Mycket av pratet när det kommer till den av Premier League beslutade Elite Player Performance Plan (EPPP) har ju handlat om vad det betyder för klubbarnas respektive ungdomsakademier, och därigenom på längre sikt för klubbarnas ekonomi.
EPPP syftar dock till att förbättra utvecklingen av talang inom engelsk fotboll i bredare mening än så. Och en annan viktig del i detta paket är en reform av akademifotbollen, den så kallade Premier Academy League. Syftet med reformen är att underlätta för unga spelare att ta steget från akademifotboll till a-lagsfotboll.
Ett stort problem i detta steg har förut varit att akademifotbollen har tillåtits krocka tidsmässigt med a-lagsfotbollen. Det har alltså varit en risk för en manager att ta med en ungdom på bänken i a-laget, får han då inte spela så har han missat en hel helg med tävlingsfotboll. Managerns naturliga incitament blir då att inte ta med den unge spelaren alls.
Schemaläggningen är därför förändrad i den nya varianten så att akademimatcherna ligger efter a-lagsmatchen. En manager kan därför ta med en ung spelare på bänken, och är det så att han inte får någon speltid så kan han ändå därefter skicka iväg honom på match med akademilaget. Det ger kort och gott fler valmöjligheter.
:::
Det som tidigare hette Premier Academy League har alltså reformerats till Barclays U21 Premier League. Namnet antyder vad som är den stora reformen i själva strukturen på tävlingen, spelare upp till 21 år är alltså tillåtna jämfört med 18-årsgränsen som gällde tidigare.
Första avspark sker den 17 augusti och 23 klubbar är anmälda till den här säsongens upplaga. Det är 17 Premier League-klubbar och sex Championship-klubbar, händelsevis alla klubbar som ansökt om kategori ett-status i det nya akademisystemet.
Klubbarna är indelade i tre grupper där de först möter varandra internt två gånger, borta respektive hemma.
![]()
Baserat på resultaten i det första gruppspelet så placeras därefter klubbarna in i nya grupper. De tre bästa lagen i National Group One och Two, samt de två bästa lagen i National Group Three kvalificerar sig för Elite Group. De övriga lagen kvalificerar sig beroende på sin placering i någon av Qualification Group Tier One eller Two.
Inom dessa grupper möter lagen varandra återigen två gånger, och de tre bästa lagen i Elite Group kvalificerar sig för slutspel och semifinal. Vinnarna av respektive Qualification Group Tier One och Two möts i ett playoff för att avgöra vilket blir det fjärde semifinallaget. Både semifinalerna och finalen spelas i form av dubbelmöten.
:::
Vissa funderingar kan man så klart ha vad gäller formatet.
Själv är jag till exempel ytterst skeptisk till idén att ge lag som redan misslyckats med att kvalificera sig som de tre bästa i sin respektive grupp möjligheten att ändå så att säga ta bakvägen in i slutspelet. I mina ögon orättvist mot de fem lag i Elite Group som inte är bland de tre första.
Ungefär som att ge en grupptrea i Champions League chansen att via Europa League ändå kvalificera sig till semifinal i Champions League lite senare. Ytterst bakvänt med andra ord. Öppnar också upp för taktiskt rävspel om man ska tänka på det viset.
:::
Idén i sig är däremot svår att inte gilla.
Det engelska systemet i sig har tidigare varit ett tämligen fesljummet projekt med dels en akademiliga och dels en reservliga, och egentligen har väl intresset för de båda ligorna varit rätt ringa. Det här är ett medvetet sätt att försöka profilera ungdomsfotbollen i England med ett tydligare fokus och det kan mycket väl fungera.
De OS-liknande reglerna som tillåter tre överåriga utespelare och en överårig målvakt innebär också att möjligheten finns kvar att ge matchträning till spelare på väg tillbaka från skada.
Det är ett uttalat syfte med reformen att öka spelarnas utvecklinge genom att försätta dem i en matchmiljö med högre konkurrens redan från början. Det här är ett steg i den riktningen, men för de största klubbarna är det så klart inte på den engelska utan på den europeiska arenan som detta verkligen blir en faktor när det kommer till talangutveckling.
Och mycket händer just nu även på den europeiska arenan. Den här säsongen kommer den andra upplagan av NextGen Series att spelas, där sju engelska klubbar deltar. Ännu mer intressant på lite längre sikt är emellertid UEFA:s beslut att från och med nästa säsong starta UEFA U19 Champions League, tillgänglig för de klubbar som kvalificerar sig för Champions League.
Ett intressant komplement till Barclays U21 Premier League.
:::
Be Champions!!