Capital One, försäkringsbolaget som sponsrar Ligacupen från och med den här säsongen, gör vad som antingen ska betraktas som en insats för fotbollen eller som en kalkylerad marknadsföringsåtgärd. Möjligen både och på samma gång. De sponsrar ett gäng bussar som gratis ska ta Middlesbroughs trogna supportrar till kvällens bortamatch i Ligacupen mot Swansea.
Bakgrunden är en svårslagen svit. Kvällens match mot Swansea är den tolfte matchen i rad i Ligacupen i vilken Middlesbrough har lottats att få spela på bortaplan. Det betyder att Middlesbrough förmodligen inte har haft någon hemmamatch i Ligacupen på någonstans mellan fyra och sex hela säsonger. Där kan man tala om otur med lottningen.
Någon kort resa är det ju heller inte. Från Englands nordöstra delar ända ned till Swansea på Wales sydkust. Men Middlesbroughs supportrar klagar inte, och i potten mot ett av Premier Leagues mest formstarka lag är naturligtvis en plats i Ligacupens semifinaler.
En lång resa är det också för spelarna. Och Tony Mowbray, Middlesbroughs manager, visar att det i slutänden är ligaspelet, och möjligheten att återvända till Premier League, som väger tyngst för honom. Detta genom att inhysa hela laget på hotell i Wales inför lördagens bortamatch mot Wolves.
Förhoppningen är ändå att framgångar i cupspelet kan ha positiva effekter också på Middlesbroughs ligaprestationer.
:::
Middlesbrough har så här långt gjort ett imponerande jobb under hösten att svara för en förhållandevis lång cuprun, som ju ännu inte tagit slut, och på samma gång hålla sig uppe i toppen av The Championship, med tydligt häng på en av de automatiska uppflyttningsplatserna. Detta trots en höst präglad av skador på viktiga spelare.
Middlesbrough har ändå befunnit sig i en svacka på sistone, tre förluster på de senaste fyra matcherna har undergrävt lagets starka prestationer under framför allt oktober och november. Farhågorna är att förra säsongens mönster ska upprepas, när Middlesbrough även då gick väldigt bra under hösten för att därefter falla ihop under våren, till sist så att de befann sig nedanför till och med playoff-platserna.
Tony Mowbray vill dock lugna ned farhågorna och menar att Middlesbrough som lag står betydligt bättre rustat den här säsongen för ett seriöst försök till uppflyttning. Och med spelare som är på väg tillbaka från skador så ser han ljust på Middlesbroughs läge.
Och med hela sex spelare på väg tillbaka inom någon månad – George Friend, Jonathan Woodgate, Faris Haroun, Rhys Williams, Julio Arca och Mustapha Carayol – så förstår man honom så klart.
:::
Ett av Middlesbroughs problem de senaste veckorna har varit att kontrollera den så kallade matchbilden. Under en tung förlust borta mot Birmingham ledde Middlesbrough matchen vid två tillfällen för att till sist ändå förlora matchen. I helgen, borta mot Peterborough, ledde Middlesbrough med 2-0 innan Posh tilläts både reducera och kvittera. Tack vare inhopparen Ishmael Miller lyckades Middlesbrough till sist ändå vinna.
Mot ett bollhållande och passningssäkert lag som Swansea kan Middlesbrough inte räkna med att kunna kontrollera matchbilden. Tvärtom är det Swansea som kommer att försöka styra matchen offensivt. Det kan å andra sidan vara befriande för Middlesbrough, som också i matchen mot Peterborough försökte spela ett mer avvaktande spel baserat på snabba omställningar i syfte att utnyttja luckor bakom motståndarnas försvarslinje.
För Swansea vore det naturligtvis ännu ett styrkebevis, och en demonstration om hur långt den klubben har kommit med en egen och sammanhållande klubb- och fotbollsfilosofi. Etablerade som Premier League-lag, och en semifinal i Ligacupen, med fortsatt goda möjligheter till en cuptitel.
När har man som en mindre klubb möjligheten att spela om en titel, frågar sig Michael Laudrup inför kvällens match. Han ser Ligacupen som en sådan möjlighet för Swansea, och om fler engelska klubbar såg på det just på det viset så tror jag mycket vore vunnet för engelsk fotboll.
Vinst ikväll mot Middlesbrough krävs dock för Swansea.
:::
Vad händer med Arsenals säsong nu?
:::
Chelsea befinner sig ju i Japan för närvarande för att försöka vinna VM för klubblag. Mer om detta speciella äventyr imorgon, men ändå värt att förvarna om att klockan 11:30 imorgon svensk tid, spelar alltså Chelsea semifinal mot Monterrey från Mexiko. Den andra semifinalen spelas samma tid idag.
:::
Be Champions!!