Kvällens omgång innehåller ett par godbitar. Den TV-sända matchen är West Ham vs Middlesbrough, som är en match med tydliga konsekvenser i toppen av tabellen. Såväl vad avser West Hams förhoppningar om automatisk uppflyttning som Middlesbroughs planer på att nå playoff-spelet. En match av liknande dignitet är Southamptons tuffa bortamatch mot Hull.
En annan godbit under kvällen är Leeds vs Nottingham Forest. Leeds kan fortfarande sägas föra en realistisk kamp om en playoff-plats, samtidigt som Nottingham kämpar med näbbar och klor för att inte dras in i en bitter nedflyttningsstrid.
:::
Hur ser det ut i tabelltoppen?
Det talas ofta om förmågan att hantera press i toppen av Premier League, men frågan är om inte detta är ännu mer tydligt i The Championship, där så väldigt mycket mer än titlar, i vissa fall kanske klubbars hela tillvaro, står på spel med tanke på prestige och rikedomar som följer med uppflyttning till Premier League.
Southampton ser hittills ut att kunna hantera detta bra. De har inte befunnit sig nedanför de två topplaceringarna under hela säsongen, och har återigen ryckt åt sig ett litet försprång i toppen av tabellen. I Rickie Lambert har Southampton förmodligen divisionens bäste anfallare, mot Millwall i lördags gjorde han sitt fjärde hat-trick för säsongen och han leder skytteligan med 24 gjorda mål, vilket är nio fler än närmaste konkurrenter. Föga överraskande har The Saints också en överlägsen målskillnad. Men inte bara målen utan också spelet övertygar. De spelar med tålamod, fantasi och effektivitet, och det är med goda skäl som Nigel Adkins siktar på en andra raka uppflyttning med Southampton.
Reading på andra plats har onekligen hittat en riktig formtopp. De har vunnit nio av sina senaste tio matcher och med både West Ham och Southampton kvar att möta så har de allt i sina egna händer inför säsongsavslutningen. Den enda farhågan är om de möjligen prickat formtoppen för tidigt, men Brian McDermotts lagbygge ser otäckt stabilt ut.
West Ham har halkat ner på tredje plats och deras främsta problem kan nog sägas vara detsamma som Liverpools. De lyckas inte vinna på hemmaplan. Fyra raka hemmamatcher, också mot lag på tabellens nedre halva som Crystal Palace, Watford och Doncaster, har slutat oavgjorda. Om Sam Allardyce vill betona det positiva så pekar han på en sekvens om tolv matcher med endast en enda förlust, men vad den historien inte förtäljer är West Hams oförmåga att sätta ihop en längre segersvit. Det grundläggande problemet är målskyttet som hackat betänkligt. West Ham måste börja vinna på hemmaplan igen om de vill undvika playoff-spel, och för att vinna så måste de vara mer kyliga på motståndarnas planhalva.
Inför säsongen hade jag Leicester, Middlesbrough, West Ham och Nottingham Forest (!) som uppflyttningsfavoriter. Om det kan man väl säga två rätt och två spektakulära fel.
:::
Hur ser det ut i playoff-striden?
Kriget om de automatiska uppflyttningsplatserna mellan Southampton, West Ham och Reading kommer resultera i ett offer som får nöja sig med en av de fyra playoff-platserna. Därmed återstår tre platser om vilka jag skulle säga att sex-sju lag konkurrerar.
Leeds är den kampens outsider. De har sämst utgångsläge med 54 poäng och 37 spelade matcher, men med Neil Warnock som manager har de fått en massa erfarenhet när det gäller framgångsrika uppflyttningskampanjer. Sju gånger med sex klubbar har Warnock avancerat uppåt i seriesystemet. Problemet för Leeds under Neil Warnock har varit målskyttet, de har bara gjort tre mål på fem matcher. Men kan de åtgärda detta så blir de farliga under slutspurten. En viktig spelare för Leeds ambitioner är deras kreative mittfältare Adam Clayton.
Middlesbrough, Cardiff, Hull och Brighton är alla fyra stabila kandidater till dessa tre återstående playoff-platser. De har befunnit sig i toppen av tabellen mest hela säsongen. Peter Whittinghams kreativitet är drivande bakom Cardiffs framgångar, liksom Hulls försvarsorganisation är det bakom deras. De har hållt nollan 18 gånger, fler än något annat lag den här säsongen. Brighton har ett helt okej utgångsläge, men är kanske det lag av de här fyra som känns svagast och minst stresståliga.
Birmingham har presterat bättre än förväntat den här säsongen och befinner sig på en väldigt imponerande fjärdeplats. En hoplappad spelartrupp, många och långa resor under gruppspelet i Europa League, samt organisatoriskt och ekonomiskt kaos på styrelsenivå. Chris Hughton, som tog över klubben inför den här säsongen, har gjort ett strålande jobb på St Andrews. Men håller det hela vägen?
Blackpool underskattar man på egen risk. De har flera bra spelare i form av Kevin Phillips och Thomas Ince, och en lurig manager i Ian Holloway. De spelar en tekniskt vinnande typ av fotboll och har den här säsongen även visat upp en imponerande lagmoral. De har plockat hem hela 29 poäng den här säsongen från underlägen, vilket är överlägset mer än något annat lag i ligan. Deras svaghet, vilket alla som följde Blackpool i Premier League förra säsongen känner igen, är deras läckande försvar. Det riskerar stå dem dyrt under säsongsavslutningen.
Inför säsongen definierade jag Brighton, Cardiff, Ipswich och Southampton som playoff-kandidater. Det var väl med undantag för Ipswich trots allt rätt okej spekulerat.
:::
Hur ser det ut i nedflyttningsstriden?
Portsmouths ägarstrul och ekonomiska öden har drabbat dem hårt. Tio poängs avdrag fick de av The Football League för att återigen ha blivit placerade under förvaltning, vilket skickade dem rätt ner under nedflyttningsstrecket, nu med åtta poäng upp till säker mark. Inte bara det direkta poängläget, utan också den demoraliserande effekt detta har på spelartruppen, som sett endast till insatserna på fotbollsplanen höll Portsmouth kvar i The Championship, är vad som närmast garanterar att Portsmouth spelar i League One nästa säsong.
Läget börjar också se alltmer problematiskt ut för Doncaster Rovers. I helgen avbröts en svit om fem matcher utan förlust med en tung hemmaförlust mot Derby, och avståndet upp till säker mark ökar. Laget har nu fyra poäng upp till Bristol City och Nottingham Forest precis ovanför strecket. I ett liknande läge befinner sig Coventry, som däremot också har en match mer spelad. Såväl Doncaster som Coventry hade tuffa utgångslägen redan inför säsongen, och tyvärr verkar inte Dean Saunders och Andy Thorn ha lyckats höja sina lag.
Nottingham Forest är den här säsongens problembarn i botten av The Championship. Egentligen har laget en för bra spelartrupp för att vara ens i närheten av att riskera nedflyttning, men det nu fleråriga strulet mellan klubbens ägare och lagledning har fortsatt också den här säsongen. Det är en albatross runt lagets nackar. Kanske är det särskilt tydligt på hemmaplan, där Forest har förlorat smått otroliga 11 av 19 ligamatcher.
Inför säsongen såg jag Barnsley, Coventry, Doncaster, Peterborough och Watford som nedflyttningskandidater. Coventry och Doncaster var rätt tänkt. Portsmouths förfall har inget med fotboll att göra. Barnsley och Watford har emellertid presterat bättre än jag trodde var möjligt.
:::
Så min rekommendation skulle vara att spana in lite The Football League under kvällen här. Det är alltid givande. Och vill ni ha mer regelbunden uppdatering om vad som händer i divisionerna under Premier League så tycker jag ni ska läsa Kamrat Linhems blogg här på Fotbollskanalen.
…………………………………………………
Positiva nyheter om Fabrice Muamba där beskedet nu är att han har börjat kunna röra på sig och kommunicera med omvärlden. Vilket vanligtvis brukar vara goda tecken.
:::
Det babblas väldigt massa om Carlos Tevez eventuella betydelse för Man City i den återstående titelstriden. Runt det ser jag två ej ömsesidigt uteslutande scenarion. Dels andas det väl inte så lite titeldesperation från spelarnas och, framför allt, supportrarnas sida att vilja välkomna tillbaka en så uppenbart illojal spelare. Dels tror jag det till stor del handlar om vapenskrammel från klubbledningen för att hålla uppe Tevez marknadsvärde inför en försäljning den här sommaren.
Personligen tror jag och har länge trott att det galna men ändå på något sätt sympatiska geniet Mario Balotelli kommer att vara Man Citys joker i ligastriden den här säsongen.
Be Champions!!