Det är förmodligen en av den europeiska cupfotbollens bäst bevarade hemligheter, men Craven Cottage är en av de svåraste arenorna för ett bortalag att vinna på, särskilt om man tittar under de allra största klubbarna i Europa. Men Fulham har alltså inte förlorat där under de senaste 20 europeiska cupmatcherna.
Hemma mot FC Twente ikväll så kommer Fulham göra sitt bästa för att förlänga den sviten.
Fulham gör alltså sin första gruppspelsmatch i Europa League ikväll, men det är anmärkningsvärt nog redan klubbens nionde match i den här säsongens upplaga av turneringen efter att ha kvalificerat sig genom UEFA:s fair play-regler och behövt gå igenom varenda kvalificeringsrunda.
Fulham har en viss modern historik i Europa League och är nog tillsammans med Stoke den engelska klubb som kommer satsa mest på turneringen under säsongen. Något som också illustreras av att de ställt upp ett hyfsat starkt lag i tidigare omgångar.
Men det kan också vara något som förklarar varför Fulham för första gången sedan 1951 har misslyckats med att vinna en enda av sina fyra inledande matcher för säsongen i den engelska högsta divisionen.
Det finns några gemensamma beröringspunkter mellan Fulham och Twente. Dels manager Martin Jol som utöver att ha ansvarat för ett antal holländska klubbar tidigare faktiskt spelade för Twente mellan 1979 och 1982. Dels så värvade Fulham i slutet av augusti Twentes anfallsstjärna Bryan Ruiz.
Twente kommer emellertid slippa se Ruiz på planen ikväll. Han är nämligen inte tillgänglig för spel i Europa League den här säsongen, eftersom han deltog i kvalet till Champions League med Twente. Något han tydligen inte visste om när han skrev på för Fulham, och något som Martin Jol enligt egen utsago medvetet höll tyst om under kontraktsförhandlingen med spelaren.
Kanske inte början på en förtroendegivande relation om vi säger så.
:::
Stoke beger sig till klassiska Dynamo Kiev för sin första bortamatch i Europa League.
Väl där så har Tony Pulis hastigt och lustigt kastats in i en av den europeiska cupfotbollens mer machiavelliska avarter: Den medvetet iscensatta skandalen, ägnad att störa lagets koncentration och förberedelser.
Pulis anklagas nämligen för att ha förolämpat Ukraina, vilket ju är en rätt saftig och lagom storvulen anklagelse. Han ska tydligen ha frågat om Ukraina över huvud taget låg i Europa, och enligt egen utsago bara ha frågat om Ukraina var med i EU. Sant eller ej så måste Ukraina, vem nu det är, alltså ha blivit mäkta förolämpade endast av frågan om de tillhörde Europa.
Tony Pulis själv gör en del förändringar i laget. Cameron Jerome förväntas få debutera för klubben och Peter Crouch har inte rest med laget till Ukraina. Även Wilson Palacios antas få speltid samtidigt som Thomas Sörensen tros få stå istället för Asmir Begovic.
:::
Birmingham inleder nu en smått osannolik period med sju matcher på 21 dagar, och detta med en närmast papperstunn spelartrupp. Chris Hughton planerar ändå ställa ut ett starkt lag i kvällens hemmamatch mot Braga, men menar att Ligacupen, där man är regerande mästare, riskerar att få stryka på foten i försöken att balansera ett hektiskt spelschema.
Ett beslut som kanske också påverkats av att man i den tredje omgången ställs mot Man City.
Det ska hur som helst bli lite fascinerande att se hur Championship-laget Birmingham klarar av att hantera det portugisiska topplaget, tillika finalisterna i förra säsongens Europa League, Braga. Birmingham ser jag ju även som ett rätt typiskt brittiskt kraftlag, även om jag inte är helt säker på vilket inflytande Hughton har haft på laget.
Birminghams ägare Carson Yeung har för övrigt nekats tillstånd av myndigheter i Hongkong att flyga in till England för att titta på matchen.
:::
Hur intresserade är egentligen Tottenham och Harry Redknapp av att spela i och försöka vinna Europa League?
Inte alls skulle jag säga. Och Redknapps trupputtagning till kvällens bortamatch mot grekiska PAOK illustrerar det rätt väl. Mer eller mindre hela startelvan från helgens match mot Wolves får vila och spelare som Rafael van der Vaart, Scott Parker, Gareth Bale och Emmanuel Adebayor deltar över huvud taget inte.
Redknapp menar att han inte visar bristande respekt för Europa League eller prioriterar ned turneringen, och att han är tvingad till dessa truppåtgärder för att låta spelare vila och få speltid.
Samtidigt så har naturligtvis Redknapp tidigare också tydligt sagt att han ser Europa League som ett hinder för klubben att kvalificera sig för Champions League nästa säsong, vilket ju rätt tydligt signalerar att det är ligan som är Redknapps främsta prioritet.
Det är kanske inget fel med det i sig, men jag har lite svårt att se att vare sig spelare eller supportrar är särskilt nöjda med att man mer eller mindre slänger bort en hyfsat klar europeisk titelchans. Särskilt inte när beslutet i så fall sker på basis av en bristfällig truppbalansering, som kommer att vara nödvändig ändå om laget faktiskt når Champions League, vilket vi ju såg redan under förra säsongen.
Men från en grupp med PAOK, Rubin Kazan och Shamrock Rovers så borde kanske Tottenham kunna kvalificera sig ändå.
:::
Ikväll hoppas jag det blir Superlive eller vad det nu hette på Fotbollskanalen, som jag faktiskt tycker är det mest charmiga sättet att följa en helkväll av Europa League-fotboll.
…………………………………………………
Tweet, tweet – https://twitter.com/#!/pmophy17421
:::
De båda Manchesterlagen som imponerat så storligt i det inhemska ligaspelet såg betydligt blekare ut när de igår kväll gav sig in i den europeiska leken. Men båda lagen kom ändå iväg med resultat som får betraktas som helt okej i sammanhanget.
Be Champions!!