Andre Villas-Boas var mycket rak på sak under en intervju i veckan, inför dagens heta derby mot Arsenal. Han menade utan att förblommera något att om Tottenham ska lyckas nå Champions League-fotboll nästa säsong, så måste de den här säsongen sluta ovanför Arsenal i Premier League. Annars kommer det inte att gå.
Resonemanget är enkelt och tabellmatematiskt logiskt. Tre klubbar, Chelsea, Man City och Man Utd, har redan i viss utsträckning dragit ifrån i tabellen. Det kan alltså sägas ha nyetablerats en form utav Big Three, som därmed alltså abonnerar på tre av Englands fyra Champions League-platser. På så vis har kampen om fjärdeplatsen, den enda återstående Champions League-platsen, blivit till något utav en liga i ligan.
I den ligan i ligan är förmodligen Arsenal och Tottenham de två främsta huvudkandidaterna. Förvisso ligger just nu hela tre klubbar före dem i den tabellen, men det är trots allt mindre sannolikt att de kommer att hålla hela säsongen ut. Den klubb som har bäst förutsättningar att klara av det är utan tvekan Everton.
:::
Derbyt i norra London mellan Arsenal och Tottenham har alltid varit laddat, men det finns många skäl att tänka att det nu betyder mer än vad det gjort på mycket länge. Jag tycker också det märks i stämningen mellan supportrarna till de båda klubbarna, som känns mer bitsk än normalt. Jag tror det beror på att detta rivalmöte numer uppfyller tre centrala grundkriterier:
Det är ett möte som baseras på kultur och tradition. Det finns med andra ord en historik i mötet mellan dessa båda rivaler. Det gör att det finns en helt annan inneboende mekanik i detta möte än vad det gör i möten som bygger endast på att två klubbar konkurrerar om samma titel eller position. Rivaliteten lever i det avseendet sitt eget liv. För Arsenal och Tottenham handlar det om två klubbar som måste trängas på ett område.
Det är ett möte som baseras på aktiv konkurrens. Derbyn är förvisso alltid derbyn, men när styrkeförhållandena är obalanserade, så att den ena klubben är markant starkare än den andra, så riskerar det alltid bli tämligen avslagna möten. Visst, en vinst ger prestige för dagen, men i det längre loppet så spelar det i stort sett alltid större roll för den svagare klubben än för den starka. Ett derby mellan Arsenal och Tottenham är nu extra hetsigt av samma skäl som Manchesterderbyt har blivit så tungt, det är nu möten mellan två jämstarka rivaler.
Det är ett möte som baseras på väldigt höga insatser. Det är inte bara att två klubbar konkurrerar, utan det är väldigt mycket som står på spel vad gäller utfallet av denna konkurrens. Fjärdeplatsen är förvisso bara det, men att det alltså återstår en enda Champions League-plats, med allt vad den turneringen innebär i form av intäkter och tillväxtpotential, spetsar onekligen till situationen maximalt. Särskilt som det är två klubbar som investerat enorm identitet i strävandet efter Champions League-status, Arsenal att behålla den och Tottenham att vinna den. Kort och gott, Tottenham vill ha vad Arsenal har i sin besittning.
I den meningen representerar dagens derby mellan Arsenal och Tottenham möjligen Premier Leagues allra mest perfekta nollsummespel.
:::
Tottenham har å andra sidan inte slutat före Arsenal i Premier League sedan mitten av 1990-talet. Det vill säga, det har aldrig hänt under Arsene Wengers tid som manager i Arsenal. Tottenham ligger dock en poäng före Arsenal i tabellen, något som inte borde generera någon större trygghet med tanke på att de under en tid strax efter jul förra säsongen hade byggt upp en ledning om tio poäng på Arsenal.
Tottenhams tre förluster på sina fyra senaste matcher är inget starkt facit, även om två av förlusterna kom mot Chelsea och Man City. Förlusten på hemmaplan mot Wigan antyder dock att Tottenham denna säsong lider lite grann av samma problem som plågade dem under delar av förra säsongen, i synnerhet då i slutet av den.
Arsenal har å andra sidan på senare tid visat upp just precis de defensiva betänkligheter som många misstänkte fanns där innan säsongen, men som laget gjort ett så väldigt bra jobb att dölja under säsongens första tio omgångar. Det är ett mönster som måste brytas, då de knappast kan räkna med att de än en gång ska lyckas komma fyra mest för att deras konkurrenter inte lyckas ta tillvara chanserna att gå förbi dem.
Vare sig Arsenal eller Tottenham befinner sig i nuläget på den position de önskar i tabellen. Både Arsenal och Tottenham går in till dagens derby med några svajiga prestationer i ryggen och måste kanske bevisa inte minst för sig själva att deras spelsystem håller. En förlust, och tveksamheten kommer bara fortsätta sprida sig likt en psykologisk pest.
:::
Derbyn mellan Arsenal och Tottenham brukar alltid vara underhållande fotbollsmatcher. Idag tror jag dessutom vi kommer att få se vår beskärda del utav dramatik.
:::
Dagens matcher: Arsenal vs Tottenham (13:45), Liverpool vs Wigan, Man City vs Aston Villa, Newcastle vs Swansea, QPR vs Southampton, Reading vs Everton, West Brom vs Chelsea, samt Norwich vs Man Utd (18:30).
En riktig tungviktare till sexpoängare mellan QPR och Southampton. Där kan man tala om en match som båda lagen måste vinna, såväl poängmässigt som psykologiskt. Ska man gå så långt som att säga att det lag som eventuellt förlorar åker ur Premier League?
:::
Be Champions!!