Det är en ytterst lång, märklig och framgångsrik resa som Southampton har gjort på endast en och en halv säsong. Under måndagskvällen tar man emot Leicester hemma på St Mary’s med möjlighet att vid vinst återigen ta steget upp till förstaplatsen i The Championship, och befästa sin position som ett av favoritlagen till att flyttas upp till Premier League nästa säsong.
Det var inte en position man trodde att Southampton skulle befinna sig i för just en och en halv säsong sedan. Efter en period av fyra raka matcher utan vinst och utan att ens göra ett mål så befann man sig i mitten av september under nedflyttningsstrecket i League One.
Southamtons klubbledning tog då det vid tillfället omdiskuterade beslutet att byta manager och anställde istället Nigel Adkins, som kom med gott renommé från sin tid i Scunthorpe. Southampton förlorade sin första match under Adkins, men förvandlingen som laget gått igenom sedan dess är inget mindre än mirakulös.
Nu ligger Southampton alltså på automatisk uppflyttningsplats i The Championship, och har möjligheten att återta förstaplatsen. En stor prestation naturligtvis.
:::
Nigel Adkins ligafacit med Southampton är remarkabelt. Under den förra säsongen i League One så vann laget 26 av 39 matcher med Adkins vid rodret, och inräknat den här säsongens matcher har han vunnit 41 av 65 matcher, och då som nykomling i The Championship. Han har med andra ord tagit laget från 22:a plats i League One till andra eller första plats i The Championship under den här perioden.
Men det som imponerar med Adkins prestation med Southampton är inte bara resultaten, utan det faktum att spelet verkligen har övertygat också. The Saints spelar ett snabbt, tekniskt och passningsbaserat spel som till sist tar knäcken på motståndarnas defensiv. Det är med andra ord ett spel som är tämligen långt från den allmänna myten om hur fotbollen ser ut under Premier League.
Lägg till det att Southampton är ett rejält karaktärsbygge. Att vända på en hel säsong på det vis som Southampton gjorde förra säsongen är en svår uppgift rent poängmässigt, men kanske ännu svårare rent mentalt. Många är också de segrar man tagit mot slutet av matcherna, de upphämtningar man svarat för, inte minst mot MK Dons, och förmågan att också leverera under press, som när man i praktiken säkrade uppflyttningen förra säsongen borta mot Plymouth.
Southampton känns kort och gott som ett vinnarlag, vilket i förlängningen betyder att Nigel Adkins är något utav en vinnare. Och det är inte en egenskap att förakta i den engelska toppfotbollen.
:::
Kanske är det dessa sammantagna egenskaper som gör att jag ser Nigel Adkins som den förmodligen perfekte hypotetiske ersättaren av Arsene Wenger i Arsenal.
Nu finns det ju egentligen inga sakliga skäl för varför någon skulle behöva ersätta Wenger som manager för Arsenal. Men i och med en tredje raka ligaförlust för Arsenal så vädrades onekligen ett stort missnöje på Emirates och diskussionen tog fart igen. Tankar om att Wenger kanske har gjort sitt och att tiden har hunnit ikapp och förbi honom väcktes än en gång till liv.
Om det faktiskt är så vet jag inte. Men för den händelse att så är fallet så ser jag Adkins som det bästa alternativet. Av de skäl som jag tar upp härovan, men också för att han är förhållandevis ung, brittisk, en lagbyggare, erfarenhet av att använda en ungdomsakademi på ett produktiv sätt, är manager för en klubb med vilken Arsenal har goda relationer, och han är inte minst en vinnare.
Och vad Arsenal behöver allra mest just nu är en vinnare.
Och troligtvis har man på sikt mer att vinna på att söka ett sådant alternativ än att börja ge sig iväg efter ännu ett stort, eller rättare sagt medelstort, och kanske främst populärt managernamn på kontinenten. Även om det initialt inte låter lika häftigt.
…………………………………………………
Oerhört dramatisk match på Etihad Stadium under söndagen. Starkt gjort att komma tillbaka från 0-2 av Tottenham, men visst känns det ju som att det är Mario Balotelli som är den här säsongens stora joker.
Det är många viktiga mål han gjort för Man City den här säsongen.
Efter sparken på Scott Parker är dock frågan om han kommer ha möjligheten att få göra några viktiga mål för Man City under de närmaste matcherna. Det beror på vad domaren såg och inte såg, och på hur FA bedömer situationen i efterhand.
:::
Något anmärkningsvärt att lagen på plats 3-7 i ligan inför den här omgången bara lyckades skrapa ihop en enda ynka poäng. Det är en märklig säsong på alla sätt och vis.
:::
Tänka sig att det snart är ett helt decennium sedan matcherna mellan Arsenal och Man Utd var en ren title fight, och det absolut största som engelsk fotboll hade att erbjuda. Tiden går fort och obönhörligt.
Be Champions!!