Fyra matcher återstår av säsongen för Arsenal som fortfarande har en tredje plats i sitt sikte, eller allra minst en av de två återstående Champions League-platserna. Tre klubbar 5-7 poäng bakom i form av Tottenham, Newcastle och Chelsea jagar dem, men samtliga dessa har också en match mindre spelad. Och idag möter Arsenal alltså Chelsea på Emirates i vad som onekligen är att betrakta som en sexpoängsmatch.
Om Arsenal vinner så kopplar de bort Chelsea från striden och behåller en bekväm marginal ned till Tottenham och Newcastle. Om Arsenal emellertid förlorar så lämnar de över initiativet till dessa båda lag, samt ger dessutom Chelsea huggläge teoretiskt endast en poäng efter Arsenal i tabellen.
Även om Arsenal skulle lyckas nå tredjeplatsen i ligan så måste det räknas som något utav en mellansäsong för dem. Fokus kommer ändå att vara på vad som händer med klubben i framtiden och inför nästa säsong. En säsong som med all sannolikhet kommer bli definierande för Arsene Wengers tid i klubben. Där finns stora förväntningar, och det enda man kan vara säker på är att vad som händer under slutet av den här säsongen kommer ha en massiv inverkan på Arsenals förutsättningar inför nästa säsong.
Olika rykten cirkulerar. Ett sådant är att Arsene Wenger ska ha getts en säck med transferpengar motsvarande £50m av klubbens styrelse. Men den typen av rykten har vi ju hört förut och de har visat sig inte stämma. Ändå förväntas det hända mycket på transfermarknaden i sommar för Arsenal, flera spelare ska lämna och ett par stora spelare ska anlända.
Viktigast av allt måste ändå vara att säkra Robin van Persies framtid i klubben.
:::
Arsenals kontraktssituation med Robin van Persie är så klart närmast plågsamt välbekant. Hans kontrakt går ut efter nästa säsong, vilket rejält försvagar hans ekonomiska värde för Arsenal, därmed deras förhandlingsposition gentemot såväl spelaren som klubbar som skulle vara intresserade av att värva honom.
Både Arsenal och van Persie har lagt förhandlingarna om ett nytt kontrakt på is till efter säsongen. Samtidigt har van Persie ägnat säsongen åt att mer eller mindre självständigt lyfta Arsenal upp från medelmåttighet till en i sammanhanget imponerande tredjeplats. Hans insatser under säsongen har så klart väckt andra klubbars intresse, inte minst Man Citys som förmodligen kommer vilja byta ut stora delar av sin anfallsuppsättning.
Det bör oroa Arsenals supportrar hur lik den här situationen så här långt är vad som hände med Samir Nasri förra sommaren. Även då sköts förhandlingarna upp till efter säsongens slut, något som resulterade i ingenting och att Man City kunde värva honom genom att utnyttja den gisslansituation som kontraktet försatte Arsenal i. Det är en situation som Arsene Wenger hoppas undvika, och hans senaste uttalanden om att van Persies kontrakt måste vara ordnat innan EM ska ses i det ljuset.
Återigen är det Arsenals lönepolicy som försätter dem i ett svagt läge. Den lön som van Persie plockar hem i Arsenal, som lagets kapten och främste spelare, är i krokarna av £80k i veckan, vilket är mellan 33-50% av vad hans motsvarigheter i ligans övriga storklubbar uppbär. Problemet är att Arsenal inte bara måste bryta sin lönestruktur, utan smula sönder den till smågrus, för att komma i närheten av vad andra klubbar är redo att erbjuda honom i lön. Enligt vissa rapporter, som man kan välja att tro eller ej, är Man City beredda att erbjuda van Persie £220k i veckolön.
:::
Men det hela är så klart inte enbart en lönefråga. Helt visst styrs professionella fotbollsspelare av lönen, men väl så tunga faktorer är status och mer allmänna karriäraspekter. Och för fotbollsspelare mäts sådant i att spela för världens största klubbar som kontinuerligt utmanar om de allra största titlarna. Och det är just det lockbetet som Man City skulle dingla framför Robin van Persie i sommar.
För Arsenal handlar det kort och gott om att göra en pitch till Robin van Persie som säljer in honom på idén att Arsenal fortfarande är en sådan storklubb, att där finns i klubben både en ambition och en förmåga att ta upp konkurrensen med övriga storklubbar både i England och i Europa. En sådan pitch är helt beroende av fortsatt kvalificering till Champions League.
Det första steget i Arsenals kontraktsförhandling med Robin van Persie sker alltså på fotbollsplanen idag och under de därefter återstående tre matcherna av säsongen.
Men därefter, även om man lyckas, så hamnar Arsenal i en situation som helt klart påminner om den proverbiala hönan och ägget. Å ena sidan behöver kanske Arsenal värva ett par kvalitetsspelare för att verkligen övertyga Robin van Persie om klubbens ambitioner. Å andra sidan så behöver Arsenal visa att de kan hålla fast vid Robin van Persie för att övertyga riktiga kvalitetsspelare om att Arsenal är ett karriärssteg i rätt riktning.
:::
Emellertid kan ju Arsenal så klart välja precis samma strategi som de har valt tidigare – det vill säga att hålla fast vid sin lönestruktur, maximera Robin van Persies försäljningsvärde redan i sommar, och återinvestera delar av denna summa i nya spelare. Just att Arsenal använt sig av denna strategi tidigare gör den kanske mer sannolik.
Det har kommit väldigt trovärdiga rapporter som säger att Arsenal i praktiken har kommit överens med Köln om att värva Lukas Podolski. Givet resonemanget i föregående stycke så är så klart en relevant fråga huruvida han köps in för att ersätta Robin van Persie (gammal strategi) eller som ett komplement till Robin van Persie (ny strategi).
Men, för att Arsenal över huvud taget ska ha möjligheten att välja mellan dessa strategier så måste de ta sig till Champions League. Och ett stort steg mot eller bort från det målet tas idag på Emirates, mot Chelsea.
……………………………………………………………….
Dagens matcher: Arsenal vs Chelsea (13:45), Aston Villa vs Sunderland, Blackburn vs Norwich, Bolton vs Swansea, Fulham vs Wigan, Newcastle vs Stoke, samt QPR vs Tottenham (18:30).
Otroligt viktiga hemmamatcher för Blackburn och Bolton. QPR och Tottenham är också en match med betydelse i båda ändar av tabellen. Newcastle och Tottenham har båda möjlighet att spela på utgången i dagens tidiga stormatch mellan Arsenal och Chelsea.
:::
Arsene Wenger uttalade sig nyligen om Mikel Arteta: ”Fortunately he doesn’t need surgery but is out for six to eight weeks. He will be back for pre-season.”
Vilken pre-season då? undrar de kanske mer cyniska Arsenalfansen. Ett tungt avbräck för Arsenal.
:::
Intressant kontrast på Villa Park i eftermiddag. Aston Villa med en inte särskilt populär Alex McLeish som manager. Och så kommer den så populäre Martin O’Neill tillbaka med sin nya klubb. Spännande publikreaktioner.
Boy: ”None of us will buy season tickets.”
Girl: “I will.”
Boy: “Lot of Villa fans would never buy season tickets.”
Be Champions!!