal spela den här säsongen, och det vill inte säga lite.

**********

Synd om Villa som gjorde en bra match men man kan trösta sig med att man har två av Englands absolut bästa unga anfallsinriktade talanger i laget: Ashley Young och Gabriel Agbonlahor. De två kan slå världen med häpnad i VM 2010 (om nu England kvalificerar sig, ha ha).

**********

EM-lottningen här var en ganska lågmäld affär som ni kan tänka er. BBC2 visade en halvtimme men hade inte ens skickat en kommentator till Schweiz. Ray Stubbs och Mark Lawrenson stod och kommenterade lottningen från Harrogate där BBC senare visade en match från FA Cupens andra omgång: Harrogate Railway-Mansfied Town. Det såg kallt och blåsigt ut och Lawrenson (den fd Liverpool-spelaren) såg genomfrusen och högst olycklig ut i sin långa jacka och halsduk.

**********

Signaturen Argot undrar hur mycket det skrivs om myfootballclub här i England. Myfootballclub är ju en grupp supportrar som har köpt en klubb i The Blue Square Premiership (det som brukade heta The Conference) och ska sköta den med hjälp av medlemmarna.

Sanningen är att det skrevs massor om Ebbsfleet för några veckor sedan men att det har blivit lite tyst om grabbarna nu.

Jag tycker det är en lysande idé och har själv betalat 500 kronor för att bli medlem men har inte hunnit sätta mig in exakt vad jag kan vara med och bestämma om.

Tack till signaturen KURRE som helt rätt påpekade att Newcastle – liksom Everton – har minsann brytit sig in bland "The Big Four" och kvalat sig in till Champions League under 2000-talet.

Och Leeds då? Två gånger under 2000-talet hamnade man bland de fyra första. Och igår var de inte ens med i lottningen till FA Cupens tredje omgång eftersom man åkte ut mot Hereford i omgång nummer två.

**********

Inte konstigt att Newcastle förlorade mot Blackburn. Sam Allardyce valde att spela med Alan Smith – som inte har gjort ett Premier League mål på över två år – ensam på topp framför ett femmanna mittfält. Mark Viduka satt på bänken. Vill Allardyce få sparken eller?

Visserligen spelade Obafemi Martins ganska långt fram från sin mittfältsposition men ändå. Jag undrar om Allardyce överlever julhelgen som Newcastle-tränare. Tveksamt.

Lysande frisparksmål av David Bentley i den där 3-1 vinsten mot Newcastle. Men jag förstår inte varför spelare ibland, som Bentley igår, firar ett mål genom att springa mot en läktare för att sedan vända ryggen mot fansen och sedan peka mot sitt egna namn med tummarna som en värsta galning.

Jag menar: det lär ju inte finnas en enda person i hela stadion som undgått att det är just han som har gjort mål.

Hur som helst. Bentley var lysande igår och ger England ännu mer hopp inför framtiden.

**********

Kul att se Steven Reid spela för Blackburn igen. Få Premier League spelare har varit så skadedrabbade som han de senaste säsongerna. Förra säsongen spelade han bara tre ligamatcher och gårdagens match var bara hans tredje den här säsongen. Hoppas han inte blir skadad igen.

Roligt att Tugay får göra mål också. Jag gillar honom. Han är så nära vi kommer Jan Mölby i dagens Premier League. Lite småtjock, ganska orörlig – men en fantastisk fotbollsspelare och en fantastisk passningsspelare.

**********

Konstigt att Avram Grant inte gnällde på domaren i lördags efter 1-0 vinsten mot West Ham. Israelen tycker ju att Chelsea är förföljda av domarna i Premier League efter utvisningarna på John Obi Mikel och Michael Essien. I lördags – då John Terry tog stryptag på Luis Boa Morte och Mikel yxade ner Scott Parker (båda kunde ha fått rött kort) – så sa Grant väldigt lite om domaren. Märkligt.

Joe Coles mål var härligt (och inte offside) men jag tror fortfarande inte att Chelsea vinner ligan den här säsongen. Om två veckor möter Chelsea Arsenal på Emirates, då får vi se hur bra de egentligen är.

**********

Beröm också till Roy Keane. I somras spenderade han 120 miljoner kronor på målvakten Craig Gordon. Många tränare skulle aldrig våga peta en sådan dyr värvning (eftersom det skulle visa att tränaren har slängt bort en massa pengar på en medioker spelare) men efter 1-7 förlusten mot Everton förra helgen så bänkades Gordon. Darren Ward spelade sin första Premier League match – och höll nollan. Sunderland slog Derby 1-0 och nu ser det mycket mörkt ut för Derby.

**********

Fernando Torres var lysande igår när Liverpool slog Bolton med 4-0. Enda problemet för Rafa Benitez just nu är att Carragher skadade sig och att Jack Hobbs (19) och Sami Hyypiä (34) avslutade matchen i mittförsvaret. Det håller inte mot bättre lag. Men Benitez tror att Jamie Carragher kan vara med redan nästa helg mot Reading borta.