Med tio omgångar spelade av säsongens Premier League så kan vi börja säga att tabellen inte ser helt och hållet obekant ut. I toppen befinner sig de tre klubbar som många inför säsongen förväntade sig där. Och i botten har också ett litet gäng om tre klubbar börjat utkristallisera sig som de tre så kallade nedflyttningskandidaterna.
Det faktum att dessa tre lag redan ligger fyra poäng efter övriga rivaler innebär att alltfler börjar se dem som närmast klara för nedflyttning. Men precis ovanför nedflyttningsstrecket finns åtminstone tre klubbar som åtminstone borde titta sig lite oroligt över axeln: Aston Villa, Sunderland och Stoke. Av dem är det måhända Stoke som framstår som mest överraskande.
Det finns mycket i Stokes uppträdande under de första tio matcherna den här säsongen som påminner om andra halvan av förra säsongen. Det är alltså inte fråga om en svacka, utan snarare en trend. Stoke lyckades ta i genomsnitt en poäng per match under förra säsongens andra halva, och den här säsongen når de ännu inte ens upp till det.
Det är ärligt talat nedflyttningsform. Rent statistiskt. Tabellstrategiskt är det mer nyanserat än så, där räcker det ju med att tre andra klubbar presterar ännu sämre. Så klart.
:::
Det som först och främst leder tanken till att Stoke kommer få det kämpigt den här säsongen är målskyttet. Förra säsongen gjorde Stoke 38 mål, vilket var lägst av alla i Premier League. Den här statistiken har heller inte förbättrats under den här säsongen, med endast åtta gjorda mål på tio spelade matcher.
Ser vi till offensiven som helhet är det bara Sunderland som kan sägas vara svagare än Stoke, men de är å andra sidan defensivt mer svårgenomträngliga. Stoke har länge varit välorganiserade, men det har hittills den här säsongen inte översatts i tillräcklig svårgenomtränglighet.
I viss utsträckning är det också så att Stokes fysiska och organiserade form av fotboll är framgångsrik, upp till en viss gräns. När Stoke till viss del försöker kompensera för detta med ett mer fritt kreativt spel så öppnar de upp sig bakåt. Andra lag har också en lärandekurva, de listar i allt större utsträckning ut hur de ska hantera Stoke.
När det börjar gå dåligt för Stoke finns där också en tendens att falla tillbaka på det som traditionellt fungerat. Stoke förblir beroende av Matthew Etherington och Jermaine Pennant att bredda laget och slå inlägg mot mitten. Men det blir för ensidigt och lättläst.
:::
Tony Pulis har gjort ett enastående jobb med att etablera Stoke i Premier League. Ingen hade förutsett det i samband med att de en gång lyckades bli uppflyttade. Men kalla fakta nu, mer än fyra år senare och ett antal miljoner investerade, är att Tony Pulis är en av de managers som sett till lagets prestation borde vara mer ifrågasatt än vad han tack vare sitt renommé faktiskt är.
Risken med framgång är att den cementerar och skapar liknöjdhet. Samtidigt är det så att omvärlden och dess förutsättningar ständigt förändras, vilket gör att en klubb som Stoke riskerar hamna ur takt med tiden. Ett sätt att hantera det är att i någon mening institutionalisera förändring i klubben, men med Pulis som en fix punkt i klubbens tillvaro så blir det därmed en fråga om hans mer personliga egenskaper.
Det har fungerat i Man Utd, det har fungerat i Arsenal, men det betyder inte att det fungerar i Stoke. Kontinuitet hyllas ofta, men det råder en fin linje mellan det och brist på anpassningsförmåga.
:::
November är en tung månad för Stoke. De förlorade precis den första matchen borta mot Norwich, ett resultat som borde ha varit bättre. Nu återstår den här månaden tre matcher på hemmaplan och ytterligare en bortamatch, och detta är mot lag som Stoke ska kunna hantera. QPR nu i helgen på Britannia Stadium är i stort sett en måste vinna-match. Övriga matcher mot West Ham (a), Fulham (h) och Newcastle (h) är matcher där poäng ska kunna rassla in på kontot.
Om poängen inte kommer in i tillräcklig utsträckning, så kan Stoke befinna sig i en för dem ovan position när säsongen börjar närma sig den så intensiva julrushen. Att behöva kriga för livet i botten av tabellen, hoppandes på att kunna undvika nedflyttning. Stoke som lag är förvisso vana vid att kriga, men inte vid att kriga med den pressen på sina axlar.
Nu tror jag förvisso inte att Stoke i slutänden kommer att åka ur Premier League den här säsongen. Men det har jag å andra sidan trott om andra klubbar också genom åren. Jag tänker då inte minst på Wolves förra säsongen, och Newcastle för några år sedan. Att Leeds skulle åka ur Premier League var en gång i tiden närmast otänkbart.
:::
Ikväll får vi besked om vad FA kommer fram till i sin utredning kring de anklagelser som Chelsea riktat mot Mark Clattenburg. Ett besked som onekligen borde ha viss konsekvens för såväl Clattenburg själv, som för Chelsea.
:::
Be Champions!!