På söndag är det dags för Ligacupfinal på Wembley. Säsongens första buckla ska delas ut. Aston Villa tar sig an Manchester United, Martin O’Neill tar sig an Sir Alex Ferguson.
Och jag tänkte ägna dagens blogg åt O’Neill, en otroligt imponerande människa och en otroligt imponerande tränare. Det är förvånansvärt hur lite det skrivs i Sverige (och här i England faktiskt) om en tränare som har gjort underverk med Aston Villa och som briljerade under sin tid med Celtic och Leicester också.
**********
O’Neill är en av kanske fyra eller fem tränare som jag tror kan ersätta Sir Alex Ferguson i Manchester United. Han har rätt mentalitet, han har rätt vinnarinstinkt och han har rätt taktiska utbildning.
**********
Men vi tar det från början. O’Neill föddes på Nordirland 1952 och spelade både fotboll och gaelisk fotboll under sin uppväxt. Han gjorde ett mål för ett litet lag som heter Distillery mot Barcelona i en Cupvinnarcupmatch 1971 och skrev på för Nottingham Forest senare samma år.
**********
O’Neill var en riktigt bra spelare. Han var en viktig del av det Forestlag som vann Europacupen under Brian Clough och han var lagkapten för det nordirländska landslag som skrällde och slog värdnationen Spanien under VM 1982.
**********
O’Neill lärde sig mycket av Clough. Det här berättade O’Neill i FourFourTwo nyligen:
-Jag kom inte direkt bra överens med Clough när jag spelade för honom i Forest. Men det är ok. Det händer ibland. Men ibland måste man lämna en person för att verkligen uppskatta honom. Och så var det med mig och Clough. Nu när jag tittar tillbaka ser jag hur briljant han var som tränare.
-Han är den mest karismatiske tränaren i vår historia. Han lyfte oss spelare – mig själv, John Robertson, Tony Woodcock, Viv Anderson – till nya höjder. Och även om han var kaxig utåt och på tv så var han ganska tyst på träningarna. Han avbröt inte om han inte absolut behövde.
-Han behövde inte peka och gorma på träningarna. Om du var tillräckligt smart som fotbollsspelare så förstod du vad han menade och var du inte tillräckligt smart som fotbollsspelare hade du inget i Cloughs lag att göra.
**********
O’Neills tränarkarriär inleddes 1987 med Grantham Town och han tränade även Shepshed Charterhouse samma år. Sedan började klättringen med Wycombe Wanderers och efter en kort sejour i Norwich City skrev han på för Leicester City 1995.
**********
O’Neill gjorde underverk med Leicester. Han vann ligacupen två gånger med en trupp som inte borde ha kommit i närheten av några finaler. Likt Clough har han en förmåg att lyfta spelare.
Leicesters kanske största ögonblick kom när de tog ledningen borta mot ett storsatsande Atletico Madrid i Uefa Cupen. Atleti hade storsatsat med stjärnor som Juninho och Christian Vieri. Leicester hade spelare som Ian Marshall och Steve Guppy.
Och det var just Marshall som gav Leicester ledningen i den 11:e minuten. Ledningen höll i 59 minuter före två snabba mål förstörde kvällen för Leicester och O’Neill. Atletico vann även returmötet till slut.
**********
Leicester föll ihop som ett korthus när O’Neill lämnade dem år 2000. Peter Taylor tog över Leicester, köpte spelare som Ade Akinbiyi, Trevor Benjamin och Dennis Wise, och fick sparken före laget åkte ur Premier League.
O’Neill åkte till Skottland och tog Celtic och Henrik Larsson till Uefa Cup final mot Jose Mourinhos Porto 2003, en final mest ihågkommen av oss svenskar för Henkes två mål och portugisernas patetiska maskningar på slutet.
Här berättar O’Neill om domaren och den kvällen.
**********
O’Neill vann ligatitlar, skotska cuptitlar och ligacuptitlar under sin tid i Skottland. Han vann 213 matcher och förlorade bara 40 på fem år. Här är en hyllningsvideo från den tiden.
Sommaren 2005 lämnade han dock Celtic för att ta hand som sin sjuka fru Geraldine, som hade drabbats av cancer.
**********
Den 4 augusti 2006 tog han över som Aston Villa-tränare och har nu gjort klubben till en av de fem-sex bästa i landet. Han har samlat en trupp full av unga, hungriga spelare – många av dem engelsmän.
Förra sommaren tappade O’Neill lagkaptenen Gareth Barry till Manchester City men trots detta är Villa bättre i år. Ytterligare ett bevis på vad O’Neill kan göra. Han spenderade Barry-pengarna på unga löftena Stewart Downing och Fabian Delph och det är ganska tydligt att han bygger för framtiden.
På söndag kan han ta nästa steg och i sin egen och Aston Villas utveckling genom att slå United på Wembley. Det kommer inte bli lätt men om någon tränare som kan skrälla mot Ferguson i en cupfinal så är det Martin O’Neill.