Hur blir man sportjournalist på the Guardian?

Och jag ber naturligtvis om ursäkt till alla Liverpool- och Fulhamfans som hade förväntat er rapporter från gårdagens Europa League-matcher.

**********

Det första steget mot målet att bli sportjournalist var när jag insåg att jag inte skulle bli fotbollsproffs. Detta skedde ganska tidigt i min karriär (jag var väl 11 år eller något liknande) trots att mina framstötar på vänsterkanten för Rosersbergs IK i Upplands division sex gav mig smeknamnet “den vite Barnes”.

**********

När det kom till att välja gymnasiekurs tänkte jag först välja humanistisk linje för språkens skull men föräldrarna tyckte teknisk linje var ett bättre val. Av någon anledning valde jag då teknisk linje efter att ha mottagit en muta på 150 kronor.

**********

Gymnasietiden kom och gick, likaså lumpen (10 månader i Enköping) och det var inte förrän sommaren 1994 som jag tog tag i mina journalistambitioner. Och jag har definitivt min pappa att tacka för det första – och kanske det allra viktigaste steget.

Han sa nämligen åt mig att skicka in ett brev till personalavdelningarna på de fyra stora tidningarna i Stockholm. Jag gjorde som han sa och jag skrev att jag kunde göra precis vad som helst, bara jag fick ett jobb på tidningen.

**********

Och hör och häpna. Två dagar senare ringde en dam från DN och frågade om jag kunde titta förbi dagen efter. Efter en 40-minuters intervju så satt jag på kulturredaktionen och sorterade post.

Det visade sig att vaktmästaren på kulturredaktionen hade blivit sjuk igen den veckan och de behövde en ersättare. Vilken tur jag hade med tajmingen! Helt otroligt. De var desperata helt enkelt och jag fick jobbet i två dagar först.

Men vaktmästaren fortsatte att vara sjuk och jag fick förlängt med två veckor, sedan en månad och sedan sex månader.

**********

Efter några månader skrev jag en text som jag tänkte ta ner till sportredaktionen för att fråga om jag kunde få något litet rapporteringsjobb. Men först – smart som jag var – bad jag en av kulturjournalisterna att titta på min text. Han skrev om delar av den och gjorde den bra mycket bättre.

Sedan tog jag hans version ner till sporten och jag hade tur att den dåvarande sportchefen, Conny Thelenius (är han kvar på DN, någon som vet?), var villig att ge mig en chans. En mycket trevlig man. Mitt första uppdrag? Jag fick gå till en basketmatch i Solnahallen. På en fredagskväll (det var väl ingen annan som ville gå, antar jag).

**********

Det blev basket, amerikansk fotboll, handboll och till slut fotboll för DN. Jag vickade några somrar  på sporten och lärde mig en hel del. Men efter ett tag var jag redo att ta nästa steg. Jag hade ansökt om en fast tjänst på DN-sporten men fick den inte och beslutade mig då för att åka till England och studera. Året var 1995.

En chansning, javisst, men om det är något jag kan rekommendera så är det att studera eller arbeta utomlands. Jag har lärt mig så mycket från att studera och bo i England, USA, Tyskland och Italien och jag kan säga direkt att jag inte hade fått jobbet på the Guardian om jag inte bott i dessa länder och lärt mig språken där.

**********

Hur som helst. Det blev universitetet i Coventry i tre år (mellanåret i Konstanz i södra Tyskland) och en ganska medelmåttig mediakurs. Men det spelade ingen roll. Jag slukade allt som tidningarna skrev om sport här i England. Jag skrev ner alla ord jag inte kunde (tre fulla kollegieblock till slut), jag skrev ner hela meningar för att lära mig hur orden användes coh jag skrev ner massor med rubriker.

**********

Jag träffade min blivande fru i Coventry och flyttade till London (och hon hjälpte mig något enormt med engelskan. Det är ingen idé att bo i ett land för att lära sig språket om man går omkring med svenska polare och pratar svenska hela tiden). Jag frilansade för DN och Sydsvenskan och ansökte om ett jobb på en ny sporttidning, The Sporting Life, som skulle starta några månader senare.

**********

Först skrev jag en ansökan som var tråkig, rak, stel och ganska intetsägande. Så sa min fru: -De kommer att få tusentals sådana ansökningar, du måste vara lite annorlunda.

Så istället inledde jag mitt brev med en beskrivning av mitt favoritmål genom tiderna, det när Eder iskallt lobbade bollen över den skotske målvakten Alan Rough från utanför straffområdet i VM 1982.

**********

Jag fick komma på intervjun och även om tidningen lades ner före första numret hade publicerats (vilka clowner på Trinity Mirror) så sparade två av direktörerna min meritförteckning och anställde mig några månader senare på onefootball.com, en ny nättidning.

Jag var oerfaren och gjorde ganska många misstag. Min engelska var fortfarande inte perfekt. Jag kommer ihåg en gång när jag skrev att en tränare var “at the helmet” av en klubb. Det ska vara “helm” naturligtvis. Helmet betyder tyvärr “ollon”.

**********

På onefootball lärde jag mig jättemycket. Vi arbetade med journalister från hela världen (kontakter är alltid viktigt) och jag lärde mig allt om “news sense”, vad som är en bra rubrik, vad som gör en story bra, hur man mixar nyheter och krönikor.

Och det är inget snack om saken: engelska journalister är överlägset mycket bättre än vad vi svenskar är, det är bara att erkänna. De må ha många skräptidningar men när det gäller kvalitetstidningarna är det inget snack.

**********

Efter ett tag tog jag kontakt med the Observer och frågade om vi på onefootball.com kunde skriva några artiklar för dem för en liten summa. De sa ja och vi satsade allt på att skriva bra förhandsartiklar inför t ex Champions League-matcher och Uefa Cup-matcher för dem.

Och när onefootball.com drömmen dog sommaren 2002 så behöll jag kontraktet med Observer eftersom det var jag som hade skött det hela tiden.

**********

Jag arbetade för the Observer i flera år och blev till slut deras europeiska fotbollskorrespondent och jag arbetade för Spelkanalen i Sverige, vilket innebar att jag gick upp klockan sju varje lördag morgon i över tre år för att meddela senaste nytt för spelbutikerna (hungover or not…).

Till slut kände jag att jag ville ta nästa steg och skrev ett mejl till the Guardians sportredaktion och frågade om jag kunde få göra några rederingsskift.

Här var jag lite fräck. Jag skrev lite otydligt och fick det att låta som om jag hade arbetat som redigerare på the Observer i flera år trots att jag i själva verkat hade arbetat som reporter. Det var en chansning, helt klart, och jag var lite snål med sanningen, men jag har lärt mig att om man inte chansar här i livet får man ingenting.

**********

Jag fick några skift och jag arbetade som frilansare på the Guardian i fem år före jag fick min fasta tjänst.

**********

Och på den vägen är det alltså.

**********

Jag hoppas att ni inser att jag inte skrivit den här artikeln för att skryta om mitt jobb på the Guardian. Jag vet att det är många av mina läsare som drömmer om att bli sportjournalister och jag ville bara visa att det är möjligt.

Jag är nämligen inte speciellt smart och jag är definitivt inget språkgeni. Men jag har chansat genom att åka utomlands och lärt mig flera språk (och killen på the Guardian erkände efteråt att jag troligen inte fått mitt första redigeringsskift om jag inte haft dessa språkkunskaper). Jag har chansat genom att vara lite småfräck då och då. Jag har haft tur med tajmingen (ta första DN-jobbet till exempel).

Men det gick vägen på något sätt.

**********

Och nu kan vi alla se fram emot helgens nyckelmatcher: Liverpool-Chelsea, Sunderland-United, Sheff Wed-Palace, City-Villa, Grimsby-Barnet, Charlton-Leeds, Tranmere-Millwall…

Jag återkommer med en blogg om dessa matcher på söndag kväll eller tidigt måndag morgon.

Ha en trevlig helg.

Och gårdagen kommer att gå till historien politiskt sett. Det var dagen Gordon Brown sköt sig själv och Labourpartiet i foten.

Ingen pratar om fotboll idag. Ingen pratar om att sparrisen är som bäst just nu. Och ingen pratar om tv-showen Britain’s Got Talent.

**********

Det är val här i England om en vecka och premiärminister Brown var ute och jagade röster. Efter att ha träffat en pensionär i Rochdale och diskuterat invandrarpoliteken med henne så satte han sig i bilen och sa (utan att inse att mikrofonen fortfarande var på): -Det där var en katastrof. Vems ide var det för mig att snacka med den här bigotta (trångsynta) kvinnan?

**********

Det kanske inte låter så illa men lyssna på inspelningen HÄR. Och titta sedan hur han reagerar när han får höra sig själv på en radioshow.

Stackars, stackars Brown.

**********

Snacka om katastrof. Ett “hide-behind-the-sofa-moment” som engelsmännen skulle säga. Cringe-worthy är ett annat uttryck som känns lämpligt.

Men hade ju inte fel när han kallade kvinnan för trångsynt. Hon sa ju bland annat: -All these Eastern Europeans, where are they coming from?

Ha ha ha. Pretty self-explanatory, I would have thought.

**********

I fotbollens värld så har då Manchester City fått låna in Sunderlands tredjemålvakt, Marton Fulop, på grund av Shay Givens skada. City försökte få hem Joe Hart från Birmingham City men det engelska fotbollförbundet sa nej.

Fulop har inte spelat Premier League-fotboll sedan januari och i sin senaste match släppte han in sju mål mot Chelsea…

Tottenhamfansen gnuggar säkert händerna. Hellre Fulop i mål än den strålande Given.

**********

Vilken klubb från östra London har dessa spelare spelat för:

Ade Akinbiyi
Lee Bowyer
Sol Campbell 
Jermain Defoe
Ugo Ehiogu  
Terry Hurlock 
Muzzy Izzet
Ledley King
Leon Knight
Paul Konchesky
Kevin Nicholls
Darren Purse
Jlloyd Samuel 
John Terry 
Bobby Zamora  

**********

Rafa Benitez har sagt att han inte har en aning om hur Liverpools framtid ser ut. Ägarna har inte informerat honom om den ekonomiska situationen och han vet inte hur mycket han kommer kunna köpa spelare för i sommar. Det låter inte helt lovande.

Dessutom är det tveksamt om Dirk Kuyt och David Ngog kan spela mot Atletico ikväll. Och Torres är skadad. Kör Rafa 4-6-0?

Steven Gerrard tycks dock ha hittat formen till slut dock. Lagom till VM.

**********

 Några rykten så här mot slutet av säsongen.

United vill köpa Luka Modric från Spurs.

Arsene Wenger är sugen på att lura över Steven N’Zonzi och Phil Jones från Blackburn.

West Ham tror att Kevin-Prince Boateng kan tuffa till deras mittfält lite grann.

Roy Keane tänker storstäda i sommar och bland annat släppa målisen Richard Wright (tänk att han gick till Arsenal en gång i tiden).

Southampton vill gärna köpa mittfältaren Hayden Mullins från sydkustrivalerna Portsmouth.

**********

Fulham-Hamburg ikväll och det är osäkert om Bobby Zamora kan spela för hemmalaget. Hoppas han kan det. Anfallaren är otroligt viktig för laget och med ställningen 0-0 från första matchen så tror jag Fulham kan behöva göra två mål för att gå vidare.

**********

Jag vet inte om ni har sett den här missen från MLS men jag kan inte komma på någon värre. Nej, inte ens Ronny Rosenthal.

**********

Svaret på frågan om klubben där alla dessa spelare har spelat är: Senrab FC i östra London. Vilken talangskola. Finns det någon annan ungdomsförening som har lyckats ta fram så många stjärnor i hela världen?

**********

Igår sparkade Barnet tränaren Ian Hendon efter de fem raka förlusterna som jag skrev om igår. Jag undrar verkligen hur det går i rysaren borta mot Grimsby på lördag. 

**********

Och Rangers vann ligan för 53:e (gäsp) gången förra helgen. Och Kyle Laffarty firade genom att… butalt hoppa på maskoten.

Ouch. Det där måste ha gjort ont.

**********

Och till slut: goda nyheter för United. Med både Michael Essien och John Obi Mikel skadade så kommer antagligen Michael Ballack få punktmarkera Gerrard på söndag. Klarar veteranen det?

Bara tre dagar kvar till avgörandet (?) nu… I can’t wait.

Liverpool-Chelsea, Sunderland-United, Sheff Wed-Palace, City-Villa, Grimsby-Barnet, Charlton-Leeds, Tranmere-Millwall…

Alla dessa viktiga matcher den här helgen. Bring it on.

**********

Men det är något som inte stämmer med Birmingham. I januari gick en av klubbens direktörer ut och sa att klubben hade en “war chest” på nästan en miljard kronor att köpa spelare för och att 500 miljoner skulle spenderas i januari.

Men i slutändan köptes en lirare som kallas Michel från från Sporting Gijon för cirka 40 miljoner kronor – samt Craig Gardner från Aston Villa. Inte dåligt, men inte heller speciellt imponerande om man betänker den miljard som fanns till förfogande.

**********

Och nu har jag fått reda på – från ganska säkra källor – att det inte alls finns så mycket pengar i klubben. Det lär inte bli några jätteköp i sommar heller och dessutom avgick klubbens vd häromveckan.

**********

Nyligen missade Birmingham en deadline att betala en skuld till Seymour Pierce på nästan 30 miljoner kronor. Klubben hävdade att de inte behövde betala Seymour Pierce den summan men en rättegång gav bankfirman rätt.

**********

Birmingham har betalat skulden nu men det luktar lite Portsmouth över det här. Varifrån fick Carson Yeung pengarna att köpa Birmingham för? Klubben hade massor med skulder och Young, enligt rykten, har inte dessa summor.

**********

Jag hoppas verkligen att det inte går lika illa för Birmingham som det gjorde för Portsmouth.

Och jag håller med Uefa presidenten Michel Platini, som säger i en intervju med the Times idag att Portsmouths situation skulle ha kontrollerats bättre av Premier League.

**********

Åh nej! Ytterligare en förlust för Barnet i League Two (0-1 mot Accrington Stanley) och nu ser det riktigt mörkt ut. Tänker om de åker ur League Two och ner i Conference. Det får ju inte hända. Ödesmatch mot Grimsby Town borta på lördag. En pinne räcker.

**********

The Sun har fått tag på bilder på Manchester Uniteds nya tröjor med nya sponsorn AON. De har lite retro-känsla och är väl ganska snygga, eller vad säger ni?

**********

Äntligen lite bra nyheter för Liverpool. Klubben hoppas skriva kontrakt med Charltons 18-årige stjärna Jonjo Shelvey – som Chelsea, Arsenal och Tottenham var ute efter – idag. Den offensive mittfältaren är nästan 1.90m lång och kan spela centralt, på en kant eller framåt. Han är engelsk ungdomslandslagsman och debuterade för Charlton när han var 16 år och 59 dagar.

Född i Romford, som Ray Parlour…

**********

På tal om årets lag, som vi diskuterat i några dagar nu. Här har the Daily Mail en lista på de bästa spelarna i Premier League den här säsongen.

De har räknat ner till nummer 20 nu… men Nemanja Vidic som 27:a och Tom Huddlestone som 25:a?

Intressant.

Som ni kanske kommer ihåg så brakade tränaren Tony Pulis ihop med James Beattie och ska ha skallat anfallaren efter 2-0 förlusten mot Arsenal.

Varför är Stokes spelare så arga? Är det kanske för att Pulis begär så mycket av spelarna och lyckas pumpa upp dem så mycket att de blir helt galna?

Han har ju bland annat sagt att han tycker att det ska införas militärtjänst här i England, så att “unga män lär sig hur man uppför sig”.

**********

Så varför var Faye så arg på Whelan? Jo, tydligen hade den irländska landslagsmannen sagt åt Faye att han inte var tillräckligt seriös eftersom han värmde upp i sandaler istället för fotbollsskor.

-Hur många matcher har du spelat i Premier League, skrek en rasande Faye då.

Whelan svarade inte men vek inte heller ner sig och efter matchen  gick alltså Faye upp och solg till honom.

Till saken hör att Faye fick utgå efter nio minuter på grund av en lårskada… 

**********

Crystal Palace hade chansen att säkra Championship-kontraktet igår kväll men det blev bara 1-1 hemma mot redan uppflyttade West Bromwich och nu måste man få minst oavgjort borta mot Sheffield Wednesday för att klara sig kvar.

Jag måste säga att det känns som det är kört och att just Wednesday klarar sig kvar, men man vet ju aldrig och vilken rysare det blir på Hillsborough på söndag.

Avspark klockan ett engelsk tid. Den måste ni bara följa.

**********

På tal om rysare. Mitt lokallag, Barnet, ledde League Two i september förra året. Nu ligger man tredje sist och kan åka ur. Man behöver två poäng från tre matcher men med fyra raka förluster så inser man att formen inte är speciellt bra.

Ikväll möter Barnet – med legenden Micah Hyde i laget – Accrington Stanley borta och på lördag väntar  Grimsby Town på bortaplan. Och det är just Grimsby som kan gå upp Barnet och kravla sig upp ovanför nedflyttningsstrecket.

**********

Wayne Rooney har sagt att han kanske hinner bli frisk till matchen mot Sunderland på söndag. Och Steven Gerrard säger att det inte finns en chans att Liverpool lägger sig mot Chelsea bara för att United kanske vinner ligan om Liverpool vinner på söndag.

**********

West Hams ägare David Sullivan har sagt att han kan tänka sig sälja varenda spelare i hela truppen – förutom Scott Parker.

**********

Det är inte alla Liverpoolfans som håller med Steven Gerrard angående United. Så här sa Dave Usher, redaktör av the Liverpool Way fanzine, igår: I want us to win against Chelsea but if we don’t you won’t find me crying about it. There is a part of me that would find it hilarious if Rafa “rested” most of our side and we lost, as it would cause Fergie’s head to explode.

**********

Ibland undrar man ju vad det är för en värld vi lever i. Nu ska tydligen polisen undersöka Stephen Carrs gester mot Aston Villa-fansen efter Birminghams 0-1 förlust på Villa Park i söndags.

Herregud. Fansen får stå och skrika könsord och skällsord och svära åt spelare i 90 minuter utan att någonting händer. Men när en spelare gör en liten gest tillbaka går de till polisen. Oj, oj, oj vad sorgligt.

**********

Så hade vi årets lag i Premier League då. Igår bad jag er att ta ut era bästa lag och jag har fastnat för några stycken som såg väldigt intressanta ut.

Det var väldigt svårt men jag tror att jag fastnade mest för signaturen Arsenal123s lag. Det är just det att både Tevez och Rooney kan hjälpa till att täcka kanterna med deras enorma energi men även “cause havoc” framåt.

Signaturerna Philip One and only wanderer, Jakob, Adam_777 och Fääääät hade liknande lag.  

Hart
Ivanovic-Vermaelen-Dunne-Evra
Malouda-Fabregas-Milner
Tevez-Drogba-Rooney

**********

Per-Olof hade också tagit ut ett riktigt kanonlag (även om jag inte tycker Terry ska vara med den här säsongen).

Given
Ivanovic-Terry-Kompany-Figueroa
Milner-Lampard-Fabregas-Malouda
Drogba-Rooney

**********

Och vad sägs om Crilles lag, vilken fart på kanterna:

Gomes
Ivanovic-Dawson-R.Johnson-Cole
Pienaar-Lampard-Fabregas-Bale
Rooney-Drogba

**********

Tyckte även att JohnArnes lag var intressant, men är verkligen Stilian Petrov den bästa mannen på defensiva mittfältsplatsen?

Richards-Kompany-Scott Dann-A.Cole
————–S.Petrov———–
————Cesc——Lamps—–

 **********

Och slutligen var det kul att några av er tog med Boltons sydkorean Chung-Yong Lee  i era lag. Han har varit stundtals lysande den här säsongen.

**********

Och så till slut har vi Åh yeahs lag, inte alls illa:

Van der sar
ivanovic-king-vermaelen-evra
milner-fletcher-fabregas
lampard
drogba-rooney

**********

Vi hörs i morgon bitti.

Men det var ytterligare en helg av dramatik och massor med mål i högsta divisionen här i England och vi måste naturligtvis börja på Stamford Bridge där Chelsea slog Stoke City med 7-0.

**********

Vi borde ha insett att det skulle bli målkalas när Frank Lampard, Didier Drogba, Florent Malouda och Nicolas Anelka spelade från start för hemmalaget. Dessa herrar har nämligen gjort hela 82 mål tillsammans den här säsongen.

**********

Men det är inte bara veteranerna som ser till att det går bra för Chelsea. Kul att se Daniel Sturridge göra mål i ligan och på bänken satt  ungdomarna Sam Hutchinson och Patrick van Aanholt på Chelseas bänk. Hutchinson hoppade in med 17 minuter kvar.

**********

Det var en bra helg för engelska förbundskaptenen Fabio Capello. Först sa Wayne Rooney att han kommer att bli frisk långt före VM börjar (han hoppas till och med att spela för United mot Stoke den 9 maj), sedan gjorde Steven Gerrard två mål mot Burnley och sist men inte minst spelade Ashley Cole från start mot Stoke.

Ett tag så såg det ju tveksamt ut om vänsterbacken skulle kunna åka till VM men nu kommer han troligen att få tre ligamatcher och en FA Cup final före uppladdningen inför Sydafrika börjar.

**********

På tal om Gerrard. Cirkulerar en massa, massa rykten om mittfältarens privatliv i tidningsvärlden här i England just nu och vi trodde att News of the World skulle publicera något igår.

Men så blev det inte. Om Gerrard gick till domstol eller om NOTW ångrade sig vet jag inte. Men om ryktena är sanna så förklarar det varför Gerrard har sett så less ut den här säsongen. Jag kommer ihåg att jag skrev i augusti efter förlusten mot Tottenham att kaptenens kroppsspråk såg helt fel ut.

**********

På tal om Rooney: Han blev vald till PFA Player of the Year igår (spelarföreningens pris) och ingick naturligtvis i årets lag. PFA-utmärkelsen är den som betyder mest för spelarna eftersom den har framröstats av just spelarna.

Här är laget

Hart

Ivanovic
Vermaelen
Dunne
Evra

Valencia
Fletcher
Fabregas
Milner

Rooney
Drogba

Intressant med Richard Dunne och Antonio Valencia i laget. Och eftersom det är spelarna som har röstat får man nog anse att det speglar spelarnas säsonger ganska bra.

**********

Hur skulle era “årets lag” se ut? Kommentera nedan så väljer jag det bästa för morgondagens blogg.

**********

Chelsea har kvar att möta: Liverpool borta och Wigan hemma.

United har kvar att möta: Sunderland borta och Stoke hemma.

**********

Mycket snack här i England om att Liverpool kommer att lägga sig mot United så att de värsta rivalerna inte går förbi och tar en 19:e ligatitel. Samtidigt finns det ingen som tror att Steve Bruce kommer att göra så speciellt mycket för att slå Sir Alex Ferguson med tanke på att de är polare.

The conspiracy theorists are having a field day, som man säger här i England.

Jag tror dock att Liverpool och Sunderland kommer att ge allt, inget snack om saken.

**********

Burnley och Portsmouth har redan åkt ur. Hull City gör det nog nästa vecka. Newcastle och West Brom är redan klara för nästa säsongs Premier League. Det tredje laget blir Nottingham Forest, Cardiff City, Leicester City, Blackpool eller Swansea City.

Pele var och tittade på matchen och sa -Nii Lamptey är det närmaste jag sett någon spela fotboll på samma sätt som jag gjorde. Jag har sett min efterträdare.

Lamptey var ett ungdomsfenomen. Han var Freddy Adu, fast bättre. Han var det tidiga 90-talets Lionel Messi. När han var 13 år gammal spelade han för ett U20-lag i Accra och storklubbar hade jagat honom sedan han var åtta år gammal.

**********

Han borde ha varit en av de lyckligaste barnen i världen. Men det var han inte. Nii Lamptey blev ofta slagen av sin pappa och ibland var han så olycklig att han inte ville gå hem. Istället sov han under en bil eller bredvid en kiosk.

I en intervju med min kamrat Jonathan Wilson (som publicerades i FourFourTwo) för några år sedan berättade han: -Min pappa  brukade slå mig men jag vande mig vid det så jag slutade gråta. Då tog han en cigarett och brände mig med den.

**********

U16-VM i Skottland var Lampteys chans att lämna det miserabla livet i Accra. Och han det var där han lärde känna Steve Keshi, en nigerian som spelade för Anderlecht då (som ni kanske kommer ihåg).

Då konfiskerade Ghanas fotbollförbund Lampteys pass eftersom de inte ville förlora honom till en europeisk klubb. Han tvingades fly till Nigeria, där Keshi hämtade upp honom och låtsades att Lamptey var hans son. Eftersom alla avgudade Keshi i Nigeria så var det ingen som ställde några frågor.

**********

Lamptey hamnade till slut i Anderlecht, som såg till att han fick ett nytt pass. Han behövde bara en träning på sig före de belgiska mästarna erbjöd honom ett fem-års kontrakt. Lamptey spelade 14 matcher 1990-91 och gjorde sju mål.

Den sommaren vann Ghana, som hade förlåtit Lamptey för att han flydde landet, U17 VM och Lamptey blev utsedd till turnerings bästa spelare, före Juan Sebastian Veron och Alessandro Del Piero.

Ett år senare ledde Lamptey Ghana till en bronsplats i OS. Medelåldern på laget var bara 18.8 år.

**********

Men sedan började problemen. Under en landskamp började plötsligt Lamptey kräkas blod. Han hävdar själv att det handlade om häxkrafter. Nästa säsong duggade skadorna tätt och han spelade bara en match för Anderlecht 1992-93.

Han lånades ut till PSV Eindhoven, där han gjorde bra ifrån sig, men holländarna valde ändå att inte skriva kontrakt med den unge anfallaren från Ghana. Och det var då han kom till England.

**********

Ron Atkinson köpte honom till Aston Villa för en ansenlig summa och frågade en dag var han ville att “signing-on” pengarna skulle sättas in. Det var första gången Lamptey hade hört talas om några sådana pengar och insåg då att hans agenter och rådgivare hade lurat honom på pengar tidigare i karriären.

Och när ytterligare en skada drabbade Lamptey så insåg han plötsligt hur ensam han var. Alla de personer som hade velat vara vänner med honom, som hade hängt med honom, som hade lånat pengar av honom, var plötsligt borta.

**********

Han försökte komma närmare sin pappa igen, men pappan hade problem med alkoholen. Han gifte sig och skaffade sig barn, men två av dem dog inom fyra månader. Kort sagt: hans liv blev ett helvete.

Atkinson blev sparkad av Villa och tog med sig Lamptey till Coventry City, och det var där jag såg honom spela under mitt första år på universitetet. Han var en skugga av det jag hade hört sägas om honom.

**********

Det blev bara sex matcher för Coventry för Lamptey. Och sedan började en resa till alla möjliga länder och kontinenter. Han spelade för Venezia, Union Santa Fe, Ankaragucu, Uniao Leira, Greuter Furth, Shandong Luneng, Al-Nassr, Asante Kotoko och Jomo Cosmos.

Och Pele pratade inte längre om “sin efterträdare”.

**********

Idag har Lamptey slutat spela fotboll och driver istället en skola utanför Accra som ska ge dagens barn den utbildning han aldrig fick.

Han erkänner att han ibland sitter på sitt rum och gråter över hur hans karriär utvecklade sig, men säger också att han inte ska klaga.

**********

Och på hans kontor hänger det en tavla med texten:

“If life does not give you all that you want, rejoice that you are alive.
Once we cannot get what we like, let us like what we get.”

Som ni vet vid det här laget bildades Manchester United som Newton Heath år 1878 och ändrade inte namn till United förrän 1902. Klubbens första färger var gult och grönt och är en stor del av den protest mot Glazerfamiljen som pågår.

Unitedfansen vill att klubben hittar tillbaka till sina rötter – och då verkar FC Manchester of United vara det enda alternativet.

**********

FC United har redan klättrat tre divisioner och spelar nu i Northern League Premier Division. Unitedsupportrarna som tröttnade på kommersialismen på Old Trafford har – likt AFC Wimbledon – gjort ett fantastiskt jobb. Supportrar anses ofta vara dumma. De anses vara våldsamma, de anses dricka för mycket och de anses kasta bort sina liv.

**********

Men FC United har visat vad fans kan åstadkomma. Klubben har sponsorer, en egen radiostation, reservlag och ungdomslag. Allt skött av riktiga fotbollfans. Allt skött på ett bra sätt.

**********

Och nu är klubben på väg att ta det största steget i klubbens korta historia. Klubben har presenterat planer att bygga en ny arena för cirka 45 miljoner kronor i området Ten Acres i Newton Heath. Man har redan kommit överens med kommunen om att leasa marken där en övergiven tågdepå står just nu och är på god väg att få bidrag från the Football Foundation.

**********

Det återstår fortfarande mycket arbete men FCUM har återigen bevisat att det bara finns ett United i Manchesterområdet som bryr sig om klubbens ursprung. Det handlar inte om pengar, det handlar om en klubb för fansen, för ungdomarna och för samhället.

Om ni håller på United tycker jag ni ska bli medlemmar i FCUM. Vad den här klubben gör för många Manchesterbor är helt otroligt. Och det kostar bara 10 pund (120 kronor) om året att bli medlem. HÄR kan ni läsa hur man gör.

Kom igen nu.  

Och kommentera gärna här på bloggen och berätta om några av er blir medlemmar.

**********

Nästa steg är naturligtvis att åka på en match. Jag såg några av de första FCUM-matcherna när jag gjorde ett stort reportage för Offside – och kunde inte annat än ryckas med i den härliga, avslappnade stämningen. Och då håller jag ändå på Liverpool…

Det är som FCUM skriver på hemsidan: FC United – changing the face of football and returning it to the fans.

 **********

Aston Villa slog Hull City borta med 2-0 igår kväll efter mål av Gabriel Agbonlahor och James Milner (på straff). Hull, som jag har skrivit här i bloggen tidigare, kan nog gå i konkurs om de åker ut och i gårdagens matchprogram attackerade nye ordföranden Adam Pearson den före detta ordföranden Paul Duffen.

-In my personal opinion the decisions made by Mr Duffen at that point were extremely short-sighted and lacking in business sense and specific football knowledge. He seems, albeit with the advantage of hindsight, to have had no understanding of the industry, Hull City AFC or the city of Hull itself. Just under six million pounds spent on agents’ fees in two years and the deal breakdown and size of agent payments is morally abhorrent.

-A wage bill of just under 40 million pounds when the club turnover is 50 million pounds in the Premier League. These figures, added to the significant transfer fees owed, clearly show that the maths don’t add up.

Vilken soppa.

**********

Villa är nu två poäng före Liverpool med tre matcher kvar och har fortfarande en liten, liten chans att knipa den sista Champions League-platsen. Vilken prestation det skulle vara av Martin O’Neill.

**********

Hamburg-Fulham ikväll i Europa League och här berättar Martin Keown om hur förbannat svårt det var att spela mot Ruud van Nistelrooy och varför han tappade all fattning efter en missad straff från holländaren på Old Trafford.

**********

Atletico Madrid-Liverpool i den andra Europa League semi-finalen efter det engelska lagets långa tågresa till den spanska huvudstaden. Omöjligt att säga hur mycket det kan påverka matchen men Rafa Benitez hävdade igår att den långa resan har gjort under för lagandan. Team bonding, alltså.

Liverpool saknar Fernando Torres, men Atleti saknar Sergio Aguero (avstängd). Ryan Babel och David Ngog från start för Liverpool, enligt de engelska tidningarna.

Jag undrar när det ska lossna för Babel, när han ska äntligen dominera en match och satta två baljor. Kanske kommer det aldrig att hända för Liverpool. Frågan är om han är kvar i augusti.

**********

Steve Coppell på väg till Bristol City. Där ser man. Jag trodde han skulle få ett “bättre jobb” när han väl kom tillbaka.

**********

Fotbollsspelare upphör aldrig att förvåna. Ta Charles N’Zogbia. Enligt rapporter här i England har Wiganmittfältaren blivit arresterad – för att ha bett en polare köra upp för honom.

Ha ha ha. Han skickade alltså en polare till uppkörningen som sa: -Hej, jag är Charles N’Zogbia.

Hur dum får man bli?

Lysande.

**********

Mer humor. Några scousers har startat en falsk Lucas Leiva sida på Twitter och rapporterat från tågresan Liverpool-Madrid. Några tweets (säger man så på svenska också?) är fruktansvärt roliga.

Bland annat är Rafa på väg att bli stupfull, Lucas och Dirk Kuyt bråkar om vem som vill sitta bredvid Rafa och Sotirios Kyrgiakos går omkring och frågar om folk vill ha deras tånaglar klippta med en machete.

**********

Kan inte förstå varför Pelle dementerade ryktena som gjorde gällande att han hade bönat och bett om Ray Parlour… Det är väl ingenting fel på Romfords Pele?

Hur som helst. Ni kan ju gissa vem som har bett om den här: Leeds vinner ligan med en hemmavinst mot Norwich i maj 1992.

Vilka urusla avslut från Eric Cantona i början. Och satt han på bänken i den matchen eller varför hade han nummer 14?

Och vilket mål av Rodney Wallace! Och vilken rädding av John Lukic! Och vilket mittfältsspel av Gary Speed!

Norwich hade inget dåligt lag heller med bland annat Ruel Fox och Robert Fleck.

**********

Vi hörs i morgon.

Eller, nåja, tidningen skriver ju inte att det är klart på något sätt, utan snarare att Liverpool kommer att försöka köpa den snabbe sydafrikanen från grannarna “across Stanley Park”. Pienaars kontrakt går ut om 14 månader och har inte kommit överens med Everton om något nytt kontrakt ännu.

**********

Tänk vilket helvete Pienaar skulle få om han gick till de hatade rivalerna (ungefär samma hat som kommer att möta Emmanuel Adebayor när City spelar på the Emirates till helgen, skulle jag tro).

Men är en transfer möjlig mellan Everton och Liverpool? Skulle inte tro det. David Moyes och Rafa Benitez har ju haft några tuffa ordväxlingar sinsemellan och tycker inte direkt om varandra. Dessutom slår mig inte Pienaar som en person som skulle göra en sådan flytt. Men jag kan ju ha fel.

**********

Och är Liverpool verkligen så mycket bättre än Everton just nu?

**********

Hur som helst, rykten fick mig att fundera på spelare som flyttat mellan de två klubbarna. De flesta har gått från Liverpool till Everton för att varva ner (ha ha, jag skämtar bara): Steve McMahon, Peter Beardsley, Gary Ablett.

Jag kan bara komma på en spelare som gått direkt från Everton till Liverpool: Nick Barmby (tydligen var han den första spelaren som gått från Goodison till Anfield sedan 1959).

Kan ni komma på några fler spelare som spelat för båda klubbarna?

 **********

Ah, Peter Beardsley. I love that man. Ta en titt på det här.

Och framför allt: ta en titt på det här.

**********

Mer humor från Merseyside (det är ju tisdag trots allt och solen skiner här i England): Dirk Kuyt’s Scouse dictionary.

**********

Att Portsmouth är en klubb i kris visste vi. Men vi visste inte riktigt hur illa det var. I veckan kommer tydligen tvångsförvaltaren Andrew Andonikou att avslöja att skulderna ligger på hela 1.3 miljarder kronor.

Skrämmande, speciellt med tanke på hur mycket pengar klubben har tjänat på spelarförsäljningar de senaste åren (Crouch, Defoe, Diarra, Johnson, Distin mfl mfl).

Och så säger Premier League att klubbarna inte behöver regleras. Jösses, vilka amatörer.

**********

 Uppgifterna om att Michael Essien skulle göra comeback på lördag visade sig helt felaktiga. Han lär inte spela för Chelsea igen den här säsongen. Ett tufft bakslag för ligaledarna (och för Ghana, naturligtvis).

**********

Över 10,000 på plats när Notts County vann seriefinalen i League Two mot Rochdale med 1-0.

Tung förlust för Tranmere (mot Brentford) och Merseysidelaget ligger riktigt risigt till nu i botten av League One.

**********

Sir Alex Ferguson vill att David Moyes tar över som Unitedtränare efter honom, enligt the Sun. Men vi vet ju att vi inte alltid ska tro på the Sun. Men å andra sidan: ibland är de klockrena på sådana här nyheter.

Framtiden får utvisa.

Länkar den här artikeln om varför det är dags för Ferguson att pensionera sig så ni kan börja hata Piers Morgan lika mycket som jag gör.  

**********

Hull-Aston Villa ikväll. Otroligt viktig match för båda lagen.

Martin O’Neill har sagt att han aldrig tänker släppa James Milner efter rykten om att City är beredda att betala 300 miljoner kronor för mittfältaren. Men det sa ju O’Neill om Gareth Barry också.

Trist att unge Villamittfältaren Fabian Delph har åkt på en långtidsskada. Han kan bli borta ett helt år.

**********

Watford kan fortfarande åka ur the Championship efter en 0-1 förlust borta mot QPR.

**********

Jag får be om ursäkt för gårdagens ogenomtänkta blogg. Jag hade suttit på Guardiankontoret och hört nattchefen och vår reporter på plats på Anfield diskutera den dåliga publiksiffran och nämnt något om att använda den i rubriken. Så när jag kom hem vid två-tiden på natten skrev jag min krönika om fallande publiksiffror på Anfield – utan att ta den isländska askan i åtanke.

Fel av mig naturligtvis, vilken många läsare mycket riktigt påpekade. Rätt ska vara rätt.

**********

Lite sugen att gå på Ghana-Lettland i Milton Keynes den 5 juni.

Och har gått förbi tobaksaffären några dagar och undrat: Är man för gammal att köpa ett VM-samlaralbum när man är 36 år gammal? Frugan tycks tycka det. Jag vet inte om jag håller med. Det är Panini, trots allt.

Vad säger ni? Ska jag köpa mig ett album?

**********

Jag avslutar dagens blogg med 10 mål av Ray Parlour som en läsare (vars namn börjar på p) har bönat och bett att få med i bloggen. Er vilja är min lag (ibland)…

Nye ordföranden Martin Broughton – som ska hitta nya ägare – var på plats men tänkbara köpare av klubben kan inte ha imponerats av publiksiffran: 37,697. Det är den sämsta publiksiffran på Anfield för en ligamatch sedan december 2004.

Om de inte ens kan fylla en stadion som håller drygt 44 000 åskådare, vad ska de då göra med en arena som tar 60 000?

**********

Yossi Benayoun var riktigt bra för Liverpool medan det var ingen som höjde sig över mängden för West Ham. Idag (tisdag, because I’ve seen the first editions) skriver bland annat the Daily Mail att Gianfranco Zola kommer att lämna klubben i sommar.

Men frågan är om han lämnar ett Premier League-lag eller ett Championship lag? Hull är bara tre poäng bakom och har en match mindre spelad. På lördag väntar Wigan hemma för West Ham, ligans Dr Jekyll and Mr Hyde.

**********

Det kanske blir en åtråvärd Europa League-plats för Liverpool nästa säsong trots allt.

**********

Newcastle säkrade Championship-titeln igår kväll med en 2-0 seger borta mot Plymouth, ett resultat som innebär att sydkustlaget åker ur. Det har inte varit en bra säsong för Bojan Djordjics före detta klubb och laget fick till och med ställa in säsongsavslutningen med fansen eftersom mindre än 15 supportrar hade anmält intresse.

Ouch.

**********

Sex miljoner personer bor i Sierra Leone – men det finns bara 95 barnmorskor. Helt ofattbart år 2010.   

**********

Oväntat utveckling i valspurten här i England. The Liberal Democrats – partiet som många kan tänka sig att rösta på men aldrig gör det eftersom de aldrig kommer att få en majoritet – har plötsligt tagit Conservatives och Labour på sängen med en charmoffensiv.

Lib Dem-ledaren Nick Clegg utklassade David Cameron och Gordon Brown i en live-debatt på tv förra veckan. The Sun, som har bestämt sig att stödja de konservativa, svarade genom att kalla Clegg för “farlig”.

Ha ha ha. De är för roliga. Men det kanske mest skrämmande är att 11 miljoner personer läser the Sun varje dag, och några kommer naturligtvis att påverkas av propagandan.

**********

Traumatisk upplevelse i fredags på the Guardians sportkontor. Production editor Philip Cornwall ropar: –So Sweden is not a serious league then? Och innan jag hinner ropa “Yes, it is” så ropar sports editor Ian Prior: -No!

Suck.

Anledningen till denna konversation var att vi hade en artikel med Steve McClaren med rubriken: Could this  be the first English manager to win a serious league title since Sir Bobby Robson?

Och Philip, som är en mycket kunnig man, visste att Stuart Baxter vann Allsvenskan med AIK någon gång på 90-talet. Men, som sagt, det räckte inte.

Nu är alltså Allvenskan inte ens “a serious league”. Serious? Jag kan ha förstått om de skrivit “major” men “serious”? Vad f-n tror de? Att vi spelar med åtta människor och tre älgar i varje lag? Of course we are serious (även om man undrar om man ser till kvaliteten på vissa Allsvenskanmatcher).

Här kan ni läsa artikeln om McClaren.

**********

Väldigt trevliga nyheter för Chelsea: Michael Essien kan vara på väg tillbaka tidigare än väntat och kan till och med vara med i truppen för matchen mot Stoke nu till helgen. Speciellt nyttigt med tanke på att John Obi Mikel har skadat sig.

**********

Michael Dawson till VM? Ja, kanske, faktiskt.

**********

Portsmouth har kommit överens med Lens om en kompromiss som gör att Aruna Dindane kan spela FA Cup-finalen mot Chelsea. Enligt anfallarens lånekontrakt med Pompey skulle Lens få hela 50 miljoner kronor om han spelade en match till.

Konstigt då att Portsmouth då inte kunde enas med Middlesbrough om Gary O’Neil, som befann sig i en liknande situation. Så nu är O’Neil utanför truppen eftersom han har spelat 99 matcher för Boro. Vid 100 matcher skulle Portsmouth få en massa pengar.

O’Neil, vars kontrakt går ut i sommar, kommer naturligtvis inte spela för Boro igen.

**********

Craig Bellamy på väg bort från Manchester City. Apparently. Kommer inte överens med Roberto Mancini. Enligt tidningarna. Men hur kan man lita på dem?

 **********

Vad sägs om lite Norman Hunter? Why not?

**********

Och när vi ändå är inne på Leeds, lite Gordon Strachan. Härlig dialekt.

**********

Från en arg skotte, till en annan…

Gårdagens förlust mot Wigan var överraskande (och onödig med tanke på att man ledde med 2-0) och självklart har man haft det fruktansvärt tuff med skador.

Men. Man kan ha otur med skafor och domarinsatser och ribskott under en säsong. Men inte i fem år. Jag älskar Arsene Wenger och hans filosofi, men ibland verkar han för envis.

Före matcherna mot United, Chelsea och Barcelona pratade fransmannen om hur hans spelare nu var tillräckligt erfarna för att slå topplagen. Det blev pannkaka. Efter matchen mot Tottenham i onsdags anklagade han spelarna för att inte ha tillräckligt med rutin!

Men det var ju Wenger som satte ihop truppen. Det var ju han som inte ville ha några färdigutvecklade spelare. Och det var ju han som beslöt sig för att inte köpa någon ersättare till Robin van Persie i januari.

Lite ansvar får han nog ta nu fransmannen.

**********

Det ska bli mycket intressant att se vad Wenger gör i sommar. Känns som ett vägskäl.

**********

Låt oss även berömma Wigan Athletic som nu kommer att spela Premier League-fotboll även nästa säsong. Sir Dave Whelan tog en chansning när han anställde Roberto Martinez som ersättare till Steve Bruce, men det har fallit väl ut.

Martinez (liksom Roberto Di Matteo hos West Bromwich Albion) har satsat på att försöka spela en trevlig fotboll, med bollen på backen och med många tekniska spelare i laget. Det är inte alltid lätt att nå framgångar med den sortens fotboll i England men de här båda herrarna har lyckats bra under deras första säsonger i nya klubbar.

**********

Och tänka sig att Ben Watson kom in och spelade sin första ligamatch från start den här säsongen på mittenmitt för Wigan. Mittfältaren som var nog Steve Bruces märkligaste köp någonsin när han kostade 30 miljoner kronor från Crystal Palace i januari 2009 och han har varit utlånad till West Brom och QPR utan att göra något större väsen av sig den här säsongen.

Och så gjorde han mål på Arsenal i en av klubbens mest otroliga vinster någonsin. Där ser man. Man vet aldrig vad som kan hända i fotbollens värld.

**********

Och det stämmer ju i allra högsta grad när det gäller fighten om ligatiteln. Förra veckan kändes det som om Chelsea redan hade vunnit ligan, medan nu känns det som om United är knappa favoriter.

Jag vet att Chelsea ligger en poäng före men laget spelade så dåligt mot Tottenham och har dessutom kvar att möta Liverpool på bortaplan. Uniteds svåraste match, däremot, är Tottenham hemma och även om Spurs spelade fantastiskt bra mot Arsenal och Chelsea så är det en helt annan sak att slå ett topplag på bortaplan.

Är det någon som kommer ihåg när Tottenham slog ett big four-lag borta senast?

**********

Det är nu nästan 48 timmar sedan United slog City och Tottenham slog Chelsea så jag tänkte inte skriva så mycket om själva matcherna som många av er såg och som ni har diskuterat i två dagar nu.

Jag kan väl bara säga att Tottenham vann helt välförtjänt, att Carlo Ancelotti har erkänt att hans lagkapten, John Terry, “tappade kontrollen” över sig själv, och att Chelsea “måste behålla lugnet” i de tre sista matcherna.

Och när det gäller City och United så kan man bara konstatera att man ALDRIG ska räkna bort United. Och jag, som har arbetat som sportjournalist i England i 12 år nu, borde väl veta det vid det här laget.

Och när Wenger sitter och funderar på sin regel att inte behålla alltför många spelare över 30 år så kan han ju titta på Paul Scholes och se hur viktig den mannen är för United fortfarande. Detta United, med sina gamlingar, som alltså kan vinna en fjärde ligatitel i rad.

**********

Tyvärr handlar dagens rapporter om derbyt mer om hur Unitedspelaren Mame Biram Dioufs bror blev nerslagen av några Citysupportrar efter matchen. Abdel Diouf hade på sig en tröja där Dioufs namn hade tryckts över Carlos Tevez namn (eftersom Diouf har tröjnummer 32 nu) och vandrade “i fel riktning” efter matchen.

Han blev påhoppad bakifrån av flera Citysupportrar som slog honom kraftigt flera gånger och tydligen skrek något om flygkatastrofen i München samtidigt.

Welcome to England, Mr Diouf…

Jag blir äcklad när jag hör sådana har saker och skäms på fotbollens vägnar.

Som tur var klarade sig Diouf utan några allvarliga skador.

**********

Liverpool, som möter West Ham ikväll, får klara sig utan Fernando Torres resten av säsongen, som ni säkert redan har läst. Och Rafael Benitez, liksom Wenger, får faktiskt skylla sig själv som tror att han ska klara sig med en bra anfallare en hel säsong. Visst, Dirk Kuyt, David Ngog och Ryan Babel kan spela på topp men de räcker inte riktigt till i min mening.

Kanske får vi se lite mer av Daniel Pacheco nu?

**********

Carlo Ancelotti vann en ligatitel på åtta år med Milan. Verkar inte vara världens bästa tränare när det gäller ligaspel…

**********

Mikel Arteta var matchens lirare i Evertons 3-2 vinst mot Blackburn borta och man undrar ju om inte Everton hade blandat sig i striden om den sista Champions League-platsen om spanjoren inte varit skadad så länge.

Sen att han petade Gamst i ögat var väl mindre snyggt… men jag köpte (nästan i varje fall)  hans förklaring.

-Jag gjorde ett misstag, helt klart, och jag ber om ursäkt för det. Men jag tror att jag reagerade eftersom jag har varit skadad så mycket på sistone och inte ville bli skadad igen på grund av en sådan dum tackling.

**********

Och så var det äntligen dags då: Rochdale (se fredagens blogg) slog Northampton med 1-0 och är klara för League One – efter 36 år i fjärdedivisionen. Keith Hill har gjort ett fantastiskt jobb med laget och det ska bli spännande att se hur de klarar sig i League One.

(Måste även be om ursäkt om jag skapade en alltför mörk bild av Rochdale i fredags. Någon som bott där i två år sa bland kommentarerna i att Rochdale inte alls är ett dumt ställe och då får vi lita på honom eller henne.) 

Notts County gick också upp till League One efter 4-1 hemma mot Morecambe. Lee Hughes gjorde två av målen.

Bournemouth – med 32-årige tränaren Eddie Howe och en minimalistisk trupp – är också i stort sett klara för League One efter 2-0 hemma mot Darlington. Ett stort grattis.

**********

I League One så sjabblade Leeds bort en jättechans att rycka gentemot Millwall och Charlton (som båda förlorade) men torskade med 3-2 mot bottenlaget Gillingham. Inexcusable, eller vad säger du Possi?

Huddersfields vinst mot Millwall i fredags innebär med största sannolikhet att Southampton inte når en kvalplats och jag undrar vad det innebär för Alan Pardews framtid.

I botten finns det fortfarande hopp för Tranmere efter 3-1 hemma mot Exeter.

Och på tal om Tranmere (där John Aldridge avslutade sin karriär) så kan vi väl ta oss tid denna måndag att titta på när anfallaren blir rasande på en domare under VM 94).

Ah, life’s small pleasures.  

**********

Och sist men inte minst. Välkomna tillbaka Norwich (sorry Stefan). Norfolklaget är återigen bland landets 44 bästa klubbar och blev klara för Championshipfotboll på samma arena de åkte ur på (the Valley).

Nice symmetry boys.

**********

Som ni förstår är konkurrensen om fansen är stenhård och det är inte många utanför Rochdale som håller på the Dale. Tyvärr är det inte speciellt många i Rochdale som håller på Rochdale heller. Den anrika klubben har ett hemmasnitt på ca 3000 åskådare och staden befinner sig i en supertuff lågkonjuktur.

**********

Hela 76 procent av invånarna mellan 16 och 67 är beroende av något slags bidrag från staten. Vissa uppgifter säger att 40 procent av invånarna är för sjuka för att arbeta. Brottsligheten ligger över Storbritanniens snitt och på High Streeten (huvudgatan i staden) har massor med affärer stängt och ersatts av pantbutiker.  

**********

Men allt är inte dåligt. Staden håller på att göra klart med en rad investeringsprojekt och brottsligheten är faktiskt på väg nedåt. Och… staden där Lisa Stansfield och Anna Friel föddes kan faktiskt vara på väg att få ett fotbollslag i League One.

Det är större än ni kan tro.

**********

Rochdale AFC har funnits i 103 år. De har gått upp en enda gång, 1969. Fem år senare åkte de ner i fjärde divisionen och har stannat där sedan dess. 36 år i samma division!

Så här skrev en tidning nu i veckan: For decades the name alone has been a byword for mediocrity – Rochdale.

Ouch. 

**********

Och faktum är att Rochdale ofta har varit närmare att åka ur fjärde divisionen – numera League Two – än att gå upp en division. Två gånger har man till och med blivit sist – men röstats kvar av medlemsklubbarna (före det blev degradering till the Conference).

**********

Men när Keith Hill anställdes i december 2006 så ändrades allting. -Ordet “misslyckande” är inte ett ord jag gärna använder, sa han sammanbitet den här veckan.

Hill och hans assistent David Flitcroft (yup, brother of Garry med två r, fd Blackburn) har samlat ihop ett gäng spelare som verkar brinna för klubben och spela för varandra. Dessutom vill Hill att hans lag spelar offensiv och snabb fotboll.

**********

Men det är inte alltid lätt att vara tränare för the Dale (hemmaarena Spotland förresten). Tidigare den här säsongen bestämde ledningen för att sälja bästa spelaren Will Buckley till Watford för bara fyra miljoner kronor – och Hill var rasande.

Men vad ska man göra som klubb om det bara kommer 3000 åskådare per match? Då måste man sälja de bästa spelarna ibland.

Och Hill har hämtat sig från Buckleyförsäljningen (Rochdale kommer tydligen få en stor andel av pengarna om Watford säljer honom vidare) och han hoppas istället få behålla de spelarna han nu har till förfogande.

**********

Men varför skriver jag om Rochdale en dag som denna? Jo, förutom att ni ska kunna gå hem till era flickvänner och pojkvänner och säga: “visste du att det finns ett lag som har legat i den engelska fjärdedivisionen i 36 år?” så är anledningen ganska enkel: Rochdale behöver bara en poäng i helgens match mot Northampton för att gå upp till League One.

Äntligen.  

**********

Nu är laget oerhört nära. De två senaste matcherna har visserligen slutat med en förlust men Hill är övertygad om att den nödvändiga poängen kommer nu mot Northampton. Och vem ska göra målen? Jo, anfallarna Chris O’Grady och Chris Dagnall. De har redan gjort 20 mål var den här säsongen.

**********

Jag kan bara önska Rochdale lycka till och jag hoppas ni följer deras resultat i morgon, på text-tv eller via nätet.

**********

Så här skrev en läsare efter vi på the Guardian hade skrivit om Rochdale:

**********

Viktor Lindgren: Behind Blue Eyes. By The Who.

**********

Prmeier League-matcher den här helgen:

Lördag:

Man City-Man United
Birmingham-Hull
Blackburn-Everton
Fulham-Wolves
Stoke-Bolton
Sunderland-Burnley
Tottenham-Chelsea

Söndag:

Wigan-Arsenal
Portsmouth-Aston Villa

Måndag:

Liverpool-West Ham

**********

Och så har vi Sheffieldderbyt på söndag förstås. Come on you Owls!

**********

Flera läsare påpekade att jag skulle ha nämnt Hillsborough i gårdages blogg – och ni hade rätt. Visst skulle jag ha gjort det.

**********

Signaturen Anfield Glory startade en galen debatt igår.

Här kommer mitt favoritlag, från Possi:

Tränare – Don Revie
Målvakt – Eddie Gustafsson

**********

Ha en trevlig helg. Jag är tillbaka på måndag förmiddag.

Orsakerna var många: Fansen krävde revansch för fiaskot mot Portsmouth i söndags, en vinst mot Arsenal skulla krossa deras titeldrömmar och hålla vid liv Spurs hopp om en fjärdeplats och, sist men inte minst, Sol Campbell var tillbaka på arenan i Arsenalställ.

**********

Dessutom fick Tottenham den start de behövde för att glömma Portsmouthförlusten. 19-årige mittfältsdebutanten Danny Rose, plockad från Leeds där han inte uppskattades tillräckligt, kanonsköt förbi en utflugen Manuel Almunia i den 10:e minuten.

Tottenham köpte väl Aaron Lennon från Leeds för ca 20 miljoner kronor och behövde inte betala mycket för Rose heller. Spurs 2 Leeds 0.

**********

På the Guardian satt vi och väntade på att Arsenal skulle ta över matchen men det blev aldrig något tryck förrän Robin van Persie kom in med 22 minuter kvar. Men då var det för sent. Då hade redan Gareth Bale gjort 2-0 och Spursfansen hade gått från helvete till himmel på 72 timmar.

**********

Så här skrev the Guardians Kevin McCarra i sin matchrapport från White Hart Lane: Schadenfreude may be a petty satisfaction but it is also one of the most cherished feelings in sport.

Och då vet ni naturligtvis att petty inte har något som helst med petting att göra. Snarare tvärtom…

**********

Är Gareth Bale den spelare som har gått mest framåt den här säsongen i hela Premier League? Eller är det Boltons Gary Cahill? Fulhams Chris Smalling? Liverpools Lucas? Blackburns Phil Jones? Fulhams Bobby Zamora? Arsenals Alex Song? Villas James Milner?

Eller är det till och med Huerelho Gomes (vilken räddning på Van Persies frispark igår)?

Vad tycker ni?

**********

Ni kan mycket väl redan ha sett det här men…

Unitedfans look away. En tysk stjärna har återskapat Bayerns mål på Old Trafford. Med legofigurer.

**********

Arsene Wenger har inte givit upp ligaguldet än.

Men nu är United ute efter Arsenalfansen försteval på målvaktsplatsen nästa säsong, Hugo Lloris.

**********

Aston Villa har fortfarande svårt att vinna och fick bara 2-2 hemma mot Everton efter sent självmål av Phil Jagielka. Oerhört tungt för Everton som har gjort ett strålande jobb efter jul. En vinst hade inneburit att laget verkligen hade varit med i kampen om en Europa League-plats men nu ser det nog mörkt ut.

**********

Tim Cahill gjorde två mål men av det jag såg så var Milner återigen “outstanding”.

**********

Och så har tidningarna här i England äntligen “cottoned on” något som jag skrivit om i flera veckor (obs, stor självironi här…). Fabio Capello är beredd att ge Manchester Citys Adam Johnson chansen att spela in sig i VM-truppen.

Här pratar Il Mister om både det ena och det andra.

**********

Katastrofal insats av nedflyttningshotade Wigan hemma mot Portsmouth. Det blev 0-0 mot ett lag som hade tre juniorspelare i truppen och ingen reservmålvakt på bänken. Faktum är att Pompey bara hade fyra avbytare igår och Tommy Smith spelade med mask för ansiktet för att skydda en skada.

**********

Paul Scharner gjorde bort sig ordentligt. Han verkade ointresserad. Jag förstår inte vad som har hänt. Han som brukar ge allt för laget. James McCarthy fortsätter dock att imponera. Kan han vara den spelare som utvecklats mest i PL den här säsongen?

**********

Lånar de här småroliga meningarna från vårt inte helt seriösa nyhetsbrev The Fiver på the Guardian:

And notoriously punctual on-loan Hull City striker Amr Zaki was due back in England from Egypt today after failing to turn up yesterday, as arranged. “He has every intention to be punctual but the red tape caused his arrival at Hull to be postponed,” said his Mr 15%, stopping short of claiming the dog had eaten his client’s passport.

**********

 Snarare tvärtom?

**********

Hamnade framför Itunes efter en flaska rödvin häromkvällen och lyckades ladda ner sex REO Speedwagon låtar.  Men va f-n? Har jag ingen som helst heder kvar? REO Speedwagon.

Är det rödvin in – och allt förstånd ut?

Här har ni ett smakprov.

**********

You take it on the run baby
If that’s the way you want it baby

**********

Idag får vi nog veta hur allvarlig Fernando Torres skada är.

**********

Sir Ryan Giggs (He Got 11): Härlig kärleskförklaring till Cambridge igår. You’ll be pleased to hear they beat Newbury 36-20 after tries from Schmidt, Martin, Fox, Robinson, Berridge, a penalty from Martin and four conversions from the same man. They are sixth in National League One.

**********

I morgon kan jag skriva om Rochdale, Nii Lamptey, Limp Bizkit eller Nils Middelboe. Vad tycker ni jag ska skriva om?

**********

Hand of Drog var rubriken i the Sun. Anelka points way for lucky Chelsea var vår rubrik i the Guardian (och det är inte ofta vi använder lucky i rubrikerna. Jag kommer inte ihåg senast vi gjorde det).

**********

Men detta är ju inte Chelseas fel utan domaren Lee Proberts och hans assistent. Boltontränaren Owen Coyle var naturligtvis rasande efter matchen och sa: -Didier Drogba är en spelare i världsklass men om man kollar på dagens match skulle han kunna vara världsklass i volleyboll också med tanke på hur han använde händerna.

**********

Men Chelsea sköt i stolpen och hade kanske vunnit även om Bolton hade fått en eller två straffar. Och faktum är att om några säsonger så kommer allt det här vara glömt. Just nu är Chelsea fyra poäng före United med fyra matcher kvar – och det är ju det som räknas.

**********

Arsenal kan gå om United ikväll men då måste man vinna the north London derby. Robin van Persie är tillbaka i truppen som ni säkert vet men Alex Song kan inte spela och Arsene Wenger saknar ju även Andrei Arsjavin, William Gallas och Cesc Fabregas.

Tottenham lär spela med Ledley King i mittförsvaret igen efter sju veckors skadeuppehåll medan Wilson Palacios är avstängd och Niko Kranjcar, Aaron Lennon och Jermaine Jenas är skadade.

**********

Hur kommer det att gå på White Hart Lane ikväll då? Statistiken pekar på ett oavgjort resultat (vilket skulle innebära slutet på Arsenals titeldrömmar, det kan jag lova). Sju av de senaste nio matcherna mellan de här två lagen i N17 har slutat oavgjort.

**********

Senaste Spurssegern i ligan? 7 november 1999. Det var ett tag sedan. Steffen Iversen gjorde ett av målen, Fredrik Ljungberg blev utvisad och det blev 2-1 till slut.

Här är lagen:

Tottenham: Walke, Carr, Perry, Campbell, Edinburgh, Leonhardsen (Fox, 87 ), Sherwood, Clemence, Ginola (Dominguez, 88), Iversen, Armstrong
Subs not used: Baardsen, Vega, Luke Young

Arsenal: Seaman, Dixon, Keown (sent off 90), Adams, Winterburn, Ljungberg (sent off 53), Petit (Grimandi, 77) , Vieira, Overmars, Kanu (Suker, 72 ), Bergkamp
Subs not used: Manninger, Vivas, Upson

**********

Kolla in Arsenals bänk. En viss herr Upson. Och Chris Perry spelade för Spurs. Vilket klassiskt namn.

**********

Och när vi ändå är inne på klassiska Spursspelare så vore det ju tjänstefel av mig och inte ta med det här Paul Walshmålet från 1982 (då han spelade för Luton Town).

**********

Wayne Rooney säger att han kommer kunna spela Manchesterderbyt på lördag. United behöver honom.

**********

Massor med härliga matcher i de lägre divisionerna igår kväll. Kevin Nolan gjorde Newcastles båda mål i 2-1 vinsten borta mot formstarka Reading. Och därmed är det i stort sett klart att Newcastle vinner the Championship. Grattis.

Vissa tidningar här i England har börjat kalla Nolan för King Kev II vilket kanske är lite väl mycket…

**********

I League One klättrade borträknade Leeds United upp på en direktuppflyttningsplats igen med en stabil 3-1 seger borta mot Carlisle United. Luciano Becchio gjorde två mål och tränaren Simon Grayson sa: -Vårt självförtroende är tillbaka.

**********

Millwall är bara en poäng bakom Leeds men hade tur som fick 1-1 borta mot Yeovil Town. Jon Obikas mål var Millwalls enda skott på mål på hela matchen.

Southampton tog ett litet steg mot en kvalplats genom att vinna borta mot Bristol Rovers med 5-1 men Huddersfield vann också (efter två sena, sena mål) så the Saints är fortfarande åtta poäng bakom Town. Men man har en match mindre spelad och bättre målskillnad så det kan bara skilja fem poäng om Saints vinner den inställda matchen.

Fyra matcher kvar för de flesta lagen i League One och glöm inte bort Swindon och Charlton, som bara är tre poäng efter Leeds. Otroligt spännande.

**********

Darlington åkte ur League Two igår trots en oväntat seger borta mot ledarlaget Rochdale. Svennis Notts County fick förbi Rochdale i och med 3-1 segern hemma mot Lincoln och lär gå upp till League One nu. Utan Backe och utan Svennis och utan Munto Finance. Extraordinary.

**********

Delroy Facey (den gamle Huddersfield-Bolton-Bradford-Burnley-West Brom-Hull-Huddersfield igen-Oldham-Tranmere-Rotherham-Gillingham-Wycombe-Lincoln-räven) gjorde ett av mål. Lee Hughes, naturligtvis, gjorde också mål.

**********

Glöm inte att det är Aston Villa-Everton och Wigan-Portsmouth ikväll också samt Newbury v Cambridge i rugbyns National League One. Den matchen börjar klockan åtta lokal tid om ni är sugna på att åka dit.

I don’t think I will…

Jag vet att det är Champions League-vecka och en massa andra nyheter också men för att förstå hur engelsk fotboll utvecklades till vad den är idag är det viktigt att skriva om denna händelse.

Det här är del I.

**********

1989 känns som en annan värld, ett annat universum när det handlar om engelsk fotboll. Det var fyra år efter Heyselkatastrofen då 39 fans dog efter våldsamma drabbningar mellan Liverpool och Juventusfans och de engelska lagen var fortfarande avstängda från allt spel i de europeiska cuperna.

Margaret Thatcher var brittisk premiärminister, högsta fotbollsdivisionen hette fortfarande First Division, bara ett fåtal matcher direktsändes på TV, spelarna var inte mega-kändisar – och tjänade inte speciellt mycket pengar – och arenorna hade ståplatsläktare med tillhörande kravallstaket.

**********

Det är dessutom viktigt att veta en del om Liverpool och dess invånare, the scousers. Det är många i England som ser ner på Liverpool, som anser att invånarna överlag inte är speciellt smarta och att brottsligheten i staden är hög. Det finns många skämt – många av dem ganska osmakliga – om att man inte kan lämna någonting överhuvudtaget i staden utan att den blir stulen av an scally (scouser).

På jobbet på the Guardian kan jag till och med fortfarande höra någon säga åt en av killarna från Liverpool att inte sno deras plånbok när de går ner och käkar lunch. Det är menat som ett skämt men jag kan tänka mig att det inte är så roligt att höra hela tiden om man är från Liverpool.

Och detta har skapat lite av en vi-mot-dem mentalitet i Liverpool mot resten av England.

Själv tycker jag Liverpoolborna är ett härligt folk med en sylvass humor.

**********

1989 var Liverpool lika dominanta som Manchester United är nu. De hade ett fantastiskt lag med spelare som Alan Hansen, Bruce Grobbelaar, Steve Nicol, Steve McMahon, Peter Beardsley, John Barnes, Ronnie Whelan, Ray Houghton med flera och FA Cup-semifinalen mot Nottingham Forest på Hillsborough den 15:e april 1989 sågs som ytterligare ett steg mot ytterligare en dubbel.

**********

Nyligen dedikerade The Observer flera sidor åt Hillsboroughkatastrofen, inklusive intervjuer med sex personer vars liv förändrades den dagen. Jag har tagit hjälp av den bilagen för att försöka återberätta vad det var som hände i Sheffield den dagen.

**********

Den 15:e april 1989 var en strålande vacker vårdag. Adrian Tempany var 19 år gammal när han klockan 14.15 klev in på läktarsektion 3 (pen 3) på Lepping Lane, en sektion som skulle förvandlas till en fruktansvärd dödsfälla mindre än en timme senare.

Först njöt Tempany av vårsolen, läste matchprogrammet och lyssnade på försnacket bland övriga fans. Men redan klockan halv tre – en halvtimme före matchstart – så började det bli obekvämt trångt. Tempany tittade sig omkring och såg att många äldre och mer rutinerade fans såg skärrade ut. Han dök under en liten järnbarriär så att trycket bakifrån skulle lätta.

**********

Men trycket lättade aldrig. Tio minuter senare förstod alla att något var fel. På de främsta läktarraderna så var det så trångt att supportrarna började svettas och började att få svårigheter att andas. Det var omöjligt att röra på sig. Och längre bak på läktaren förstod inte fansen vad som höll på att hända och fortsatta forsa in på läktarsektionen.

Utanför gjorde polisen ett oförklarligt och oförlåtligt misstag och öppnade en dörr som ledde in till pen 3 och 4. Ytterligare 2,000 supportrar strömmade in på en redan överfylld läktare. Några fans tryckte sig in utan tillstånd, vilket förvärrade situationen.

Tempany började få panik. Runtomkring honom spred sig paniken och en skrämmande tystnad la sig över de främre raderna. Tempany kunde inte röra sig en enda centimeter och tittade förgäves efter poliser eller stewards som kunde hjälpa. Ingen kom till undsättning. Sakteliga tappade han känseln i hans fötter, ben, armar och bröstkorgen. Han kunde röra huvudet, munnen och ögonen, men inget mer.

**********

Några av järnbarriärerna gav vika och Tempany kunde se Liverpoolfans runtomkring sig som var vita i ansiktet, som inte kunde få luft, och som höll på att dö.

Polisen – som på den tiden föraktade fotbollsfans efter alla våldsamheter – insåg inte allvaret och stod bara och tittade på passivt, medans supportrarna bad för sina liv. Trycket var så enormt att kravallstaketen längst fram hade börjat ge vika. Poliserna framför läktarsektionen måste ha sett paniken i fansens ögon. Ändå gjorde de ingenting.

Klockan tre – otroligt nog – blåste domaren i pipan och matchen satte igång. Då hade redan några Liverpoolfans dött. De stod fortfarande upp men deras ansikten var kritvita, deras läppar blåa och deras tomma ögon stirrandes rakt fram.

Tempany undrade hur många minuter han hade kvar att leva.

**********

Vid det läget skulle många ägare sälja. Men inte Delia Smith och hennes man Michael Wynn-Jones. De har gjort allt för att Norwich ska kunna komma tillbaka till fotbollens finrum och se till att Norfolk har ett Premier League-lag igen.

För er som inte vet är Smith en stor kändis här i England. Hon är kändiskock och mer populär än Jamie Oliver på de här öarna. Hon har tjänat otroligt mycket pengar på sina tv-program och böcker – och en hel del har gått åt för att hålla Norwich på rätt köl.

Hon är också känd för att – något överförfriskad – ha tagit micken under pausen på en match och undrat varför fansen var så tysta.

Classic viewing.

**********

Och det är mycket tack vare Smith som Norwich nu är på väg tillbaka. Glöm Leeds, Millwall, Swindon och Southampton. Norwich leder League One överlägset och är i stort sett garanterade att gå upp. Och detta trots att man förlorade första matchen mot Colchester. Hemma. Med 7-1.

Fansen var så rasande att de hoppade in på planen och rev sönder sina säsongsbiljetter.

**********

Men det var då och nu är nu. Norwich leder ligan med åtta poäng med fyra matcher kvar. Norwich gick till Colchester och snodde tränaren som spöat dem med 7-1 i första matchen, Paul Lambert (ja, just det, mittfältaren som vann Champions League med Borussia Dortmund 1997 och som sedan gick till Celtic), och med Grant Holts 22 mål framåt har man varit väldigt svårstoppade.

**********

Man måste även beundra supportrarna. Lag som Leyton Orient, Stockport och Gillingham kanske inte lockar – men ändå har de lojala fansen fortsatt att stödja klubben. Snittet den här säsongen är finfina 24 716. Och Carrow Road tar bara ca 25 500.

Och än mer imponerande. Hela 18 500 säsongsbiljetter har sålts inför nästa säsong. Ska bli mycket intressant att följa Norwich och Lambert i the Championship nästa säsong.

**********

Och så är Lady Bracewell-Smith på väg att sälja sina aktier i Arsenal. Hon har hela 15.9 procent av aktierna.  Det här innebär att jänkaren Stan Kroenke eller mannen från Uzbekistan, Alisher Usmanov, kan köpa hennes aktier och kanske hela klubben. Men det verkar inte som om Bracewell-Smith är speciellt intresserad av att sälja till de här herrarna.

Men man vet ju inte. Helt plötsligt kan även Arsenal vara i utländska händer.

Läs mer här, en väldigt intressant artikel av Matt Scott på the Guardian.

**********

Och när vi väl är inne på fotboll och affärer så ser det alltså ut som om Tom Hicks och George Gillett är på väg att sälja Liverpool. Det första steget är att den respekterade Martin Broughton har hämtats från British Airways för att bli ny ordförande.

Detta kommer att höja Liverpools anseende hos flera tänkbara köpare. Men det har också höjt förtroende för Liverpool hos bankerna, vilket innebär att Hicks och Gillett troligen kommer att få mer tid på sig att minska klubbens lån. Som ni kanske kommer ihåg så krävde bankerna att Hicks och Gillett skulle minska lånen med en miljard kronor före första juli.

Det troliga är att amerikanerna får ytterligare sex månader på sig, men mardrömsscenariot är att en annan bank, Barclays, tar på sig lånen och ger Hicks och Gillett tre år till med hemska lån.

**********

Sex sidor Sami Hyypiä i senaste 11Freunde. Leverkusens Abwehrchef über die stärkste Liga der Welt.

Härligt. Kanske ska bege mig till den där tyska puben vid Old Street för en schnitzel, lite Hefeweize och några timmars sträckläsning.

Life is good sometimes.

**********

Chelsea-Bolton ikväll. Och Reading-Newcastle.

**********

Frågan var tydligen för enkel igår och svaret var Julian Dicks, som PHy hade listat ut efter ungefär 12 minuter.

But I’ll return stronger.

**********

Anekdotdags angående kulterella skillnader mellan engelsmän och svenskar: Var på en svensexa i Bratislava för några år sedan med ett gäng engelsmän och blev helt plötsligt påhoppad av Latimer som överraskade mig i lobbyn där jag försökte få fram text-tv på en slovakisk tv.

-Ni svenskar är helt otroliga när det gäller text-tv. Varför är ni så besatta av text-tv?

Jag försökte berätta om sidan 377 och hockeyn och måltipset på 378 men Lats förstod naturligtvis ingenting och frågade då: -Om jag blir irriterad på ert text-tv behov så måste det väl finnas något som du tycker är irriterande med engelsmän?

Jag tänkte länge före jag sa: -Är det något som jag inte tycker är så trevligt är att ni aldrig verkar tvätta händerna när ni har varit och pissat.

**********

Latimer funderade på det här och när han kom hem till England och sin lokala pub i London så tvättade han sig noggrant efter ett toalettbesök. Då gick en gammal gubbe förbi och sa: -What’s all that about? Why don’t you wipe your hands on your trousers like the rest of us? 

**********

And on that note, goodbye.

**********

Jag var helt fel ute – och det är ju det som är så skönt med fotbollen. Allt kan – trots alla pengar i dagens fotboll – fortfarande hända. Portsmouths seger mot Tottenham i FA Cupsemifinalen är en otrolig skräll och en match Harry Redknapp aldrig kommer att glömma.

**********

Det var inte bara det faktum att Tottenham hade ett oändligt mycket bättre lag på pappret – man spelade ut Pompey för två månader sedan i ligan och vann på White Hart Lane med 2-0.

Sedan dess hade Portsmouth förlorat i stort sett alla sina försvarare på grund av skador. Igår bestod Pompeys backlinje av, från höger till vänster, Steve Finnan, Aaron Mokoena, Ricardo Rocha och Hayden Mullins. Detta är ingen backlinje, detta är ett mittfält. Och ett ganska medelmåddigt sådant om vi ska vara ärliga.

**********

Men ändå vann alltså Portsmouth. Och det visar återigen att fotboll även handlar om psykologi. Tottenham underskattade Portsmouth, inget snack om saken.

Och det var kanske därför Redknapp var rasande efter matchen och skyllde på domaren och på planen. Dessutom skadade sig Niko Kranjcar. Goodbye FA Cup och goodbye fourth place?

Det var en nattsvart dag på Wembley för Spurs.

**********

Men en stor eloge till Avram Grant naturligtvis, som har åstadkommit ett litet mirakel på sydkusten. Han förtjänar mer respekt. Han var ju nära att leda Chelsea till en Premier League och Champions League-dubbel när han tog över från Jose Mourinho – men fick ändå inte förlängt kontrakt på Stamford Bridge.

**********

The Suns rubrik efter prins Harry hade spenderat över 100 000 kronor på champagne på fyra timmar: FIZZ ROYAL HIGHNESS.

Very clever.

**********

Söndagen var avgörandets dag här i England. Jag tror att Manchester United är körda när det gäller ligaguldet och jag tror Tottenham och Liverpool är körda när det gäller fjärdeplatsen. Grattis Chelsea eller Arsenal, som kommer att vinna ligan och grattis Manchester City som kommer att spela Champions League nästa säsong om man tar sig förbi kvalomgången.

 **********

United lyckades inte slå Blackburn borta och det är ingen skam  sig. Blackburn har bara förlorat två hemmamatcher hela säsongen och inte förlorat sedan 18-årige Phil Jones kom in i mittförsvaret (sex matcher nu) men med tanke på att det oavgjorde resultatet kom efter förluster mot Chelsea och Bayern så kändes det tyngre än vad det kanske var.

Ferguson gjorde allt han kunde med sitt trötta trupp men spelare som Dimitar Berbatov och Antonio Valencia håller inte samma klass som till exempel Wayne Rooney och Cristiano Ronaldo. Kul att Federico Macheda fick chansen från start på topp men Blackburn borta är ingen lätt uppgift (trots att giganten Chris Samba fick utgå tidigt).

**********

Jag tyckte även att det såg ganska grinigt ut bland Unitedspelarna: Edwin van der Sar och Rio Ferdinand skällde på varandra och Berbatov gestikulerade vilt när han inte fick den passning han ville. Och väldigt konstiga beslut av Berbatov och Nani på övertid när det gällde passningar.

Jag undrar hur framtiden ser ut för det här laget. Ferguson måste nog köpa för att utmana de bästa lagen i Europa – men frågan är om han får tillräckligt med pengar från ägarna.

**********

Manchester City krossade Birmingham City med 5-1 och det resultatet är mer imponerande än vad man kan tro vid en första anblick. Birmingham har ett av Premier Leagues bästa försvar och hade bara släppt in fler än två mål i tre Premier League matcher före gårdagens match.

Men Manchester City var “irresistible“. 14 mål nu på tre matcher efter hemmaförlusten mot Everton och Roberto Mancini förtjänar allt beröm han får just nu. Jag kommer ihåg jag skrev en arg krönika om hur City hade tagit ett fegt och katastrofalt beslut när de sparkade Mark Hughes i December.

Hindsight is a wonderful thing.

**********

Birmingham have been resilient this season but could not cope with the avalanche of ingenuity that kept coming their way, skrev Sachin Nakrani i the Guardian.

Och när Carlos Tevez, Emmanuel Adebayor och Craig Bellamy spelar som de gjorde igår så undrar jag om det finns något försvar som kan stå emot dem. Tevez har gjort 28 mål den här säsongen – fyra kvar till Shaun “the Goat” Goaters rekordnotering från 2002 (även om det var i the Championship). 

Vilken klack från Ali Benarbia vid ett av målen. Vilken spelare.

**********  

Patrick Vieira skadade sig på uppvärmningen och man kan kanske tro att hans VM-dröm är över nu. Men å andra sidan vet man aldrig med gåtan Raymond Domenech.

**********

Liverpool fick bara 0-0 hemma mot Fulham – som hade spelat borta mot Wolfsburg i torsdags och som inte vunnit borta sedan augusti. Fernando Torres saknades på grund av en knäskada och jag tycker matchen visade vad Liverpool är idag utan anfallaren: ett mittenlag.

Och det var som en tidning skrev här: If this does prove to be a dress rehearsal for next month’s Europa League final, you will not find too many neutrals rushing to spend an evening in front of the TV.

Jonathan Greening borde ha blivit utvisad tidigt i den andra halvleken men med Mark Schwarzer i fantastisk form så kanske det inte hade spelat någon roll.

**********

BBC:s golfkommentator Peter Alliss om Tiger Woods inledning på slutrundan: He’s gone off like a bag of prawns in the midday sun.

Ha ha ha.

**********

 Men lite goda nyheter för Liverpool i varje fall: jänkarna Tom Hicks och George Gillett kommer troligen att försöka sälja klubben inom de nästkommande sex månaderna. Mer om detta i morgon.

**********

Wolves-Stoke City (0-0) var en av de sämsta matcherna i årets Premier League men jag tycker ändå att båda lagen har gjort fantastiskt bra ifrån sig den här säsongen. “Andra säsongen” är ofta den svåraste för nykomlingarna i Premier League men Stoke har visat konkurrenterna hur man gör.

Och Mick McCarthys Wolves borde klara sig kvar nu.

**********

Veckans fråga: Vem är det här? Två b-landskamper för England. En säsong på 90-talet blev han utvisad tre gånger och blev fråntagen kaptensbindeln av tränaren BB.

Behöver ni fler ledtrådar? När han köptes tillbaka av sin Londonklubb så sa dåvarande tränaren: “Vår ordförande kan ju inte vara klok som köper tillbaka den här spelaren”. Men spelaren gjorde 10 mål en säsong – trots att han inte är en anfallare.

**********

Chelsea slog Aston Villa med 3-0 på Wembley i den första FA Cup semifinalen igår. För det första var gräsmattan en katastrof. Det är nästan pinsamt. England ansöker om att få arrangera VM 2018 och kan inte ens fixa till en gräsmatta som duger i 90 minuter på nationalarenan… Herregud.

**********

Slutresultatet på Wembley var ganska missvisande eftersom Villa  mycket väl kunde ha fått en straff efter John Obi Mikels fällning av Gabriel Agbonlahor och dessutom kunde Howard Webb mycket väl visat ut John Terry för tacklingen på James Milner. Tyvärr är det nog så att Webb hade visat ut en annan spelare men tänkte till en extra gång eftersom det var den före detta landslagskaptenen som det handlade om.

**********

Men jag är inte säker på att Villa hade vunnit även om de hade fått en straff. Chelsea har en uppsättning matchvinnare som Villa helt enkelt saknar. Florent Malouda har varit vårens spelare i ligan och gjorde ett fantastiskt snyggt mål igår. Det kanske inte såg så svårt ut men han visade prov på lysande taktik när han stänkte in tvåan i den 89:e minuten. Och Didier Drogba visade prov på sin fantastiska instinkt när han gav Chelsea ledningen efter 68 minuter.  

Dessutom verkar det som om Carlo Ancelotti, som så många före honom, har bestämt sig att Drogba och Nicolas Anelka inte kan spela tillsammans. Igår spelade Drogba från start. Vem inleder mot Bolton på tisdag?

**********

Tottenham-Portsmouth idag på Wembley.

**********

Portsmouth har anställt David Lampitt som ny vd. De hämtade honom från fotbollförbundet. Det är väl inte samma David Lampitt som jag tog med till Nickes kräftskiva i Kopparberg för en fyra-fem år sedan och som charmade alla med en klassisk älg-sång? Jodå. Hur gammal kan han vara? 33 eller 34. Och utsedd till vd för en Premier League klubb. The boy’s done good.

 **********

Jag är ganska säker på att Hull City åker ur Premier League efter gårdagens förlust hemma mot Burnley. Detta Burnley som förlorade med 6-1 hemma mot City förra helgen. Detta Burnley som fick bötfälla en av spelarna eftersom han gick direkt till puben och tittade på andra halvleken mot City. Detta Burnley som hade vunnit en av de 14 senaste matcherna. Och detta Burnley som släppte in ett mål mot Hull efter två minuter igår.

Slutresultatet på KC Stadium igår?  Hull City 1 Burnley 4.

**********

Och det är inte bara på planen som Hull har problem. Jag vet inte hur mycket ni har läst om Hulls finansiella problem men det verkar som om situationen liknar den som förde Bradford City från Premier League till League One på några säsonger. Klubben har helt enkelt spenderat för mycket pengar – pengar som man inte ens har.

Så ni kan ju tänka er hur det kommer att gå om Hull åker ur. Mindre intäkter, samma utgifter. Katastrof. Några tidningar här i England har varnat att Hull kan gå i konkurs. Att klubbarna aldrig lär sig.

Och som vanligt när det gäller krisklubbar så finns det en ägare som inte stoppat inte så mycket pengar som han sa att han skulle göra. Och i Russell Bartletts fall så verkar det mer som om han har plockat ur pengar från klubben (eller åtminstone lika mycket som han bidraget med). Läs gärna David Conns utmärkta artikel om Hull för några veckor sedan (come on, you know you want to).

**********

West Ham tog tre oerhört viktiga poäng mot Sunderland. Ilan gjorde matchens enda mål på Upton Park och the Hammers har nu fyra poäng ner till Burnley under nedflyttningsstrecket. Det var West Hams första vinst sedan februari.

Kul att Mark Noble fick spela – och att han gjorde bra ifrån sig. Jag gillar Noble.

**********

Ilan gjorde matchens enda mål – och dagen efter är han citerad i en av tidningarna här i England: “Gianfranco Zola är alldeles för snäll för att vara en topptränare. Alldeles för snäll. Det funkar inte.”

Bra tajming.

**********

Vi svenskar säger ofta att engelsmännen är för kaxiga och tycker att Premier League är den överlägset bästa ligan i världen. Men här kan ni läsa en bra artikel om hur “The Bundesliga puts the Premier League to shame”.  

Det är inte alla engelsmän som är kaxiga.

**********

Vi hörs på måndag förmiddag.

**********

Det är något speciellt att vara i ett land som deltar i en VM-turnering. Hela landet lyfts om det går bra, hela landet sörjer om det går dåligt. Men en sak är säker: det är medryckande. Det var inte speciellt roligt att vara i Sverige under VM 1998 och det var inte speciellt roligt att vara här i England för två år sedan under EM i Schweiz och Österrike.

**********

Min fråga till er är: Ska jag hålla på England under VM? Ska jag bli så involverad att jag vill att engelsmännen vinner hela turneringen?

Lite bakgrund: Jag har bott i England sedan 1995. Min fru är engelsk. Min son är halvengelsk. Alla mina polare här borta är engelska. Mina kollegor på Guardiansporten är alla engelska (förutom några skottar och irländare, som definitivt inte kommer att hålla på England).

**********

Jag låter er bestämma (sedan kan det mycket väl visa sig att jag inte kan hålla på England när det väl kommer till själva VM). Det är en sak att säga att man ska hålla på ett “adopterat land” under en VM-turnering, en helt annan sak att göra det när de engelska tidningarna blir alltför kaxiga och arroganta.

Och orkar vi med kaxiga engelsmän de närmaste 10 åren om de verkligen vinner VM?

**********

Och det här är bland det roligaste jag sett på länge. Ni känner nog till Chris Kamara vid det här laget. Den före detta Stoke, Luton, Leeds, Middlesbrough och Bradfordspelaren arbetar numera för Sky Sports – och är hopplös som reporter.

Han har varit inblandad i några klassiska referat de senaste åren – men den från förra lördagen och matchen mellan Portsmouth och Blackburn tar nog priset. Jag skrattar jag bara tänker på klippet.

HÄR är det.

Njut.

**********

Liverpool OCH Fulham vidare till Europa League semi-finalerna efter bra prestationer igår. Liverpool vaknade till liv efter en svag start mot Benfica och var riktigt på hugget. Fernando Torres gjorde två mål, Lucas Leiva gjorde ett och var riktigt bra på mitten och Dirk Kuyt såg pigg ut för en gångs skull den här säsongen.

Nu väntar Atletico Madrid, Torres före detta klubb, i semin.

**********

Fulhams fantastiska säsong fortsatte med en 1-0 vinst borta mot Wolfsburg. Bobby Zamora gjorde ett riktigt snygg mål redan i den första minuten och Fulham, anförda av kaptenen Danny Murphy, höll emot och vann med 3-1 sammanlagt.

I TV-studion satt Stan “the man” Collymore och sa att han hade minsann tagit med Zamora till VM om han hade varit förbundskapten. Och kanske har Stan rätt. Men det är ju svårt att inte ta med Darren Bent när han har gjort 22 eller 23 Premier League-mål den här säsongen eller vad det nu är. Men det är även svårt att inte ta med Peter Crouch, som gör fler mål i landslaget än Wayne Rooney per match just nu, eller Jermain Defoe, som har snabbheten att lyckas internationellt.

Tur att man inte är Capello…

**********

Två FA Cup semi-finaler till helgen (Aston Villa-Chelsea på lördag och Tottenham-Portsmouth på söndag).

Helgens Premier League-matcher:

Hull-Burnley (lördag)
West Ham-Sunderland (lördag)

Wolves-Stoke (söndag)
United-Blackburn (söndag)
Liverpool-Fulham (söndag)
Manchester City-Birmingham (söndag)

**********

Sir Alex Ferguson, som ni säkert har läst, sa efter matchen att Bayern-spelarna hade fått Rafael utvisad genom att omringa domaren och sett till att han gav brassen ett andra gula kort. –Typical Germans, sa Ferguson, vilket ju är ganska strattretande med tanke på hur många gånger hans spelare har satt press på domarna på exakt samma sätt.

Men om ni såg intervjun så kändes det inte som om någon direkt ilska från Ferguson. Det kändes mer som uppgivenhet och att det var hans instinkter som tog över. Det såg ut som om han tänkte: “Måste säga något som får pressen att fokusera på något annat än att vi åkte ut, måste säga något som får pressen att fokusera på något annat än att vi åkte ut…”

En försvarsmekanism, om vi säger så.

**********

Var det verkligen Nanis första mål gör United i Europa? Oerhört snyggt visserligen, men inte den utdelning Ferguson hade hoppats på när han köpte den portugisiske yttern för 200 miljoner kronor från Sporting (see, Sporting, and Sporting only!) för tre år sedan.

**********

Så Ferguson chansade med Rooney och det gick inte hem. Det är väl inte mycket att säga om – förutom att det visar hur lite förtroende han har för Dimitar Berbatov. Vad innebär det för nästa säsong? David Villa på väg in – en disgruntled Bulgarian på väg ut?

**********

Måste säga att jag verkligen gillar Ivica Olic som spelare. Jobbar stenhårt för laget, ger aldrig upp. Och måste erkänna att det är något med Mark van Bommel som jag gillar också. En mittfältsräv, helt enkelt. En rutinerad man som vet exakt vad han ska göra för att hjälpa laget. Inte lika galen – och inte heller lika bra – som Stefan Effenberg men lite av samma ledaregenskaper.

**********

Klarar United att resa sig till på söndag och bortamatchen mot Blackburn nu? Jag undrar jag.

**********

Rafael var riktigt bra före utvisningen. Helt klart en lysande framtida högerback. Men idag kan det inte vara lätt att vara den unge brassen.

**********

Kan inte låta bli att ta med den här kommentaren från Lucid igår:

“… Jag har inte ens känt någon form av nerv eller vad man ska kalla det inför kvällens match. Jag kan inte se hur Bayerns försvar ska kunna överleva en avgörande bortamatch på OT. Ända sedan slutsignalen av förra matchen så har det känts ganska klart för min del att United kommer gå vidare.

Den där spänningen som vissa försöker bygga upp har jag svårt att ta till mig.”

**********

Liverpool-Benfica och Wolfsburg-Fulham ikväll. Life goes on.

**********

Kul att se Fernando Torres hylla Sami Hyypiä häromdagen. Spanjoren pratade om hur viktig Hyypiä var på och utanför planen och att även mittbacken – och inte bara Xabi Alonso – var en tung förlust förra sommaren.

**********

Arsene Wenger har erkänt att Arsenal måste handla i sommar och det verkar som om Evertons Jack Rodwell står högt på inköpslistan. Men han måste väl köpa lite rutin – och en bra målskytt också? Eller? Vad säger ni Arsenalfans? Om ni fick välja tre värvningar, vilka skulle det vara?

**********

Den före detta Newcastleägaren Sir John Hall har drabbats av obotlig cancer. Säga vad man vill om hans tid som ägare av klubben men det är ett öde man aldrig kan önska någon person.

**********

Storförlust för AFC Wimbledon igår, 0-5 borta mot York City i the Conference. Och därmed försvann det sista lilla hoppet som fanns att ta en play-off plats. Men bara det faktum att den supporterägda klubben ligger sjua efter 40 matcher är kanske årets insats i engelsk fotboll. Helt fantastiskt.

Och när vi ändå är inne på Conference-fotboll så kan jag meddela att jag inte förnyade mitt medlemskap med Ebbsfleet United, den “andra” supporterägda klubben i ligan. Jag tycker det var en fantastisk idé – men har helt enkelt inte lyckats identifiera mig själv med klubben. Jag har aldrig fått känslan att det var “min” klubb, som jag till exempel har känt med Djurgården sedan jag växte upp.

**********

Tight at the top: Två poäng skiljer Stevenage Borough och klassiska Luton Town på första och andra plats. På ett sätt vill jag att båda ska gå upp till League Two (och båda kan ju gå upp om ett av lagen vinner play-off finalen. Stevenage har varit så nära att gå upp i omgångar under de senaste 15 åren och vann the Conference en gång – men fick inte spela i League Two eftersom deras arena inte höll måttet.

Och Lutons fans har nog lidit tillräckligt nu på grund av olika ägares katastrofala insatser och ekonomiska problem.

**********

Och så blev det inget Champions League-mål för Berbatov den här säsongen. Inte ett enda.

**********

Burnley kan mycket väl sparka Brian Laws idag eller i morgon. Efter tre månader. Vadå felanställning…

**********

–Absolutely stunning. Genius. Pure genius, sa kommentatorn på Sky sekunderna efter slutsignalen på Camp Nou och det är bara att hålla med. Jag kan förstå om inte Arsenalfansen håller med men det är en njutning att se Barcelona just nu. Det är inte bara Messi. Xavi Hernandez, vilken underbar spelare. Jag skulle kunna titta bara på honom i 90 minuter och få valuta för pengarna. Passningarna, spelblicken, rörelsen, intelligensen, de defensiva löpningarna.

Kan en mittfältare bli mer komplett än Xavi? För att inte tala om Dani Alves. Hur bra får man vara som högerback? Den killen skulle kunna vara innermittfältare i 99 av 100 klubbar i Europa – om han nu bara ville.

**********

-Det var en av de där kvällarna jag kommer kunna säga “jag var där” om några år, sa Graeme Souness i tv-studion. Han var märkbart tagen av Messis uppvisning.

**********

15-6 i skott för Barcelona. 508-238 i passningar. Utklassning.

Trots detta såg Arsene Wenger inte alltför nedslagen ut efter slutsignalen. -Vi förlorade mot ett bättre lag och den bästa spelaren i världen, sa han. -Vi hade chanser att göra ett andra mål och det var synd att vi gav bort några billiga mål också. Vi jobbade inte tillräckligt hårt defensivt.

**********

Som tur är har Arsenal nu åtta dagar på sig att hämta sig inför derbyt mot Tottenham. Men jag undrar om de orkar resa sig med tanke på de skador de har på nyckelspelare.

**********

Kan inte annat än tycka synd om den Blackburnsupportern som åkte från Australien till England för att titta på en match live. Han sov över i London natten före matchen och sedan ville det sig inte bättre än att hans tåg till Blackburn på matchdagen var åtta (!) timmar försenat. Han missade hela matchen.

Inte undra på att killen var knäckt.

**********

Manchester United-Bayern München ikväll och det kommer troligen att bli oerhört spännande på Old Trafford. Bayern leder ju med 2-1 efter första matchen och har Bastian Schweinsteiger och, som det ser ut, Arjen Robben tillbaka i laget.

Här i England har det naturligtvis snackats mycket om Wayne Rooney och anfallarens vara eller icke vara mot Bayern. Sir Alex Ferguson sa igår att han “inte kommer att riskera Rooney” och flera tidningarna körde rubriker som “Rooney ruled out of Bayern clash” medan vi på the Guardian är lite mer skeptiska när det gäller Ferguson och hans uttalande.

“United to make late decision on Rooney” var vår rubrik och visst finns det fortfarande en liten chans att han spelar.

**********

Och här går the Daily Mails norra Englandkorre Ian Ladyman vad som kan avgöra mötet ikväll. Ganska intressant läsning. Han hävdar – vilket antagligen stämmer – att om United håller nollan så lär laget gå vidare.

Men, påpekar han också: Problemet är att United sällan håller nollan mot topplagen den här säsongen. Man har spelat 12 matcher mot Chelsea, Liverpool, Arsenal, Manchester City och Aston Villa – och inte hållit nollan i någon. Man har även släppt in mål mot Wolfsburg, CSKA Moskva, Besiktas, Milan och Bayern i Champions League.

**********

Och för er Unitedfans som hade hoppats på några stora inköp i sommar så ser det tyvärr ut som om Ferguson kommer hålla hårt i slantarna. Chris Smalling är på väg men Ferguson hävdar nu att truppen bara behöver “finjusteras”.

**********

Newcastles ägare Mike Ashley har sagt att han är beredd att spendera hyfsat stora pengar på spelare i sommar. Men han påpekar också att en del pengar måste gå till klubbens lån. Tydligen har Newcastle gått back runt fem miljoner kronor i veckan den här säsongen. Ouch.

**********

Burnleys Kevin McDonald har tvingats be om ursäkt efter han kollade andra halvleken av matchen mot Manchester City i en pub nära Turf Moor. Mittfältaren blev utbytt i halvtid, när det stod 0-5, och utan att be om tillstånd så bytte han om och såg resten av matchen på puben. Inte världens smartaste drag kanske.

**********

Gordon Brown har bestämt att det ska bli val här i England den 6 maj och det var kul att se tidningarnas rubriker (beroende på om de stöttar Brown eller David Cameron (konservativa). Och vilka tror ni the Daily Express håller på med den här framsidan: LAST CHANCE TO SAVE BRITAIN – five more years of Brown and we are finished.

Ha ha ha. Snacka om nyanserad politisk rapportering.

**********

Här kan ni läsa John Ashdowns utmärkta blogg om livet under Premier League. Idag handlar den bland annat om kaosklubben Peterborough United, aka Posh.

**********

Ha en trevlig dag.

Förra säsongen försökte det irländska företaget Setanta bryta sig in på den engelska marknaden (endast möjligt eftersom EU hade bestämt att Skys rättigheter stred mot konkurrenslagarna i Europa) men det slutade med katastrof och konkurs.

**********

ESPN tog då över inför den här säsongen, men är knappast en konkurrent till Sky. ESPN använder sig av Skys studior och Skys teknologi och kundernas pengar går till och med till Sky (som sedan betalar ESPN om jag har förstått det hela rätt).

**********

Och det är just Skys dominans som nu Ofcom, en oberonde regulator i kommunikationsområdet här i England, försöker stoppa. Nyligen kom en rapport från Ofcom sagt att Sky måste ta mycket mindre (23 procent för att vara exakt) betalt av BBC och Virgin m fl för att dessa ska få använda sportkanalerna på sina kabelnät. 

**********

Sky är naturligtvis rasande och likaså sporter som tjänar mest på tv-avtalen här i England (fotboll, cricket och rugby). Premier League och dess vd Richard Scudamore har attackerat Ofcom och sagt att domen är “ill-judged” och “disproportionate”. Och det är klart att han tycker det. Han säger även att spelarnas löner kan tvingas sänkas drastiskt och att spelarna då kan komma att lämna England för Spanien, Italien eller Tyskland.

**********

Det finns även en risk – och här har han rätt – att de stora klubbarna bryter sig ut från de gemensamma tv-avtal som Premier League skriver just nu. Och om United och Chelsea och de andra storklubbarna skulle få förhandla egna kontrakt med tv-bolagen så skulle klyftorna mellan topplagen och bottenlagen bli ännu större än vad de är nu.

Och det vore inte alls bra.

**********

Så vi får se vad som händer. Premier League har tydligen satt ett gäng advokater på att finkamma de 650 sidor som Ofcom publicerade när de tog sitt beslut för att försöka  bevisa att det är ett olagligt ställningstagande.

Så det ska bli intressant att se vad som händer. Premier Leagues dominans kan vara över (och det kan den ju mycket väl vara på planen ändå den här veckan) men ni ska komma ihåg att det är sällan Sky och Murdoch förlorar sådana här dueller.

**********

Newcastle är klara för Premier League efter 2-1 hemma mot Sheffield United och det var väl inte mer än rätt att kaptenen Kevin Nolan fick avgöra med en cykelspark framför de fanatiska hemmafansen. Han har varit klubbens och troligen ligans bästa spelare den här säsongen.

**********

Newcastle har en helt ok trupp och tränaren Chris Hughton har verkligen sett till att skapa en bra sammanhållning bland spelarna. Hur långt det räcker i Premier League är dock för tidigt att säga.

Spelare som Jonas Gutierrez, Fabricio Coloccini, Joey Barton (despite being a fruit case), Andy Carroll (despite being a nut case), Steven Taylor, Peter Lovenkrands, Jose Enrique, Steve Harper, Nicky Butt, Shola Ameobi och Alan Smith håller nog i Premier League nästa säsong. Men gör resten av truppen det?

**********

Kul med Newcastle tillbaka hur som helst. Härlig klubb med härliga fans. St James’ Park är en av mina favoritarenor i hela England. Och här kan ni läsa mer om varför just Hughton har lyckats så bra uppe på Tyneside.

Nottingham Forest kan dock få det motigt. Igår blev det 0-0 hemma mot Cardiff City och formen  är inte speciellt bra inför play-off spelet. Stevie Gs kusin, Cardiffs Anthony Gerrard, hamnade i bråk med sin egen målvakt under matchen. Smockan hängde i luften och man undrar ju om Andy Marshall hade spelat fel låtar på julfesten sist (men alla Gerrards kanske inte är så känsliga när det gäller musiken…)

**********

Och så står det klart att Peterborough United åker ut the Championship. Även Sheffield Wednesday (Sergej, what’s going on?) och Plymouth är nere på en nedflyttningsplats nu efter Crystal Palaces 3-1 vinst mot formstarka Reading.

**********

Häromdagen sa någon att alla isbjörnar är vänsterhänta. Kan det verkligen stämma?

**********

Skadekris i Arsenal inför returen mot Barcelona på Camp Nou ikväll. Det kan bli utklassning. Men… det finns en liten del av mig som tror att the Gunners kan skrälla. Jag vet inte vad det är. En maggropskänsla. Men i så fall måste Theo Walcott få ordning på sina inlägg och skott och vara konsekvent matchen igenom.

**********

Troliga laguppställningar:

Barcelona: Valdes – Alves, Marquez, Milito, Abidal – Busquets, Xavi, Keita – Pedro, Messi, Bojan

Arsenal: Almunia – Sagna, Campbell, Vermaelen, Clichy – Nasri, Diaby, Denilson – Walcott, Bendtner, Rosicky

**********

Arsenals startelva ser väl inte så pjåkig ut (men då gäller det att Campbell kan spela så att inte Mikael Silvestre släpps in i närheten av Camp Nous gräsmatta) men bänken ser lite tunn ut, om vi säger så. Fabianski, Eduardo, Merida, Traore, Eastmond, Silvestre, Eboue.

Hmmmm.

**********

Pep Guardiola har varnat Barcelonaspelarna för Walcott, som tydligen springer 100 meter på 10.37. -Walcott är snabbare än alla våra spelare sammanlagt, sa den spanska tränaren, men han la också till: -Fotboll handlar inte bara om att springa fort utan det gäller att kunna göra någonting med bollen också.

**********

Har en känsla av att Manchester City kommer att vinna derbyt mot United. Citys spelare är fräscha och kommer att vara oerhört revanschsugna efter Carling Cup-förlusten.

Det måste ha varit tungt att se Uniteds mittfält sönderplockat av en motståndare för andra gången på fem dagar. Det måste ha varit tungt att se Dimitar Berbatovs misslyckande att ta över från Wayne Rooney som anfallsfokus. Och det måste ha varit tungt att se Paul Scholes vara en av de bättre Unitedspelarna (även om hans tacklingar var katastrofala som vanligt). Scholes är ju ingen framtidsman direkt.

**********

Ferguson klagade på domaren efteråt och visst var Didier Drogbas 2-0 mål solklar offside men jag tror han visste innerst inne att Chelsea var bättre. Och som på the Emirates i onsdags fick vi se ett bortalag som kastade alla hämningar från avspark och överraskade ett hemmalag med ett otroligt offensivt spel. Trevligt.

**********

Och Joe Coles ledningsmål var mycket välförtjänt. Och jag tycker Chelseas nummer 10 visade med sitt klackmål att han är värd en plats i VM-truppen. England har inte tillräckligt många spelare som kan göra det där oväntade.

**********

Men Cole var långt ifrån bäst på plan. Florent Malouda är kanske Premier Leagues formstarkaste spelare och var på fantastiskt spelhumör i lördags också. John Terry var också riktigt bra.  

**********

Domaren Mike Dean kunde ha blåst för flera straffar i lördags och jag tror att anledningen han inte gjorde det stavas Martin Olsson. Svensken sa ju förra veckan att han visste att Dean hade dömt i särklass flest straffsparkar i Premier League och att det var därför han la sig lite lätt mot Burnley.

Och självklart så läser de flesta domarna tidningarna och påverkas av vad som står där. Det är jag övertygad om. Och det verkade som om en spelare skulle behöva ta fram motorsågen och såga sönder en motståndare vid straffpunkten för att det skulle bli straff på Old Trafford i lördags.

**********

En eloge till Carlo Ancelotti som satsade på samma lag som hemma mot Aston Villa med offensiva krafter som Joe Cole, Deco, Frank Lampard och Florent Malouda på mittfältet. Who said anything about negative Italian coaches?

**********

-United were awful by their standards. Where was the fight, where was the commitment, where was the passion? undrade Alan Hansen på BBC Match of the Day.

**********

Arsenal hakar på i toppstriden men det satt långt inne mot Wolves. Mål på övertid av Nicklas Bendtner – igen – och anklagelser här i England att Arsenal numera försöker få motståndare utvisade så fort någon spelare blir tacklad lite hårt.

Och visst var domaren Andre Marriner påverkad av de senaste veckornas skriverier om Arsenal när han visade ut Wolves mittfältare Karl Henry för en tackling på Tomas Rosicky. Gult kort, javisst. Rött? Inte en chans.

**********

Vågat av Arsene Wenger att vila Samir Nasri – som är den enda tänkbara ersättaren till Cesc Fabregas kvalitetsmässigt – och det straffade sig nästan. Wenger erkände i varje fall att Henrys tackling inte förtjänade ett rött kort – men jag undrar om han hade gjort det om Arsenal kryssat? Sådan är han ju trots allt, den gode fransmannen.

**********

Vad gjorde Svennis på Old Trafford? Vad kunde han ha fått ut av att titta på 20 minuter Didier Drogba? Hade han tänkt peta anfallaren eller?  Attention-seeking? Surely not.

**********

Darren Bent gjorde två mål och missade två straffar för Sunderland mot Tottenham, klubben som sålde honom i somras efter att tränaren Harry Redknapp sagt att han fru hade satt en chans som Bent missade. Redknapp såg ut som ett åskmoln på Stadium of Light i lördags.

**********

Och med Younes Kaboul och Sebastian Bassong som mittbackar undrar jag om det blir någon Champions League-plats för Tottenham.

Sunderland har verkligen kommit ur lagets svacka och Fraizer Campbell fortsätter att imponera. För att inte tala om 19-årige Jordan Henderson på mittfältet.  

**********

Manchester City krossade Burnley med 6-1 och ledde med 3-0 efter sju minuter. City var grymt bra, Burnley patetiskt dåliga.

-Jag måste be om ursäkt till fansen, det var pinsamt, sa Burnleytränaren Brian Laws efter matchen. -I feel let down by the players.

**********

Adam Johnson fortsätter att spela riktigt bra för City och jag undrar jag om inte han kan knipa en plats i den engelska VM-truppen.

**********

Det var ett helt gäng Burnleyfans som lämnade Turf Moor efter sju minuter. De dyraste Premier League-biljetterna per minut någonsin?

**********

Inte heller Liverpool lär kunna hota City när det gäller fjärdeplatsen. Och efter 1-1 mot Birmingham City igår så undrar jag om Rafael Benitez kan stanna kvar i klubben. Såg ni Steven Gerrards blick  mot Benitez och bänken när Fernando Torres byttes ut med 25 minuter kvar att spela? Oj, oj, oj. Den sa: what the fuck are you doing?

**********

Kul att se Fabian Delph spela från start för Aston Villa i segermatchen mot Bolton Wanderers borta. Alltid kul med unga engelska talanger som får chansen i Premier League. Och viktig seger för Villa med tanke på FA Cup semi-finalen mot Chelsea nästa helg.

**********

Fullt program i the Football League i morgon och Newcastle kan säkerställa återkomsten till Premier League. Och dessutom en hel hög intressanta matcher i League One och League Two också.

Vi hörs på tisdag morgon.

Jag älskar de här stormatcherna. Flera dagar av förhandsartiklar och flera timmars uppladdning på Sky Sports.

**********

Läget är ju högintressant. United ligger en poäng före Chelsea. Chelsea har något bättre målskillnad. United kommer att vara utan lagets absolut bäste spelare, Wayne Rooney. Chelsea har frågetecken för Didier Drogba.

United har vunnit 14 av 16 hemmamatcher den här säsongen men Rio Ferdinand har sett rostigt ut sedan skadeuppehållet. Och Sir Alex Ferguson har vunnit en av de sex matcher har har spelat mot Carlo Ancelotti.

**********

Vill ni ha mer kanoninfo? Inte?

Kommer ändå.

Frank Lampard har gjort åtta mål på de fyra senaste matcherna som Drogba INTE spelat.

Chelsea har bara gjort ett mål på de fyra senaste matcherna på Old Trafford.

United har vunnit 10 och kryssat en av de senaste 11 ligamatcherna de har fått klara sig utan Rooney

United har bara släppt in två mål på de senaste 11 ligamatcherna på Old Trafford.

Drogba har inte gjort mål på ÅTTA matcher mot United.

**********

And, the killer stat: På de sex senaste säsongerna har Chelsea vunnit i snitt 2.36 poäng på ligamatcherna i april, medan United “bara” snittar på 1.81.

And you get all this for free? I spoil you too much. I really do.  

**********

Bara ett lag kan vinna på lördag och jag tror att det laget som vinner även vinner ligan den här säsongen. Blir det oavgjort kan allt hända.

Jag har plockat fram två ligamatcher mellan de här lagen på Old Trafford med vilt skilda resultat. En för att få er Chelseafans att hoppas på en repris och en för er Unitedfans att komma ihåg med nöje.

Den första matchen spelades den 10 maj 2005.  

Lagen:

Man Utd: Carroll, Neville, Brown, Ferdinand, Silvestre, Fletcher (Saha, 72), Keane, Scholes, Ronaldo, Rooney, van Nistelrooy.
Subs not used: Howard, Smith, O’Shea, Fortune.

Chelsea: Cudicini, Johnson (Jarosik, 72), Carvalho, Huth, Gallas, Geremi, Tiago, Makelele, Lampard, J Cole, Gudjohnsen (Morais, 86)
Subs not used: Cech, Forssell.

Alan Smith på Uniteds bänk, Jiri Jarosik som inhoppare för Chelsea. Men kanske mest anmärkningsvärt: Robert Huth från start för Londonlaget. Och vad sägs om Nuno Morais? Tre år och fyra matcher för Chelsea – och då var en av de där fyra matcherna de här fyra minuterna på Old Trafford.

 **********

Chelsea kom till Old Trafford hela 17 poäng före United med bara två matcher kvar. Sir Alex Ferguson pratade om hur hans lag hade chansen att “återvinna lite respekt” genom att slå de redan klara ligamästarna. Och Ruud van Nistelrooy gav United ledningen efter bara sju minuter och pressade tillbaka Jose Mourinhos lag till att börja med.

Men tio minuter senare kvitterade Chelsea. Claude Makelele hittade Tiago 25 meter från Uniteds mål och den ettrige portugisen hade inga problem att överlista Roy Carroll (Roy Carroll, ha ha ha) med ett kanonskott.

Darren Fletcher sköt visserligen i ribban för United men med en halvtimme kvar sprang Eidur Gudjohnsen förbi Unitedförsvaret, plockade upp Tiagos härliga genomskärare och sköt in 2-1. Game over. United hämtade sig aldrig.

Chelsea gjorde till och med ett tredje mål efter Wes Browns horribla felpassning. Frank Lampard tog tag i bollen och hittade Joe Cole vid främre stolpen. 3-1 och ridå för United.

Får vi se något liknande på lördag?

**********

Eller får vi uppleva det här scenariot?

Den andra matchen är från 11 januari 2009. United låg trea i ligan, hela sju poäng efter Liverpool och fyra poäng efter Chelsea på andraplatsen. Men Sir Alex Fergusons gäng hade börjat hitta formen under jul och nyårs-matcherna medan Londonlaget hade börjat svikta under Luiz Felipe Scolari. United hade dessutom två matcher mindre spelade.  

 **********

Lagen

Man Utd: Van der Sar, Neville, Vidic, J Evans, Evra (O’Shea, 66), Ronaldo, Fletcher, Giggs (Carrick, 79), Park, Berbatov, Rooney
Avbytare: Kuszczak, Anderson, Scholes, Welbeck, Tevez.

Chelsea: Cech, Bosingwa (Belletti, 64), Carvalho, Terry, A Cole, Mikel, J Cole (Di Santo, 85), Lampard, Ballack, Deco (Anelka, 46), Drogba.
Avbytare: Cudicini, Ivanovic, Ferreira, Kalou.

Carlos Tevez på bänken i 90 minuter alltså. Tänka sig. Och Franco Di Santo fick fem minuter. Han som inte ens platsar i Blackburn nuförtiden.

 **********

Första halvleken var en ganska seg tillställning och det såg ut som om den här matchen mycket väl skulle kunna sluta 0-0. Men på övertid i den första halvleken slog United till med en fräck, fräck hörnvariant. Wayne Rooney sprang över och petade till bollen men låtsades om som om han inte hade tagit hörnan. Ryan Giggs plockade upp bollen och satte fart – för Chelseaspelarna hade reagerat. Inlägg till Cristiano Ronaldo och 1-0 till United.

Trodde alla – utom linjemannen, som underkände det korrekta målet. Never mind. Giggs tog nästa hörna som Dimitar Berbatov nickade fram till Nemanja Vidic, som styrde in bollen i mål. 1-0 i halvtid.

Och där gick luften ur Chelsea. De hade inte skapat mycket i den första halvleken, och skapade ännu mindre i den andra. Det här var början till slutet för Scolari. United gjorde 2-0 i den 63:e minuten. Patrice Evra slog en kort passning till Cristiano Ronaldo, som klackade tillbaka bollen till fransmannen. Inlägget skarvades vidare av Berbatov till Rooney som gjorde 2-0 mellan benen på Ashley Cole.

Och med bara tre minuter kvar gjorde United 3-0. En Ronaldo-frispark styrdes in av Berbatov. Utklassning.

**********

Och med det så hoppas jag att jag har fått er i rätt stämning inför morgondagens möte.

**********

Två matcher med engelskt intresse i Europa League igår kväll. Liverpool förlorade borta mot Benfica med 2-1 trots tidigt (och oerhört vackert) ledningsmål av Daniel Agger. Ryan Babel blev utvisad ganska tidigt för att ha satt upp handen i en Benficaspelares ansikte och så var Liverpools kväll förstörd.

Och frågan är hur 60 minuter med 10 man på Estadio da Luz stora gräsmatta påverkar den viktiga matchen borta mot Birmingham på söndag.

**********

Fulham ledde med 2-0 mot Wolfsburg men så nickade Alexander Madlung in ett sent reduceringsmål och helt plötsligt är tyskarna knappa favoriter att gå vidare. Men Fulham har överraskat på bortaplan förut i Europa League och kan mycket väl gå vidare. Bobby Zamora visade återigen varför det är en hel del experter som vill se honom i VM-truppen.

**********

På the Guardiankontoret fick jag några blickar när Zlatan missade chans efter chans i den första halvleken. Men så kom första målet (då jag vände mig om och sa: I told you! I told you!) och så kom det andra målet (då jag bara sa kaxigt: end of discussion, I think).

**********

Tänkte köra en klassisk paper round-up idag med rubriker och annat från dagens tidningar.

Rubrikerna först:

The agony of Fabregas – Captain fears he will miss World Cup with a broken leg after penalty heroics keep Arsenal alive in thrilling draw (Guardian)

Cracker Cesc – Arsenal hero scores penalty with broken leg (the Sun)

Smash ‘n Fab – Cesc saves Gunners… but fears he’s crocked for World Cup (the Mirror)

Iron Man Cesc – Fabregas fears he broke leg scoring Arsenal face-saver (the Daily Mail)

Hero Fabregas fears the worst – Arsenal captain suspects leg is broken after leading thrilling fightback (the Times)

Heaven and Hell – Fabregas answers Gunners’ prayers with a late penalty but fears broken leg

**********

Måste bara få säga att den första halvleken var bland det värsta jag sett i fotbollsväg. Det var utspelning. Barcelona var helt fantastiska och det var en njutning att få beskåda. Tempot, passningar, rörelsen. Hur Arsenal fick med sig ett oavgjort resultat kan jag fortfarande inte förstå.

Men med båda mittbackarna avstängda i returmatchen så kan Barcelona få problem på Camp Nou (trots att Arsenal saknar Fabregas, Arshavin och troligen Gallas och Van Persie). Räkna med Theo Walcott från start nästa vecka.

**********

Richard Williams skrev en fin artikel om Fabregas insats i the Guardian som ni kan läsa här. Rubriken: Selfless to the end, Fabregas embodies the spirit of a leader

**********

Zlatan då? Beröm nästan överallt.

Kevin McCarra, the Guardian: Arsenal kördes över i första halvleken och Zlatan Ibrahimovic trivdes för en gångs skull mot engelskt motstånd. Hans första mål var en ljuvlig lobb i den 46:e minuten.  

**********

Henry Winter, the Daily Telegraph: Zlatan Ibrahimovic var oemotståndlig under de första 15 minuterna i den andra halvleken och även före svensken började demolera Arsenals försvar så hade Barcelona spelat på ett förtrollande sätt.

**********

Oliver Kay, the Times: Och till slut, 25 sekunder in på den andra halvleken, visade den svenske anfallaren den sublima målgörarkonst han är kapabel av. Han lobbade bollen över Almunia och gjorde ett mål av utsökt kvalitet.

**********

Zlatan blev dessutom utsedd till matchens lirare i the Guardian, the Times, the Mirror och the Sun.

Inte illa av en överskattad tjurpelle…

**********

Till slut måste jag bara ta med några stycken från Oliver Kays matchrapport i the Times:

Just this once, Arsène Wenger was content to cherish graft at the expense of art. Just this once, the boot was on the other foot as the Arsenal manager found himself praising the character his players had shown in achieving parity with a team whose superiority was plain for all to see.

Wenger will always make an exception for Barcelona because they are, in every sense, exceptional. A team who, with Xavi Hernández passing the ball so wonderfully and Lionel Messi taking the art of dribbling to a new level, are everything that Arsenal aspire to. A team who were cruising at 2-0, thanks to two second-half goals from Zlatan Ibrahimovic, only for Theo Walcott, the substitute, and Cesc Fàbregas, with an 85th-minute penalty, to give Arsenal hope for the second leg at the Nou Camp on Tuesday.

It was a travesty of a scoreline in many respects, such was the majesty of Barcelona’s football in the first half.

********** 

Ikväll har vi två matcher i Europa League, Liverpool möter ett oerhört starkt Benfica och Fulham tar sig an Wolfsburg.  

********** 

Men redan nu är det naturligtvis en annan stundande match som får mest uppmärksamhet: United-Chelsea på Old Trafford. Possible title decider.

Och Marcel Desailly har sagt att han är ganska övertygad om att United kommer att vinna ligan. Han är ganska hård i sin kritik men har ju rätt i att Chelsea saknar Michael Essien på mittfältet. Han säger också att Chelsea måste “göra sig av med fyra eller fem spelare som inte håller Chelseaklass” i sommar. Och hans tycks antyda att Michael Ballack är en av dem.

********** 

Edwin van der Sar säger att United ofta har klarat sig bra utan Wayne Rooney i viktiga matcher och nämner sedan bortamatchen mot, er, Bolton, som ett exempel.

********** 

Florent Malouda har berättat att Didier Drogba ofta ligger och drömmer om de mål han kommer göra i nästa match – och så gör han precis som han har gjort i drömmen. Fransmannen har också sagt till Unitedförsvaret att den enda chansen man har att stoppa Drogba är att få honom att skratta. Det är i varje fall vad Chelseaspelarna gör på träningarna.

********** 

Och så frågan alla ställer sig här i England just nu. Kan Dimitar Berbatov spela så pass bra att United inte saknar Rooney?

Jag tror det. I några veckor i varje fall. Vad tror ni?