För tillfället fyra i League One, och i Ligacupens andra omgång slog de ut från Premier League nyligen nedflyttade Blackburn Rovers med 2-1, efter två mål av Luke Chadwick. MK Dons främsta målsättning den här säsongen är att flyttas upp till The Championship, lagom till att deras nya arena står färdig inför nästa säsong, men de har också höga förhoppningar om en framgångsrik kampanj i Ligacupen.
Alan Smith, den hetlevrade karaktären med förflutet i tre United – Leeds, Manchester och Newcastle – utgör nu tillsammans med Jimmy Bullard ett färgstarkt centralt mittfält i MK Dons. Han beskriver lagandan i MK Dons som god, och upplevelsen att spela i League One som en kombination av mindre press och fortsatt professionalism.
Alan Smiths minnen av Ligacupen är i övrigt bittersöta. 2006 var han en viktig del av det Man Utd-lag som gick hela vägen och vann Ligacupen. Smith hade spelat i varenda omgång, och därtill varit av central betydelse i de båda semifinalerna mot Blackburn. Men inför finalen bröt Smith benet under en match på Anfield, och spel i finalen var därför uteslutet. Man Utd vann finalen mot Wigan med 4-0 och under prisutdelningen bar laget tröjor med texten ”For You Smudge”.
Den matchen fick han se på TV. Kvällens match mot Sunderland hemma på Stadium:MK spelar han på det defensiva mittfältet, och kan kanske räkna med att hamna i många dueller med Sunderlands Lee Cattermole. Det riskerar bli en något hårdför historia, med andra ord.
:::
Det är ändå inte fysiken som är MK Dons mest framträdande egenskap. Istället talar manager Karl Robinson, i en intervju med The Guardians Paul Doyle, med viss stolthet om lagets höga nivåer av bollinnehav och effektivt passningsspel. Som vanligt vill folk av det skälet jämföra MK Dons med Barcelona, men det är snarare Athletic Bilbao som varit Robinsons förebild.
29 år gammal skaffade sig Robinson proffslicens som manager och blev därmed den yngste någonsin att göra det. Tre år senare har han lyckats så väl att erfarna och rutinerade spelare i klubben, som exempelvis Alan Smith, har vägrat skriva på nya kontrakt utan garantier att klubben planerade behålla Robinson i klubben.
Karl Robinsons managerfilosofi är huvudsakligen byggd runt två hörnstenar: Dels på bollinnehav som spelfilosofi, dels på nytänkande inom rekrytering. Precis innan sommaren tillsatte han Mick Harford, med erfarenhet från bland andra QPR och Luton, som assisterande manager. Och tre dagar i veckan har han hyrt in Ian Wright, Arsenals gamle anfallsikon, att coacha lagets anfallare, inte bara i det rent tekniska utan också i den mer mentala sidan av att vara anfallare och förbereda sig inför match.
:::
Ikväll möter MK Dons alltså Sunderland. Ett lag som spelar i Premier League och som därtill har visat sig notoriskt svåra att slå den här säsongen, ett av fyra lag i Premier League som än så länge är obesegrade. Det vittnar om det som är styrkan i stort sett alla lag som tränas av Martin O’Neill, de är välorganiserade och svåra att slå.
En tuff uppgift för MK Dons, Alan Smith och Karl Robinson.
:::
En tuff uppgift har också Wolves och Ståle Solbakken, som måste bege sig till Stamford Bridge för ett möte med de regerande europeiska cupmästarna, Chelsea.
Ändå finns det kanske skäl för optimism. Chelsea har knappast imponerat under säsongsinledningen, och deras facit i Ligacupen på Stamford Bridge de senaste säsongerna skrämmer knappast slag på motståndarna. Förra säsongen behövdes först straffar mot Fulham och därefter förlängning mot Everton för att gå vidare. De tre säsongerna dessförinnan slogs de ut av i tur och ordning Burnley, Blackburn och Newcastle.
:::
Kvällens TV-sända match är det väldigt intressanta mötet mellan Leeds och Everton på Elland Road.
Everton har inlett säsongen väldigt starkt, och jag kan tänka mig att klubben ser Ligacupen som en ytterst realistisk chans till en titel den här säsongen. Räkna alltså med att Everton kommer ge järnet för att gå långt i den här säsongens upplaga av Ligacupen.
Leeds säsongsinledning har varit allt annat än rofylld. Nu börjar Ken Bates återigen prata om att han har några köpare av klubben på gång. Vi har hört visan förr och det är svårt att inte känna en påträngande känsla av ”huka er gubbar, nu laddar hon om!”
:::
Också i övrigt är kvällen fylld av spännande och ovissa matcher. Crawley vs Swansea, Preston vs Middlesbrough, Southampton vs Sheffield Wednesday, Swindon vs Burnley och West Ham vs Wigan är några exempel. På Etihad Stadium möts också Man City och Aston Villa i ett tämligen intressant och på förhand svårbedömt cupmöte.
:::
Engelska cupkvällar är bland det bästa som finns. Det enda som är synd är att svensk TV är så dåliga på att följa och sända dramatiken. Den är som gjord för att följas på pub, med en rejäl laddning ribs på tallriken framför dig. Engelsk fotbollskultur när den är som allra mest genuin.
Robert Laul ryser när han tänker tanken.
:::
Be Champions!!