I och med den gångna cuphelgen så har det hittills hektiska spelschemat i The Championship tagit ett uppehåll och dimman har tillåtits lägga sig en aning efter ett hektiskt julschema. Men likt lugnet före stormen så är det också dags att bereda sig på vad som komma skall, nämligen en synnerligen intensiv vårsäsong.
Det etablerade tänkesättet inom engelsk fotboll är att just julperioden och för all del även perioden runt påsk är särskilt viktiga under säsongen, att rena mängden matcher under dessa perioder gör att tydliga mönster framträder i tabellen, vissa lag rycker ifrån samtidigt som andra lag faller ifrån.
Någon sådan utveckling har vi emellertid inte sett under den nyss gångna julperioden. Tvärtom så har ligan istället tätats till och blivit ännu jämnare, vilket kanske säger något om den här säsongen av The Championship där en nykomling fortsatt leder serien.
:::
Längst ned i tabellen befinner sig Coventry i en värld av skit. Sju poäng under nedflyttningsstrecket, ett styrelserum i kris och interna konflikter i klubben, och trots att lagets form har förbättrats under de senaste omgångarna så är det näst intill omöjligt att se Andy Thorn rädda laget kvar i The Championship till nästa säsong.
Mest anmärkningsvärt är emellertid Nottingham Forest, som varit något utav en ständig deltagare i de senaste säsongernas playoff-spel. Kritiken som riktats mot klubbens styrelse har varit att den ”saknar ambition”, något som hävdats av såväl Billy Davies som Steve McClaren. Forest har ett ”för bra lag” för att kunna åka ur egentligen, men detsamma har ju sagts förr om bland andra Leeds och Sheffield Wednesday
:::
Sam Allardyce har hävdat att målsättningen om man vill nå uppflyttning är att snitta två poäng per match. I grova termer, att vinna sina hemmamatcher och inte förlora sina bortamatcher. Lagen i toppen av tabellen illustrerar detta tämligen väl, med 47 poäng vardera efter 25 matcher. West Ham är alltså ett av dessa båda lag, och det finns goda skäl att tro att de kommer att förstärka sin spelartrupp under januarifönstret.
Southampton är laget som leder ligan, men numer bara på målskillnad före West Ham. Det trepoängsförsprång de hade inför juluppehållet har alltså eliminerats efter att Southampton darrat betänkligt under de senaste omgångarna.
Ett mönster som börjar framträda i toppen av tabellen är att det håller på att bildas ett gap mellan de fyra första lagen och platserna därunder. Vad som inför juluppehållet var ett försprång om endast två poäng har utvidgats till ett sexpoängsförsprång där både Cardiff och Middlesbrough har tagit ett stort steg för att säkra allra minst playoff-spel.
Malky Mackay har onekligen gjort ett fantastiskt jobb med Cardiff under svåra finansiella förutsättningar, men känslan är ändå att det är Middlesbrough som har bäst möjlighet att nå automatisk uppflyttning. Laget befinner sig i en klart positiv trend under Tony Mowbray och man har under det nyss avslutade kalenderåret 2011 varit det bästa laget i The Championship. Southampton å andra sidan har bara vunnit en av sina sex senaste matcher.
:::
Men under de fyra bäst placerade lagen så är det ett veritabelt getingbo, som i så fall alltså i nuläget kämpar om två återstående playoff-platser. Hela tio lag ligger här inom fyra poängs marginal. I den här täta klungan av lag är det egentligen inget lag som ger intryck av att riktigt kunna göra ett ryck och ta upp kampen med lagen ovanför dem i tabellen.
Här finner vi alltså lag som Reading, Leeds, Blackpool, Derby med flera.
Leicester är även de inblandade här. Inför säsongen hade många och bland dem jag tippat Leicester som en tung kandidat för automatisk uppflyttning, men de har absolut inte övertygat. Och givet de stora investeringar som deras asiatiska ägare har gjort i klubben så är 13:e plats naturligtvis inte bra nog. Att sparka Sven-Göran Eriksson har tydligen inte gett någon påtaglig effekt.
:::
För de lag som nu befinner sig tabellens ingenmansland ungefär mellan platserna 15 och 20 – det vill säga Peterborough, Barnsley, Portsmouth, Watford, Bristol City och Ipswich – så är läget just nu oförutsägbart och därmed kanske lite obehagligt.
Barnsley på 16:e plats har bara sex poäng upp till playoff-strecket, samma antal poäng som skiljer Middlesbrough och Reading åt på fjärde och femte plats. Samttidigt är det bara nio poäng ned till nedflyttningsstrecket. På bara en månad kan alltså lag i och runt den här zonen befinna sig såväl i en kamp om playoff-platser som indragna i en bitter nedflyttningsstrid.
:::
Jämnhet har varit ett av den här ligans främsta kännetecken genom åren, men just den här säsongen verkar det vara svårt att uppnå. Läget i serien kan alltså förändras dramatiskt på bara någon månad, och det spetsar naturligtvis till läget för samtliga klubbar.
En konsekvens av det är kanske att vad som händer under januarifönstret kommer få väldigt stor betydelse. Den kanske främsta strategiska frågan här är i vilken utsträckning de olika klubbarna kommer att få behålla sina stjärnor och nyckelspelare.
Något som alltid varit ett dilemma för klubbar i The Football League, men som den här säsongen alltså kan få ännu större betydelse än förr.
…………………………………………………
Richard Williams menar att det saknas konsekvens i hur tvåfotade tacklingar bedöms och i det har han naturligtvis helt rätt. Domarna är generellt alldeles för fega med att verkligen bestraffa farliga tacklingar.
Roberto Mancini, som efter två förluster på hemmaplan inte längre framstår som fullt så lugn och kylig, var tämligen indignerad över Glen Johnsons tvåfotstackling som inte bestraffades. Vilket han så klart har goda skäl att vara, den tacklingen var både värre och mer okontrollerad än Vincent Kompanys motsvarande.
Ordväxlingen mellan Mancini och Steven Gerrard, som menar att Mancini verkar ha tagit för vana att kommentera motståndarspelare, är väl det som idag vållat flest och störst rubriker i England.
:::
Visst är det smått otroligt hur snabbt en cup eller turnering kan bli oviktig så fort det egna laget råkar förlora eller ligga illa till?!
:::
Tottenham fortsätter imponera och i och med gårdagens seger mot Everton, i den uppskjutna ligapremiären, så är man nu alltså uppe på tredje plats och på samma poäng som Man Utd, tre poäng efter Man City på första plats.
Exakt vem hade trott på den januaritabellen inför säsongen?
:::
Januarifönstret beskrivet i en bild.
Be Champions!!