Ikväll är det så dags för ännu ett av UEFA:s sorgebarn, nämligen Europa League eller den gamla UEFA-cupen. Ännu en turnering som har väldigt svårt att hävda sig i skuggan av sin mycket mer illustra storebror. Detta trots att turneringen har ändrat såväl namn som format ett flertal gånger.
Givet att Champions League alltid kommer vara en häftigare turnering än Europa League, så är det så klart en väldigt märklig strategi av UEFA att försöka göra turneringen mer eller mindre identisk med Champions League. En kopia blir ytterst sällan bättre än originalet, och allra minst blir så fallet när råvarorna därtill är sämre till att börja med.
En vettig marknadsstrategi borde istället gå ut på att särskilja Europa League från Champions League, vad avser såväl form som innehåll. Så att också den turneringen har ett unikt värde att erbjuda. Här finns det flera möjliga vägar att vandra, jag tänkte ägna den här bloggen åt några av dem.
:::
Regionalisera snarare än centralisera!
Mycket av tänket bakom Europa Leagues nuvarande format har baserats på idén om en pan-europeisk turnering. Det vill säga, ett gruppformat kalkerat på den modell som Champions League använder sig av, där lag från hela Europa lottas mot varandra. Turneringen är med andra ord i det avseendet helt och hållet centraliserad på europeisk nivå.
Mitt förslag skulle vara att göra gruppspelet mer regionalt baserat. Dela helt enkelt in Europa League i ett antal geografiska zoner. Dels skulle det underlätta resandet för bortasupportrar. Dels så kommer Europa League kunna byggas upp mer runt regionala derbyn, som kan förväntas ha ett klart större intresse bland supporterbasen än exempelvis Fulham vs Dnepr.
Exempelvis skulle en geografisk zon kunna utgöra motsvarigheten till det så här långt misslyckade experimentet Royal League. Idén om en brittisk geografisk zon är självklart också tilltalande, där man alltså skulle få en cup i cupen mellan bra lag från England, Skottland, Wales, Irland och Nordirland och så vidare.
Hur en zonindelning ska fungera kan man ta lärdomar av från amerikansk idrott som är framgångsrikt organiserad på det viset. De har till och med ett system där slutspelet utgår från dessa geografiska regioner, och kanske är även det en idé att föra vidare till europeisk fotboll.
:::
Schemalägg innan Champions League, inte efter!
Just nu spelas Europa League på torsdagar, efter två raka dagar av Champions League-action. Det är förmodligen en marknadsmässigt spektakulärt dålig idé, då kontrasten mellan turneringen går i fel riktning, samtidigt som de som följer Champions League riskerar vara något fotbollsmätta när det väl vankas torsdagskväll.
En bättre idé vore förmodligen att lägga Europa League på tisdagar, och Champions League således på onsdagar och torsdagar. På så vis blir Europa League snarare mer utav en uppladdning inför kommande Champions League, en form av aptitretare, som förmodligen alla kommer följa med intresse.
:::
Vinnaren får en plats i Champions League!
Ska Europa League bli en prestigefull turnering måste det vara värdefullt att faktiskt vinna den. Det kan inte bara vara en titel, bevisligen. Alltså får man locka med det som lockar alla, en plats i Champions League. Egentligen är det inte någon särskilt långsökt tanke att vinnaren av Europa League får spela i Champions League nästa säsong, frågan är väl snarare varför så redan inte är fallet.
:::
Europa League ska inte vara någon fall-back för lag som slås ut ur Champions League!
Absolut inget skriker B-turnering lika mycket som det enkla förhållande att de lag som förlorar i Champions League helt plötsligt ges en andra chans på olika stadier av Europa League, till och med så sent som inför slutspelet framåt vårkanten. Där kan man börja tala om att närmast institutionalisera en underordning.
Europa League ska vara Europa League och bör därför som jag ser det isoleras från Champions League. De lag som deltar i turneringen ska vara klart från början. Åker man ur Champions League så blir det inget mer europeiskt cupspel, inte svårare än så. På så vis garanterar man att deltagande lag i alla fall inte betraktar det som en serie tröstmatcher i bästa fall, och som ett helt onödigt distraktionsmoment i värsta fall.
:::
En annan väg att vandra skulle naturligtvis vara att slopa gruppspelet och införa rent cupformat i Europa League, som då naturligtvis näppeligen längre kan kallas för en liga. Men det är ju den rollen jag först och främst ser Cupvinnarcupen kunna ta, och den käpphästen tänker jag minsann inte släppa i första taget.
Däremot skulle man ju så klart kunna experimentera med själva gruppformatet som sådant. Man måste ju till exempel inte ha fyrgrupper, utan det är ju möjligt att ha grupper med egentligen allt från tre lag till åtta, beroende på hur man skulle välja att konstruera både turneringsformatet som helhet och de ovan skissade geografiska zonerna.
Att förändra Europa League – ja, vad säger ni?
:::
Fulham åker hur som helst till Danmark ikväll för match mot Odense, och kanske skulle de behöva ett resultat efter att bara klarat oavgjort hemma i första omgången mot Twente. Birmingham som å andra sidan torskade första matchen hemma mot Braga har en tuff bortamatch i Slovenien mot Maribor, som i kvalet till Europa League knäckte Glasgow Rangers.
På hemmaplan spelar istället Tottenham och Stoke, som båda hade en bra inledning på sitt Europa League-äventyr. Tottenham, som möter Arsenal i helgen, spelar hemma mot Shamrock Rovers, och man kan nog förvänta sig att Harry Redknapp tillämpar ålning meddelst rotation ikväll. Stoke får besök från Turkiet, närmare bestämt Besiktas, och hoppas kunna ta sig igenom den matchen utan alltför många anmärkningar.
Jag ber om ursäkt för den sista meningen.
…………………………………………………
Tweet, tweet – https://twitter.com/#!/pmophy17421
:::
Tänka sig att Arsenal var det enda engelska lag som gick igenom den här omgången i Champions League med en vinst i bagaget.
Även om det minst sagt var nära för Chelsea borta mot Valencia, men det är små marginaler i fotbollen ibland. På förhand hade man väl ändå fått betrakta oavgjort borta mot Valencia som ett helt okej resultat.
:::
Väldigt tungt för Bolton och Stuart Holden, som efter att ha opererats efter sin skada i våras nu kommer att missa sex månader av säsongen då man hittat broskskador i hans knän.
:::
Tevez-sagan rullar vidare. Senaste nytt är att han nu blivit avstängd av Man Citys klubbledning. Överallt diskuteras annars klubbens (och hans) möjligheter att bryta kontraktet, utkräva ersättning och skadestånd och så vidare.
Be Champions!!