Så återvänder då Paul Lambert till Carrow Road för första gången sedan han i somras under irriterade former lämnade Norwich för Aston Villa. De båda klubbarna möts nu i Ligacupens kvartsfinal, och det är det första av minst två möten mellan klubbarna på Carrow Road den här säsongen. Hur han tas emot är än så länge oklart. Han var en hjälte under sin tid i klubben, men många tyckte nog att han svek i somras.
Det har varit en problematisk säsong så här långt för Aston Villa, som under mer eller mindre hela säsongen så här långt har sneglat snett på området runt och under nedflyttningsstrecket. Med två poängs marginal ned till Sunderland så är läget ännu inte säkert. Ändå har vissa framsteg kunnat skönjas de senaste veckorna, och i och med helgens oavgjorda resultat mot Stoke så är Aston Villa nu obesegrade i fyra raka matcher, under vilka de släppt in endast ett enda mål.
Det har varit babysteg framåt för Aston Villa den här säsongen, och det är kanske inte så förvånande med tanke på lagets genomsnittsålder. Tre spelare under 23 år har därtill spelat en viktig roll för laget under säsongen, Christian Benteke, Ashley Westwood och Matt Lowton. Trots detta har Aston Villa alltså goda chanser att ikväll kvalificera sig för semifinal i Ligacupen. Det är värt att beundra i sig.
:::
Att försvarsspelet har stabiliserats under de senaste veckorna måste vara glädjande för Aston Villa. Offensiven hittills har fungerat tjänligt, inte minst demonstrerat hemma mot Man Utd. I Ligacupen har Aston Villa också varit produktiva, med tio mål på tre matcher mot i tur och ordning Tranmere, Man City och Swindon.
Samtidigt har kanske å andra sidan offensiven nått stiltje de senaste veckorna, med endast två gjorda mål på de fem senaste matcherna. Det är som om förlusten mot Man Utd till sist övertygade Paul Lambert om att prioritera annorlunda på fotbollsplanen.
Bristen på offensiv produktion har emellertid väckt frågor som förmodligen stör Paul Lambert mer än en återkomst till Carrow Road. När Darren Bent, Aston Villas rekordvärvning, satt på bänken mot Stoke i helgen så var det nämligen första gången på sex veckor som han gjorde någon form utav tjänstgöring för Aston Villa.
I takt med att Aston Villas målproduktion sinat så har medias frågor om varför Bent, en erfaren Premier League-spelare med ett målfacit om ungefär ett mål varannan match, står utanför spelartruppen. Det hela blir desto mer underligt sett till att Lambert själv i början av säsongen utsåg Bent till lagkapten efter Stiliyan Petrovs sjukdom.
På presskonferensen efter matchen mot Reading för tio dagar sedan, som Aston Villa vann med 1-0, ställdes Lambert inför en spärreld av frågor gällande Bent. Mer specifikt handlade 22 frågor om varför Bent inte ingick i Lamberts spelartrupp, vilka Lambert besvarade utan att egentligen besvara dem alls, för att uttrycka det milt. Det är rätt lustig läsning, och The Guardian erbjuder ett transkript:
https://www.guardian.co.uk/football/2012/nov/28/darren-bent-aston-villa
Av transkriptet kan man troligtvis bara dra en enda rimlig slutsats, nämligen att varje gång Paul Lambert säger ”honestly”, eller någon variant på detta, vilket han gör minst sagt märkligt ofta, så bluffar eller mörkar han. Och dekoderat på så vis kan vi utläsa att Lambert absolut inte kommer överens med Bent, att Bent å sin sida inte har tagit petningen på ett särskilt positivt och konstruktivt sätt, att Lambert definitivt är öppen för bud på Bent under januari, samt att han naturligtvis under intervjun alls inte sagt sanningen till de närvarande journalisterna.
(Kanske är Darren Bent alltså en potentiell måltavla för Liverpool under januarifönstret.)
:::
Det blir ingen lätt match på Carrow Road för Aston Villa. Norwich är till synes i storform. De imponerande vinsterna mot Arsenal och Man Utd har på sistone omsatts i vinster mot såväl Sunderland som, inte minst imponerande, borta mot Swansea. Norwich är för övrigt obesegrade i drygt två månader. De har inte förlorat sedan storförlusten på Stamford Bridge den 6 oktober. Minst sagt en uppryckning från en bedrövlig säsongsinledning.
Det finns ändå sådant som ger Aston Villa hopp. Norwichs försvar, som tidigare var ramstarkt, med bland annat tre raka nollor mot Stoke, Reading och Man Utd, har nu läckt mål fyra matcher på raken, och sist tre mot Swansea. Målvakten John Ruddys frånvaro på grund av skada ser ut att ha gjort Norwichs försvarslinje lite mer skakig än tidigare.
:::
Kvällens matcher: Bradford vs Arsenal, samt Norwich vs Aston Villa
Arsenal drog den förmodade vinstlotten den här omgången genom att dra den enda kvarvarande klubben nedanför The Championship, närmare bestämt League Twos Bradford City. Stort naturligtvis för The Bantams att få spela kvartsfinal hemma på Valley Parade mot Arsenal.
:::
Iain MacIntosh angående det här med vanan att göra sena, avgörande och vinnande mål. Väl värt sin läsning eftersom det förmodligen träffar fenomenet mitt i prick.
https://sport.uk.msn.com/socialvoices/blogpost.aspx?post=9597e5ba-7992-4cbc-9b08-96ca355f4c2b&_nwpt=1
:::
Paddy Crerand, en gammal storspelare för Man Utd och numer kanske mest känd som en av världshistoriens mest partiska men älskvärda kommentatorer på MUTV, kanske lät sinnet rinna över något under en radiointervju efter helgens derby. Dear me!
Be Champions!!