För det första bortsåg jag från de generella svårigheter som ett nedflyttat lag från Premier League faktiskt kan ha när det gäller att anpassa sig till spelet i The Championship. Det är en annan variant av fotboll och det är viss skillnad mellan att spela som bottenlag och som topplag. För det andra så bortsåg jag från hur hård konkurrensen faktiskt har blivit i The Championship på senare år.
Allt talar för att den här säsongen blir minst lika hård och tuff som den förra, förmodligen mer, med ett flertal lag som konkurrerar om såväl titeln som om uppflyttningsplatserna. De klubbar som lyckas behöver både uppvisa en jämnhet över säsongen som helhet, och en förmåga att producera rätt resultat när det behövs som allra mest. The Championship är en hänsynslös division mot de lag som inte vinner de viktiga matcherna.
Så, vilka är alltså klubbarna som jag tror det står mellan den här säsongen?
:::
Huvudkandidaterna
Från tid till annan inträffar det att en klubb ramlar ned i The Championship som egentligen inte har något där att göra. Vi såg det med Newcastle för tre år sedan. Inget lag är för bra för att åka ur Premier League så klart, men de klubbar som klarar av att hantera nedflyttningen och fortsätta prestera brukar till sist visa sig lite för bra för The Championship.
Med det i åtanke, Bolton Wanderers var helt klart svaga förra säsongen. Men en rätt osannolik sekvens av händelser försatte dem också i en närmast omöjlig situation. Flera nyckelspelare blev långtidsskadade innan säsongen ens hann börja, och spelschemat gav dem en helvetisk säsongsinledning som gjorde att Bolton fick slå ur underläge redan från början. Det kom till sist att definiera hela deras säsong.
Men tittar man däremot på Boltons resultat mot de övriga fem lagen i botten av förra säsongens Premier League-tabell så kan vi kanske få en indikation om hur de håller på The Championship-nivå. Bolton vann sju av dessa tio matcher, och var och en av dessa matcher var av på förhand helt avgörande karaktär. De presterade alltså under press.
En snabb titt på Boltons spelartrupp skapar också känslan att Bolton är favoriter i The Championship den här säsongen. Med spelare Chris Eagles, Darren Pratley, Marvin Sordell, Keith Andrews, David Wheater, Tyrone Mears, Matt Mills och Andy Lonergan med en lång The Championship-tradition i sig, men som också kompletterar denna med Premier League-erfarenhet. Och denna uppräkning av spelare inkluderar heller inte halvdussinet övriga spelare som skulle vara självklara nyckelspelare i samtliga av divisionens övriga lag.
Owen Coyles huvudsakliga jobb består med andra ord i att skapa en positiv känsla igen i sin spelartrupp. En manager som alltid varit bra på att göra just det är Ian Holloway, och just det tror jag är en av de största anledningarna till att Blackpool den här säsongen kommer att vara en av de hetaste kandidaterna till automatisk uppflyttning.
Holloway har varit beundrad länge, men det var egentligen först förra säsongen som övertygade mig om att han inte bara var ett namn och häftigt prat. Trots en rejäl spelaromsättning efter en imponerande säsong i Premier League, som till sist ändå resulterade i nedflyttning, så lyckades Holloway ändå bromsa upp och ta tag i laget. Det räckte inte hela vägen fram, men det slutande ändå med playoff-spel. Med en bättre utgångsposition den här säsongen så har Blackpool alla möjligheter att hitta tillbaka till Premier League.
En annan klubb som bör betraktas som en av favoriterna i The Championship är Birmingham City. Laget hade en strålande vårsäsong förra säsongen, men tack vare den struliga ekonomiska situationen med Carson Yeung som ägare så fick de en väldigt svag start på säsongen. Inte heller var spelet i Europa League till hjälp för ligaspelet. De tog trots detta till playoff. Läget är betydligt mer stabilt för Birmingham inför den här säsongen, och av det skälet tror jag också det kommer gå betydligt bättre för Birmingham.
:::
Playoff-träsket
Det är många klubbar som kan konkurrera om uppflyttning i The Championship i år, vilket gör antalet klubbar aktuella för playoff desto högre. Det är så klart intressant att se vad som händer med klubbarna med nya ägare, Watford och Nottingham Forest, men något säger mig ändå att dessa kommer behöva i alla fall en säsong på sig innan resultaten börjar komma på fotbollsplanen.
Middlesbrough känns för en gångs skull som en klubb som är på väg i rätt riktning igen. Det fanns tendenser till det redan förra säsongen. Klubben har en bra spelartrupp, med en god blandning av ungdom och erfarenhet. Tony Mowbray har förstärkt laget på viktiga positioner, inte minst är värvningen av Jonathan Woodgate till försvaret intressant, och inte minst det talar för att Middlesbrough kniper en playoff-plats den här säsongen.
Det har varit en såpopera som omgett Cardiff City de senaste säsongerna, med strul vid sidan av planen och allvarliga finansiella problem. Nu är klubben till synes skuldfri och finansiellt stabil igen och Cardiff har återigen möjlighet att förstärka spelartruppen, vilket man också gjort. Redan förra säsongen tog sig Cardiff till playoff-spel, och det är svårt att se att Cardiff under den unge imponerande managern Malky Mackay skulle ha blivit sämre inför den här säsongen.
Ståle Solbakken är inte ett av de kända managernamnen i England, men det är troligtvis bara en bra sak. För Wolverhampton Wanderers innebär det en fräsch omstart, och det kan behövas. Hela klubben verkade falla samman under förra säsongen, och nya idéer från Solbakken, som har en hel del erfarenhet från skandinaviskt och tyskt klubbspel, kan visa sig mycket värdefulla. Sett till kvalitet så är Wolves ett av divisionens bästa lag, men de har redan förlorat Michael Kightly, och jag tror de också får det svårt att behålla övriga nyckelspelare som Wayne Hennessey, Steven Fletcher och Matt Jarvis.
Det lag som spelar med mest press på sig är utan tvekan Leicester City, som med tungt finansiellt stöd av thailändska King Power har inte bara ägarnas utan också supportrarnas och omvärldens förväntningar på sig att ta steget upp i Premier League. Men Leicester har varit ett lag som underpresterat sett till resurserna, och som tydligt visat att bara mycket pengar i sig inte räcker till. Det har inte varit samma höga spelaromsättning inför den här säsongen som inför den förra, vilket ger Nigel Pearson större chanser att spela samman laget och uppnå en större jämnhet.
Om jag ska gissa på ett lag som kan överraska i The Championship den här säsongen och norpa en playoff-plats så säger jag Sheffield Wednesday. De går in i säsongen med gott självförtroende efter uppflyttningen från League One, de har en väldigt erfaren spelartrupp och en duktig men ändå något underskattad manager i Dave Jones. Det har inför säsongen pratats mycket om Charlton av nykomlingarna, men jag tror det är The Owls som har bäst chanser att prestera direkt den här säsongen.
:::
Nedflyttningsstriden
Resurser är som alltid betydelsefulla, så också på den här nivån. Av det skälet tror jag det här kommer bli en väldigt tuff säsong för Barnsley. De har en med divisionens mått mätt väldigt liten budget, och de har fått vänja sig vid att kämpa för att undvika nedflyttning. Barnsley såg stundtals väldigt bra ut förra säsongen, men förlusten av Ricardo Vaz Te under januarifönstret stod dem dyrt, och de har ännu inte lyckats hitta någon fullgod ersättare för honom. Nej, Mido räknar jag inte.
Bristol City hade en mycket svag start på förra säsongen, men lyckades ändå under Derek McInnes som manager undvika nedflyttning. Problemet jag ser inför den här säsongen var att de då ändå slutade på 20:e plats, strax ovanför nedflyttningsstrecket, och de tre klubbar som kommer upp från League One och ersätter de nedflyttade klubbarna är samtliga förhållandevis starka, och bra fotbollslag. Konkurrensen har med andra ord hårdnat.
Med fem år vid rodret så är Kenny Jackett den manager i The Championship som suttit längst på sin nuvarande post. Den kontinuiteten är en faktor som talar för Millwall den här säsongen. Mer oroväckande är dock kvaliteten på Millwalls spelartrupp. Det krävdes ett genuint hot om nedflyttning förra säsongen för att laget skulle börja leverera poäng, och mycket av det skedde tack vare ett inflöde av lånspelare. Precis som fallet är för Barnsley och Bristol City, så riskerar en ökad konkurrens i The Championship stå Millwall dyrt.
Jag tror också att Peterborough United kan få genomlida en rätt besvärlig säsong.
:::
Kuriosa
Håll ögonen på Jonathan Woodgate i Middlesbrough och Danny Murphy i Blackburn. Två kvalitetsvärvningar till The Championship.
Charlton är något av den här säsongens outsider. Många tror att de ska upprepa Norwichs och Southamptons bedrifter och ta sig direkt upp till Premier League. Jag är mer tveksam.
Med Blackburn nedflyttade så blir det återigen aktuellt med ett av Englands mer heta derbyn, när Blackburn och Burnley drabbar samman.
The Championships mest explosiva tryckkokare kan mycket väl vara Leeds United.
Släng ihop missnöje med det nuvarande ägarskapet, en misslyckad försäljning av klubben under sommaren, en rejält förändrad spelartrup, desillusionerade supportrar, och den smågalne Neil Warnock i samma soppa, krydda detta med Elhadji Diouf, och den här säsongen kan sluta alltfrån godkänt till katastrofalt för Leeds.
:::
Be Champions!!