I och med den här långfredagen så har påskhelgen börjat och från och med idag går den engelska fotbollen på högvarv. Under sex hela dagar på rad kommer det att serveras engelsk ligafotboll, från och med ikväll Swansea tar emot Newcastle hemma på Liberty Stadium.
Newcastles säsong har naturligtvis så här långt varit alldeles lysande. Sjätte plats i tabellen, samma poäng som Chelsea på femte plats, definitivt häng på en av de europeiska cupplatserna, och åtminstone ett teoretiskt häng på en av Champions League-platserna med sju omgångar kvar av säsongen.
Den senaste veckans jämförelser mellan Liverpool och Newcastle, där man kan säga att den ena klubben pratar Moneyball samtidigt som den andra klubben gör Moneyball, har fokuserat mest på Liverpools misslyckande och klart mindre på Newcastles succé. Något orättvist kanske, då Derek Llambias, Graham Carr och Alan Pardew så klart gjort ett stort jobb med Newcastle.
Mike Ashley, Newcastles ägare, har ju varit en kontroversiell figur ända sedan han köpte klubben. Inte minst hans oförmåga att skapa organisatorisk stabilitet, och höga omsättning på managerposten, har väckt visst löje. Själv har man ju stundtals skakat på huvudet åt det kaos som präglat Newcastle.
Men kanske finns det alltmer goda skäl att börja omvärdera Mike Ashley.
:::
Skäl att ogilla Mike Ashley
En stor del av Mike Ashleys brist på popularitet hos Newcastles supportrar hänger samman med Kevin Keegan, klubbens egen Messias. Keegan tog över som manager för Newcastle för andra gången under 2008, men lämnade snabbt posten då han inte accepterade Ashleys beslut att skapa en mer kontinental organisation i klubben där ansvaret för värvningar låg hos en teknisk direktör snarare än managern. En konflikt med Kevin Keegan om Newcastles supporterhjärtan var naturligtvis dömd att förloras.
Ett annat skäl till supportrarnas ilska var så klart att laget under flertalet år av Ashleys styre faktiskt har underpresterat. Dessutom vägs detta mot att förväntningarna på laget från supportrarna alltid har varit väldigt höga, kanske till och med orimligt höga. Mike Ashley fick också bära hundhuvudet för Newcastles nesliga nedflyttning till The Championship säsongen 2008/09.
Mike Ashleys tvehågsenhet i sitt ägarskap har också väckt irritation. Vid ett flertal tillfällen har han gett intryck av att tröttna och har mer eller mindre öppet bjudit ut klubben till försäljning. Vilket så klart har uppfattats som både nedvärderande och nedsättande av fansen.
Därtill kommer vad som förmodligen uppfattas som snikenhet. Allra senast är det så klart det mäkta impopulära beslutet att sälja ut arenanamnet från det klassiska St James’ Park till det kapitalistiskt smaklösa Sports Direct Arena. Även oviljan att återinvestera pengarna från spelarförsäljningar i spelartruppen har gett ett intryck av en ägare mer intresserad av att berika sig själv än att utveckla laget.
:::
Skäl att gilla Mike Ashley
Trots opinionen är det dock svårt att säga att Mike Ashley inte har gjort ett bra jobb. Beslutet att tillsätta Alan Pardew som manager har visat sig ytterst klokt, och den invändning man kan ha att det tog väldigt lång tid att nå fram till en stabil lösning kanske bäst bemöts med ”bättre sent än aldrig”. Något Chelseas supportrar säkert kan skriva under på.
Den irritation som Newcastles kontinentala klubborganisation inledningsvis väckte framstår heller inte i efterhand som motiverad. Newcastle har agerat ytterst klokt på transfermarknaden under senare år, och kvaliteten på lagets spelartrupp, precis som lagets tabellposition, är den bästa sedan Mike Ashley tog över klubben 2004.
Sedan kommer vi så klart till det ekonomiska. Newcastles finansiella position var ytterst svag när Mike Ashley tog över klubben. Klubbens redovisning för räkenskapsåret 2010/11 visade på ett förbättrat årsresultat om £30m, vilket betyder att klubben för första gången i modern tid faktiskt bär sig självt rent ekonomiskt.
Lönesituationen ser också ljusare ut. De totala lönerna har sjunkit till 60,6% av omsättningen, vilket är lägre än ligagenomsnittet om 68% och betydligt lägre än de 82,7% som lönerna utgjorde av omsättningen under 2008/09 när Newcastle åkte ur Premier League. Mike Ashley har dessutom med egna pengar rensat klubbens skulder till externa finansiärer som uppgick till £76m och som medförde årliga räntekostnader om £6,5m.
Kort och gott så står Newcastle betydligt starkare nu än vad man gjorde när Mike Ashley köpte klubben.
:::
Att nå Champions League den här säsongen blir svårt för Newcastle, men inte omöjligt. Däremot är det så att Newcastle har lyckats bygga en väldigt stark plattform, från vilken de har alla möjligheter att utvecklas. Mike Ashley har en stor roll i detta. Han har gjort många goda saker för Newcastle, men hans benägenhet att blanda upp det goda med oklokt valda futtigheter som bara väcker illvilja hos fansen, så förblir opinionen om honom i och runt klubben splittrad.
Mike Ashley är en affärsman. Någon vidare politiker ger han däremot inte intryck av att vara.
……………………………………………………………….
Steve Bruce har hävdat att det var hans bakgrund som uppväxt i Newcastle som fick Sunderlands supportrar att vända sig mot honom och göra hans jobb i klubben omöjligt. Möjligtvis kunde man tänka sig att det hade också lite att göra med att Sunderland inte spelade riktigt lika bra fotboll med honom som manager.
:::
Framåt kvällen blir det en extrablogg som går igenom klubbarna i The Championship och deras finansiella situation. Om inte annat så med anledning av kvällens fullspäckade omgång i The Football League.
:::
Daily Mail rapporterar, även den här gången utan ens tillstymmelse till citat eller något som ens liknar fakta, att Alex Ferguson är på väg att göra slut på sina försök att få Paul Pogba att skriva ett nytt kontrakt med Man Utd.
“I know what you’re thinking. ‘Did he fire six players or only five?’ Well, to tell you the truth, in all this excitement I kind of lost track myself. But being as this is an Alex Ferguson, the most powerful hairdryer in the world, and would blow your head clean off, you’ve got to ask yourself one question: ‘Do I feel lucky?’ Well, do ya, Pogba?”
Be Champions!!