Ännu ett derby i nordöst knackar på dörren, ett av den engelska fotbollens mest intensiva derbyn. Den djupa lokalrivalitet som präglar relationen mellan Newcastle och Sunderland, och mellan supportrarna, är hätsk, intensiv och stundtals bitter.
Samtidigt möts de båda lagen precis i början av vad som allt att döma är början på en ljus tidsperiod för fotbollen i Englands nordöstra regioner. För första gången på väldigt länge har Newcastle och Sunderland en god chans att samtidigt placera sig bland Premier Leagues åtta bästa lag, och Middlesbrough har mer än en chans att lyckas bli uppflyttade till Premier League igen.
Båda lagen har kvalitet och potential att sikta på att nå europeiskt cupspel nästa säsong, samtidigt är det också så att inget av lagen och dess spelartrupper skulle må dåligt av att få stå på tillväxt i ytterligare en säsong utan de påfrestningar och yttre förväntningar som europeiskt cupspel skulle medföra.
Newcastles säsong i sin helhet har varit en tämligen rak framgångshistoria, Sunderland emellertid inledde säsongen uselt men har under sin nye manager Martin O’Neill fått en tydlig renässans. Laget har varit ett av vårens allra mest formstarka, även om den skarpaste magin verkar ha avtagit något på sistone med tunga förluster både mot Arsenal och West Brom.
Många säger att när Sunderland förlorade motsvarande derby i början av säsongen så var det början på slutet för Steve Bruces tid i klubben. Motsvarande möte förra säsongen slutade 0-5. I eftermiddag så får vi kanske se hur långt Sunderland verkligen har kommit under sin nye manager.
:::
Att Sunderland och Newcastle går så bra som de just nu gör är egentligen inte särskilt märkligt när man tänker på det, men som antytt alltså ändå ovanligt. Det är klubbar med resurser men utan resultat, kort och gott klubbar som man skulle kunna säga underpresterar.
Vilket fick mig att börja fundera över vilka engelska klubbar som är de främsta underpresterarna?
(1) Sunderland
Sunderland är egentligen en klubb som har alla förutsättningar på sin sida för att verkligen kunna lyckas, men gör det inte. De har en bred och stark supporterbas och en egen hemmaarena av fullgod storlek som stadigt genererar pengar. De är etablerade i Premier League med stabila TV-intäkter, samt en relativt stor lokal hemmamarknad att utgå ifrån. De har ett konstruktivt ägarskap. De har som klubb ett etablerat varumärke. Men till skillnad från sina närmaste grannar Newcastle så har de aldrig i modern tid konkurrerat i toppen av tabellen eller ens kvalificerat sig för de europeiska cuperna. Sunderland får sägas förbli ett av den engelska fotbollens mysterier, vilket vi får se om Martin O’Neill kan ändra på.
(2) Huddersfield
Klubben befinner sig ständigt och jämt i tabelltoppen av League One, och man har också en budget som är mer överensstämmande för en klubb från The Championship. Huddersfield borde kort och gott vara ett etablerat Championship-lag, som skulle kunna vara med och kriga om uppflyttning till Premier League. Men laget verkar vara brutalt oförmöget att ta sig upp från League One.
(3) Liverpool
Javisst plockar Liverpool då och då ändå hem någon cuptitel här och där, det är väl det som först och främst håller dem från förstaplatsen på den här lilla listan. Men för en klubb med Liverpools resurser, och som också spenderat dem i den utsträckning de gjort, både på kort och på lite längre sikt, så är ligan ett sorgligt kapitel för Liverpool, som borde mäkta med så mycket mer. Laget ligger alltså poängmässigt lika nära 15:e-platsen som de gör fjärdeplatsen, och tio poäng närmare nedflyttningsstrecket än vad man gör tabelltoppen. Om det varit något annat lag än Liverpool, hade vi då inte betraktat dem som ett mittenlag snarare än ett topplag?
(4) Leicester
Något mer kortsiktigt bedömt än de andra lagen på listan måhända, men den satsning som Leicester med sina thailändska ägare inför och under den här säsongen gjorde på att ta sig upp i Premier League kan ju knappast föraktas om man ser till den rent monetära storleken. Laget ligger nu, med en fjärdedel kvar av säsongen, på en intetsägande 11:e plats och något Premier League kommer det inte bli för klubben. Ett monument över föreställningen att bara cash och inget management kan leda till framgång inom engelsk fotboll.
(5) Aston Villa
Följer man Aston Villas räkenskaper så kan man se att det är en klubb som spenderat stora summor på spelarlöner under den senaste fem- till tioårsperioden, det är den klubb av medelstorlek som i det avseendet mest försökt närma sig de engelska toppklubbarna. Till eget förfall ska sägas, likt exempelvis Valencia i La Liga. Men med det spelarmaterial klubben därmed ändå lyckats samla på sig, och den kvalitet på ungdomsakademin som Aston Villa också gjort sig kända för, så är det så klart helt orimligt att klubben ska befinna sig på 15:e plats i tabellen och endast med knapp marginal ovanför nedflyttningsstriden.
:::
Ännu en förlust för Chelsea igår, och det är ju nästan så man börjar undra om Chelseas spelare vill att Andre Villas-Boas ska få sparken, något som borde närma sig med stormsteg. En konspiratorisk fundering förvisso, men när Chelsea trots allt fallit ner på femteplatsen i tabellen så bör den kanske i alla fall yttras och därmed prövas.
Visst skulle det kunna vara frestande att placera Chelsea på en sådan här lista, definitivt om vi bara ser till den här säsongen. Men en klubb som tagit tre ligatitlar de senaste sju säsongerna, och ett antal cuptitlar utöver det, tänker jag inte beskriva som underpresterande.
…………………………………………………
Dagens matcher: Newcastle vs Sunderland, Fulham vs Wolves, samt Tottenham vs Man Utd.
:::
Daniel Taylor om domarstatistik och domarprestationer, som visar att oavsett vad vi råkar tycka om dem så presterar de rent statistiskt faktiskt väldigt bra. Och när det blir fel så handlar det om väldigt små marginaler.
https://www.guardian.co.uk/football/blog/2012/mar/03/referees-winning-percentage-game-managers
Också Henry Winter skriver idag om domarnas prestationer, och kommer fram till ungefär samma slutsatser. Kanske är det något annat än deras faktiska prestationer som får supportrar att ständigt och jämt gnälla på domare.
Kanske är det till och med något vi skulle kunna lägga av med?
:::
Rätt viktig match för kampen i toppen av tabellen ikväll också. Den känns väl ärligt talat rätt oviss så här på förhand, och utgången lär bero helt och hållet på matchbilden för dagen, vilken jag i sin tur tror kommer färgas rätt mycket av hemmaplansfaktorn.
Be Champions!!