För ett år sedan gick Stevenage upp i The Football League för första gången i klubbens historia.
Idag möts de båda lagen på Old Trafford för att spela playoff-final i League 2 och om en plats i nästa säsongs League 1.
:::
Det är inte första gången som Stevenage och Torquay har med varandra att göra när det kommer till uppflyttningar.
1996/97 vann Stevenage The Football Conference men gavs inte tillstånd att spela i The Football League på grund av en otillräcklig arena. Torquay, som slutade sist i nuvarande League 2, räddades alltså kvar i The Football League med ett nödrop.
:::
Graham Westley har varit manager för Stevenage förut med varierad framgång. Två gånger tidigare har han lett laget till playoff, då i The Conference, men fallit på mållinjen båda gångerna.
Under sina andra period i klubben har han däremot tagit laget på en imponerande resa uppåt i det engelska seriesystemet.
:::
Paul Buckle, Torquays manager, slog i semifinalen ut de stora favoriterna Shrewsbury med ett snabbt passningsbaserat kontringsspel. Buckle visade stort mod som ställde upp med fyra anfallare mot Shrewsbury – två centralt och två på kanterna.
Det är förmodligen den optimismen som gör Torquay till knappa favoriter i dagens match.
:::
![]( "ACEAMCBTUOlN")
:::
Två olika stilar
Det är två lag med helt olika fotbollsstilar som möts. Stevenage är det fysiska laget med ett oerhört imponerande facit på fasta situationer. Torquay är det flödande tekniskt snabba laget.
Stevenage saknade John Mousinho i semifinalspelet men klarade sig bra tack vare sin starka organisation. Lagets kapten Mark Roberts är en spelare som ligger på gränsen i termer av fysikalitet och fulhet, men är en riktig ledare för laget.
Roberts, som var en Man Utd-säsongskortsinnehavare i ung ålder, ser fram emot att få vandra ut på Old Trafford: [”I was a big a Man Utd season ticket holder as a young lad, so it will be a very special moment walking out on to the Old Trafford pitch. Going back as a player will be as big as it comes for me.”]
Westleys spelsätt vinner inte många vänner men han får ut det mesta av vad han har – och vad han har är ett entusiastiskt och hårt arbetande lag strösslat med kvalitet i framför allt Mousinho och Stacy Long.
Mot det ställer Torquay med sin äventyrliga approach upp. Laget gjorde 12 mål mer i ligan än Stevenage och med spelare som Billy Kee, Gavin Tomlin, Chris Zebroski och Eunan O’Kane så är Torquays främsta vapen just mängden spelare med vilka de kan skada Stevenage.
:::
Håll ögonen på
John Mousinho i Stevenage, 25 år gammal mittfältare, sju mål på 38 matcher den här säsongen.
Chris Zebroski i Torquay, 24 år gammal anfallare, 14 mål på 44 matcher den här säsongen.
:::
Oroande för Stevenage är att deras framstående mittback och säsongens spelare Jon Ashton är mycket osäker på spel idag.
Torquay å andra sidan har inga skador eller avstängningar att bekymra sig med.
:::
Kanske är det talande för hur jämn kvaliteten är mellan League 2 och The Conference att playoff-finalen alltså står mellan två lag som så nyligen blivit uppflyttade dit.
:::
Head to Head
Under de sex senaste matcherna innan finalen så har Stevenage aldrig slagit Torquay. 2007/08 vann The Gulls båda matcherna innan man vann en och spelade en oavgjord den följande säsongen. Den här säsongen slutade det första mötet mållöst på Broadhall Way innan Torquay vann med 2-0 på hemmaplan i säsongens andra möte
:::
VAD SÄGER FANSEN?
Från The 72 klipper jag in vad några av fansen säger inför matchen. (Ben Mayhew för Torquay och Matthew Kett för Stevenage)
What would promotion mean to you?
MK: It would be great to get promoted again, but I’m not sure that promotion to League 1 would be that much of a positive step long term. In my opinion, I don’t think we’re ready for League 1 both on and off the pitch. I also don’t think getting promoted to League 1 will mean as much as getting into the Football League after 16 years of trying.
BM: Given that we’re one of the smallest clubs in the division and only finished 17th last season it’s the stuff of dreams: this season was ostensibly one of gradual progress and nobody could realistically have been anticipating anything better than mid-table. While unexpected, the team are in this position on merit after an outstanding season and an unwavering commitment to positive, attractive football.
How do you view your opponents?
MK: Torquay are a very good side. They are solid and strong at the back and have a potent attack that can hurt any defence in League 2. I’ve always rated Paul Buckle and think he has done a very good job at Plainmoor on a limited budget. I would say that they are favourites to win the game and go on to League 1.
BM: They’re probably the least popular side in the division, although that mantle will no doubt be passed swiftly to Crawley next season. Stevenage’s training regime is as mysterious as it is intense: the result is a super-fit, well-drilled, physically imposing side reliant on constant pressing and set pieces, with the occasional dose of (alleged) gamesmanship thrown in for good measure. While it’s not my cup of tea I’ve got nothing against that approach, apart from the last part obviously, and I don’t remember them getting up to anything too immoral when they visited Plainmoor this season.
Who are your key players for the game?
MK: It’s expected that Jon Ashton will miss out through injury, so our key players for the game have to be both Michael Bostwick and Mark Roberts. If they are on top of their game, then we will at least be competitive. Torquay will be the more attacking side of the two, so we’ll have to defend well and counter attack to good effect to stand any chance of winning the game.
BM: Given Stevenage’s likely game plan of harassing us relentlessly throughout, smart use of the ball will be critical. We’re very much a passing side and Eunan O’Kane’s creative distribution from midfield could well be our most potent weapon, allowing our attackers to stretch their defence. However, if the match degenerates into a scrappy affair, our left back Kevin Nicholson’s excellent repertoire from set pieces will serve us well even against such an organised side.
…………………………………………………
Så samtidigt som Man Utd-fansen tar sina drömmar med sig ner till London så tar fans till Stevenage och Torquay sina drömmar till Manchester och Old Trafford, the Theatre of Dreams.
Be Champions!!