Stämningen har höjts en aning i Liverpool de senaste veckorna, efter en närmast tragiskt depressiv säsongsinledning. Först uppnåddes ett meriterande oavgjort resultat borta mot Chelsea och därefter förintades Wigan på Anfield i helgen i just precis den typ av match som Liverpool under denna och tidigare säsonger har excellerat i att slänga bort poäng i.
Ikväll förflyttas fokus från Premier League till Europa League, och en första av två avgörande gruppspelsmatcher vad avser fortsatt avancemang till Europa Leagues slutspel. Först måste Young Boys betvingas ikväll, och därefter måste Liverpool undvika att åka på förlust borta mot Udinese. Om nu inte Anzhi får för sig att nypa någon poäng hemma mot Udinese ikväll, varmed Liverpool vid vinst redan kan betrakta sig som klara för slutspel.
Europa League i all ära, men det är Champions League som Liverpool helst av allt vill spela. Det är ägarnas och styrelsens uttalade målsättning med klubben och en nödvändig förutsättning för att klubbens ekonomiska kalkyler ska uppnå balans. Misslyckandet med att uppnå denna målsättning blev Kenny Dalglishs fall, och även om tålamodet med Brendan Rodgers säkert är förhållandevis långt så kommer inte ett misslyckande i detta avseende att tolereras hur länge som helst.
Det råder många tvivel om Liverpools kapacitet att redan den här säsongen kvalificera sig för Champions League. I mina ögon är dock Liverpool ett av Premier Leagues mest underskattade lag, vilket är en naturlig följd av många supportrars alltför ohemula glädje i att sparka på de som har det svårt. Själv tror jag fortfarande det finns möjlighet för Liverpool att komma bland de fyra bästa den här säsongen, och det tror jag av följande anledningar:
:::
Unga talanger. En gammal Liverpoolikon menade en gång att man inte kan vinna något med kids. Men det visade sig att det kan man visst, så länge man sätter in dem i ett stödjande sammanhang. Detta har Liverpool i form utav äldre och etablerade spelare, och därtill har alltså en uppsjö av ung talang börjat inte bara dyka upp utan också ges chansen på planen, vilket inte alltid tidigare har varit fallet i klubben. Raheem Sterling, Suso och även Jonjo Shelvey är goda exempel på hur ett topplag kan öka en spelartrupps bredd och mångfald inte genom dyra spelarköp, utan genom en vettig och genomtänkt akademipolicy.
Taktisk utveckling. Det ser ut som om Brendan Rodgers taktiska idéer börjar bära frukt för Liverpool. Passningsspelet börjar bli alltmer effektivt, och laget spelar fram sig själva till allt bättre målchanser. Utöver att bli mer fokuserade i det offensiva spelet så har Liverpool också visat upp en tilltagande effektivitet i sitt defensiva positionsspel, laget släpper inte riktigt till lika många onödiga målchanser som förut var fallet. Liverpools spelkurva är med andra ord på stadig uppgång.
Luis Suarez och januarifönstret. Det fanns en viss oro kvar från förra säsongen att Suarez kanske aldrig skulle lyckas realisera sin potential i England, där han av flera olika skäl mest har fått utstå kritik. Men under den här säsongen har han alltmer börjat växa ut som en genuin världsspelare i Liverpool, och just den typen av spelare kan vara guld värd i termer av viktiga mål och minst lika viktiga poäng. Det gnälls på att han gör för få mål, men med tanke på att han trots allt leder skytteligan så kanske det börjar bli dags att låta den kritiken vila ett slag. Invändningen är att han riskerar bli för ensam på sikt, men där finns också ett januarifönster för Liverpool att åtgärda detta dilemma.
:::
Poängen med den här genomgången är inte att påstå att Liverpool kommer att kvalificera sig för Champions League, utan blott konstatera att de mycket väl kan göra det. Det är värt att konstatera att de två klubbar som anses som favoriter att lyckas med denna bedrift är Arsenal och Tottenham, och att Liverpool trots en magnifikt dålig säsongsinledning bara ligger fyra respektive två poäng efter dem.
:::
Kvällens matcher: Lazio vs Tottenham, Liverpool vs Young Boys, samt Newcastle vs Maritimo.
Newcastle borde kunna garantera avancemang ikväll, genom att vinna hemma mot redan avhängda Maritimo. Tottenham har ett helt okej läge i sin grupp, men bör försöka undvika förlust ikväll borta mot Lazio om de inte vill göra sig själva beroende av andra resultat i sista omgången.
Liverpool, Newcastle och Tottenham. Och kanske hakar också Chelsea och Man City på till slutspelet i Europa League. Det vore minst sagt ingen dålig engelsk besättning.
:::
Kontroversiellt men inte särskilt oväntat beslut av Roman Abramovich att tillsätta Rafa Benitez som ny manager för Chelsea. Prefixet ”interim” känns dock rätt onödigt. Eller rättare sagt överflödigt, i praktiken har ju varenda manager i klubben allt sedan José Mourinho varit endast interim och inget annat.
Jag tror dock att beslutet allra minst garanterade Chelsea en plats bland de fyra bästa den här säsongen, och därmed fortsatt Champions League-spel. Benitez är en riskminimerare i själ och hjärta, och med låg risk följer i stort sett alltid viss avkastning.
:::
Be Champions!!